南平王刘铄随刘义恭回到建康，虽然宋主晋升他为司空，但因为他归附的最迟，宋主刘骏始终很忌惮他。刘铄也十分忧惧，寝食难安。晚上睡觉，他总是突然惊醒，与家人闲聊，也经常说些荒谬的话。一天，刘铄竟然暴毙。当时，京都传言说是宋主暗中派人毒杀他的，宋主只得追封他为司徒，将此事掩饰过去。
第二年是宋主刘骏元年，年号孝建。才过了一个月，江州又起乱事，免不得又要兴师。宋主刘骏即位后，将刘劭拘禁的各王公大臣的儿子都放了出来，这中间也包括刘义宣的儿子。随后，宋主册立大皇子刘子业为皇太子，并封刘义宣的儿子刘恺为南谯王。刘义宣一再推辞，宋主便封刘恺为宜阳县王。刘恺有十六个兄弟，姐妹也多，有的随刘义宣住在藩地，有的留住京都。宋主本想让刘义宣兼镇扬州，刘义宣却不愿去，情愿只镇守荆州。宋主刘骏便恩准他的请求，刘义宣拜谢而去，他留住京都的子女仍然住在京都的府第。
宋主刘骏当时才二十四岁，正是血气方刚、振奋有为的时候。可是他却十分好色，无论亲疏贵贱，只要稍有几分姿色，被他瞧见，便要召入御幸，不肯轻易放过。路太后住在显阳殿，宫廷内外的命妇4以及宗室的女子都免不了要去谒见太后，刘骏趁机闯进去，选美评娇，只要看上，便将该女引入宫，迫令她侍寝。有时，刘骏竟在太后房内上演几出龙凤缘。太后非常溺爱他，听任他胡闹，不加禁止，因此宋主的艳事在京都传得沸沸扬扬。
刘义宣的女儿曾出入宫门，有几个生得貌美如花，被宋主刘骏瞧见，也不管她是堂姐还是堂妹，一概抢入宫中。刘义宣的女儿不敢违逆，只好勉强遵旨。天下事若要人不知，除非己莫为。丑闻渐渐传到刘义宣的耳中，刘义宣怎能不又气又恨？
当时，雍州刺史臧质被调任为江州刺史。臧质自以为功高赏薄，因而有了造反的心思，他听说刘义宣也十分憎恨宋主刘骏，便暗约刘义宣一同起事。臧质是臧皇后的侄子，与刘义宣也算表兄弟，而且两家是儿女亲家，关系自然不一般，再加上二人都怨恨宋主，不谋而合，刘义宣便也有了谋逆之心。谘议参军蔡超、司马竺超民二人一心谋图富贵，也趁机怂恿刘义宣。刘义宣于是决定起事。
豫州刺史鲁爽向来与刘义宣交好，与臧质也有往来。兖州刺史徐遗宝从前是荆州部将，刘义宣便派使者密约鲁爽、徐遗宝秋季举兵。鲁爽喝醉了酒，还没听明白，就立即调集将士，首先发难。徐遗宝也整兵向彭城进军。鲁爽的弟弟鲁瑜在建康听到风声，忙投奔鲁爽。鲁瑜的弟弟鲁弘是臧质的僚属，朝廷降旨，令臧质逮捕鲁弘。臧质随即也举兵，同时催促刘义宣赶紧响应。
刘义宣本想在秋季兴兵。突然听说鲁爽、臧质已经提前发难，自己也不得不仓促起事。只因不能无故兴兵，他与臧质商量半天，想出一个讨伐奸佞、匡扶君主的借口，并将檄文发往建康。刘义宣自称都督中外诸军事，设置左、右长史及司马官位，加封鲁爽为征北将军。鲁爽立即将车辇和龙袍送到江陵，并投递文书，称刘义宣为天子，称臧质为丞相。刘义宣看到后，很是诧异，忙致信臧质，让他多加注意。臧质想笼络鲁爽，特封鲁弘为辅国将军，令他戍守大雷。刘义宣也派谘议参军刘湛之率一万多人支援鲁弘；并召来司州刺史鲁秀，想让他带领人马做刘湛之的后应。鲁秀到江陵与刘义宣见过面后，不禁叹息道：“我兄弟害了我啊，让我与呆人做贼，这下子我将身败家亡了！”
宋主刘骏听说刘义宣叛乱，不禁惊慌起来。由于刘义宣镇守荆州十多年，兵强财富，刘骏怕自己抵挡不住，便与王公大臣商议，想把皇位让给刘义宣。竟陵王刘诞劝阻道：“兵来将挡，火来水灭。况且是刘义宣犯上作乱，陛下怎么能将帝位让给逆贼呢？”宋主只好作罢，令江夏王刘义恭致信劝降刘义宣。刘义宣不肯理会，宋主便封领军将军柳元景为抚军将军，兼任雍州刺史，左卫将军王玄谟为豫州刺史，安北司马夏侯祖欢为兖州刺史，安北将军萧思话为江州刺史。四将一会集，宋主便任命柳元景为统帅，令他统率各军，讨伐刘义宣、臧质以及鲁爽等人。
雍州刺史朱修之收到刘义宣的檄文，表面上答应起事，暗中却向宋主刘骏示意效忠。宋主起初还很担心朱修之归附刘义宣，所以令柳元景兼任雍州刺史，得知朱修之的心意后，宋主十分欢喜地将他奖励一番，任命他为荆州刺史。益州刺史刘秀之斩杀刘义宣的使者，派人袭击江陵。刘义宣还不知情，他令臧质、鲁爽两军先出发，自己随后督率十万部众也自江津出发。出发前，刘义宣封儿子刘慆为辅国将军，令他与左司马竺超民留守江陵，檄令朱修之出兵接应。朱修之决心为刘骏效命，哪里还肯发兵？刘义宣这时才知朱修之怀有二心，慌忙任命鲁秀为雍州刺史，让鲁秀带一万多名士兵攻打朱修之。
王玄谟听说鲁秀北去，不由得十分欢喜，暗想：“鲁秀不来，一个臧质，还怕他做什么！”随即扼守梁山。冀州刺史垣护之是兖州刺史徐遗宝的姐夫，徐遗宝邀垣护之一同谋反，桓护之不愿意，并与夏侯祖欢一同夹击徐遗宝，歼灭兖州的叛兵。徐遗宝脱逃，投靠鲁爽。
鲁爽率兵直趋历阳，与臧质水陆齐进。结果，臧质军先在南陵落败，又在梁山受挫，随后臧质的得意部将庞法起也阵亡了。鲁爽被薛安都阵斩。鲁爽的弟弟鲁瑜自然陪兄长一块儿去见阎王了。剩下一个徐遗宝，还能怎么逃？逃到东海后，徐遗宝便被当地人杀死。豫州叛众自此被消灭。
鲁爽生于将才之家，骁勇善战，曾被称为“万人敌”，现在却尸首分家，顿时令刘义宣、臧质胆战心惊。沈庆之又将鲁爽的首级呈送给刘义宣，刘义宣更加惶惧，好不容易才镇定心神。刘义宣一路磕磕碰碰，勉强到了梁山，与臧质商量对策。臧质当即献上一计：由刘义宣攻打梁山，臧质率一万多人趋赴石头城。刘义宣迟疑未决。原来，江夏王刘义恭屡次与刘义宣通信，说臧质不正派，不值得信任。因此，刘义宣十分怀疑臧质。刘湛之又偷偷对刘义宣说：“臧质竟然请求做前驱，看来此人城府很深，不可不防。不如让他一同攻打梁山，等到攻克梁山再东进，这才是万全之策呀！”刘义宣于是没有采纳臧质的建议，只是令他进攻东城。
那时薛安都、宗越都已经赶到梁山，垣护之也来了，王玄谟慷慨誓师，督众大战。等臧质军一登岸，这边的大军就冲杀过去。薛安都进攻臧质的东南军，一枪刺死刘湛之；宗越进攻臧质的西北军，也击毙数十名贼党。臧质军招架不住，纷纷掉头上船，跑回西岸。不料，垣护之从中流杀来，顺风纵火，臧质军几乎全军覆没。
刘义宣在西岸遥望，正在着急，没料到垣护之、薛安都、宗越各军已乘胜杀来，吓得他不知所措，仓皇坐船向西逃去。臧质也单舸逃去，梁山内外解严。臧质逃回寻阳，想与刘义宣议事。不料刘义宣根本没进城，他只是接走自己留在寻阳的女儿，便径直西去。臧质自知保不住寻阳，便毁掉府舍，带着妻妾逃往西阳，太守鲁方平将他们拒之门外。到了武昌，臧质又吃了闭门羹。日暮途穷，无处藏身，臧质无可奈何，只得躲入南湖，采莲为食。不久，有追兵到来，他忙躲在水中，将荷叶盖在头上，只露出鼻子。没想到，仍被追兵瞧见。可怜的臧质先是被一箭穿心，紧接着又挨了无数兵刃，肠胃尽出，首级也被人取去。
刘义宣跑到江夏，想逃往巴陵，却见巴陵有益州军驻扎，他只好返回迳口，一路上要饭回到江陵。竺超民得知消息，忙率众人出城迎接。见了竺超民，刘义宣边哭边叙说惨败的情况。竺超民怕军心有变，慌忙劝阻他。刘义宣左右一望，发现鲁秀也在旁边，一问才知鲁秀被朱修之杀败，逃回江陵。刘义宣垂头丧气地带着众人入城。
鲁秀、竺超民本想重整士气，拼死一搏，无奈刘义宣越发昏庸沮丧，心腹都已溃散，城中的将卒也多半溜走。鲁秀见大势已去，随即北行。刘义宣听说鲁秀北去，也想随之而去。他赶忙让五名爱妾穿上男装，然后带着儿子刘慆跨马而出。城中兵民兵刃交加，拦住他们的去路，吓得刘义宣惊慌无措，从马上掉落下来。幸亏竺超民扶他起来，送他们出城。竺超民将自己的坐骑送给刘义宣，然后缓缓回城，闭门自守。
刘义宣走了几里路，始终不见鲁秀的踪影，身边的将吏又都逃散，只剩下儿子刘慆以及五名爱妾。举目苍凉，满心悲怆，刘义宣深深地叹了口气，又折回江陵。这时，竺超民已改变心意，竟给他一乘破车，将他们送到刺奸狱中。刘义宣坐在狱中潮湿的地上，不禁长叹：“都是臧质老奴，把我害成这样！”没过多久，狱吏要带走刘义宣的五名爱妾，刘义宣悲痛道：“原来平常说的苦，并不是真的苦，今天的分别，才是真苦啊！”
鲁秀本打算投奔北魏，没想到一路上随从陆续离散，到头来他只好单骑返回江陵。没想到，他刚到城下，城上的守兵便争相放箭。鲁秀急忙掉头，背后已中一箭，自觉逃生无路，于是投河自尽。守兵出城割下他的首级，送入京都。宋主刘骏令左仆射刘延孙前往荆、江二州处理叛军投降事宜。刘义宣和儿子刘慆被赐自尽，竺超民也被一并诛杀。刘义宣的其余十六个儿子、臧质的子孙也全部被杀。宋主杀光叛党后，加封沈庆之为镇北大将军，柳元景为骠骑将军。王玄谟等将领也都有赏赐。
以前晋室东迁，将扬州作为京都，荆、江二州为外藩，扬州盛产粟、帛，荆、江二州利于练兵，由诸位大将镇守。宋朝沿用晋朝的制度，才使得各镇将领有了叛乱的机会。宋主刘骏惩前毖后，划扬州、浙东五郡为东扬州，在会稽设置总府，并从荆、湘、江、豫四州划出八个郡，称为郢州，在江夏设置总府，撤去南蛮校尉，把戍守的兵士都移到建康，以削弱荆、扬二镇的势力。太傅刘义恭见宋主志在集权，便恳请撤销录尚书事职衔，并裁减王侯车服器用，乐舞制度等共计九条。宋主照准，自此威福独专，谁也不得违背君主意志。
七十高龄的沈庆之，担心自己功高望重会遭到君主的猜忌，于是上奏恳请告老还乡。宋主不答应。沈庆之便入朝对宋主说：“像张良这样的贤人，汉高祖都舍得放他恬然退隐，更何况像臣这样庸碌的人，哪还有什么用呢？还请陛下允许臣离职还乡，臣将感激不尽！”宋主仍是劝慰他，让他留下。沈庆之又是叩头，又是哭诉，过了好久，宋主才允准他罢职，封他为始兴公。柳元景也辞官离去，宋主另调南兖州刺史守卫京师。连刘义恭、沈庆之、柳元景这样功高位勋的重臣都请求离职，朝臣哪个还敢趾高气扬？众人都小心翼翼、兢兢自守。就算宫廷里有再重大的事情，也不敢进谏，个个都做了寒蝉。
宋主刘骏乐得放肆，除了照例视朝外，每天在后宫宴饮，纵情取乐。之前，是与刘义宣的女儿偷欢，现在，宋主则将她们全部召入后宫，公然排入妃嫱，追欢取乐。姐妹花们性情模样都有所不同，其中有一个生得姿容娇冶，面似芙蓉，腰似杨柳，水汪汪的一双媚眼，勾魂动魄，脆生生的一副娇喉，曼音悦耳，宋主刘骏几乎离不开她，把她当做活宝。几度春风，这名女子竟生下一个皇子，取名子鸾。宋主更加欢喜，封她为淑仪。但她终究是自己的堂妹，不便传扬出去，宋主便假称她是殷琰的家人，进了刘义宣家，又由刘义宣家进入宫廷。