季贵也回望着季柏青，眼中意味不明。他没有想到季柏青是装睡的，而且他的身手如此矫健。季贵开始有些怀疑季柏青，他心中既不在意也不害怕。为了以防万一，他们来了十几个人，每个人的武功都很高强。季贵意识到即使季柏青武艺再高，这次他也将命丧红叶客栈！季贵想到这里，露出一丝残忍的笑容。
“贵叔，为什么？” 季柏青问出了他内心的困惑和悲伤。季贵陪伴他十几年，两人情同叔侄，季柏青无法想象他背叛自己的原因。
“为什么？都怪你一直没有获得世子的地位，我本以为跟随你可以享受无尽的富贵，但是十几年来你一直没有改变！侯爷已经决定立二少爷为世子了，我别无选择只能投靠夫人了！” 季贵望着身后那些高强度武功的人，自信而不畏惧。最后他说道：“少爷，对不起。都怪你阻碍了夫人的道路！” 他口中的夫人，正是清平侯的继室李氏！
说完，季贵和其他几个黑衣人同时抽出腰间的利剑，一起朝季柏青刺去！
就在这时，突然从靠近山边的窗户轻盈地跳进了一群蒙面人，挡住了黑衣人的利剑，发出了清脆的交错声音。蒙面人和黑衣人激烈地战斗起来，为首的是秋桐，他带着几个盯梢的人，还有刘鞍的护卫队，总共十几人。
双方都没有说话，就在这狭小的房间里，在这寂静的夜晚，用手中的武器和激烈的战斗来表达意思。双方势均力敌，季贵看到蒙面人，知道事情不妙，不禁心慌意乱。他发动更猛烈的攻势，朝季柏青那边杀去。
“喂，大少爷，你还发呆呢？！现在是什么时候了？！” 秋桐一边抵挡黑衣人凌厉的进攻，一边看到季柏青竟然在发呆，立刻大声喊道。天啊，这关系到生死，还有时间想其他的吗？
季柏青这才回过神来，那些黑衣人的武功高强，每一招都是致命的。秋桐一方已经有人受伤，他朝最近的黑衣人用掌力大辟，夺过那人的利剑，加入战斗。
秋桐的武功相当不错，而刘寒作为季柏青的护卫也有一定实力。很快，黑衣人开始处于下风，他们中的不少人也受了伤。季贵见状，脸上渗出冷汗，他知道这次精心策划的计划已经失败了。现在没有办法利用季柏青了，季贵明白，保命才是最关键的，于是他开始准备逃跑。
然而，季柏青怎么可能让他如愿以偿呢？他迅速地挑杀了几个人，向季贵冲去。季贵大惊失色，慌忙转身朝门边跑去，希望黑衣人可以救他。剩下的几个黑衣人似乎也听到了季贵的呼救声，紧随其后冲向门边。
就在他们将近季贵的时候，一个黑衣人挥舞着利剑刺向前方，动作利落而狠厉，直接刺进了季贵的胸口。然后他冲出房门，消失在茫茫夜色中。
季贵倚靠在门旁倒了下去，睁大双眼，眼中充满了困惑、惊恐和不可置信。他似乎不明白发生了什么事情，他设下了这个局，怎么会被利剑刺中胸口？他还没有享受到富贵荣华，为什么会这样呢？
他不知道，这是那些背叛者注定的结局。即使在前世，他也遭遇了同样的下场。在季柏青被谋杀之后不久，清平侯府就发现了季贵策划引来盗贼杀害季柏青的真相。最后，季贵被京城府判处了死刑。因此，京城的人们知道是那个恶仆季贵杀了他们的大公子。
季柏青也没有想到那些黑衣人会如此心狠手辣，不仅失败了刺杀，还要杀死季贵，不留痕迹。尽管前一刻他也想杀了这个背叛他的季贵，但是此刻看着他靠在门边大口吐血的惨状，季柏青还是心生怜悯。季贵陪伴了他十几年的时光，他迅速上前扶起季贵，不知道该说些什么好，只觉得眼眶湿润了起来。
季贵似乎也清醒过来，他看了看自己胸口的利剑，又看了看季柏青红了的眼眶。嘴里仍然喷着鲜血，他突然感到悔恨万分。那些荣华富贵就像是镜中的幻影、水中的月亮啊，他怎么会被蒙蔽了眼睛，做出了如此可悲的事情？人在临死之际，言行无法言善，情绪充满悲伤。只见他嘴角流着鲜血，断断续续、艰难地说道：“少爷…黑衣…黑衣人…赫连眀烨皇子…对…对…对不起…”说着最后一个字时，他就断了气，倒在了季柏青的怀中，倒在了曾与之共度十几年的年轻人的怀中，心中充满了悔恨。
季柏青悲痛欲绝，抱着季贵的尸体大声呼喊：“贵叔！”他情不自禁地落下了眼泪，不知道是在责怪他还是已经原谅他，或者是因为舍不得他而感到伤心。对不起，这三个字何其轻，又何其重。现在人已经死了，责备或者宽恕都已经没有了意义。
秋桐看到季贵的惨状，并没有对他感到惋惜，他们并不熟悉。只是对黑衣人的残忍手段感到震惊。秋桐作为监视的首领，自然知道赫连皇子府和季柏青之间的联系。没想到平时表面温和的清平侯府水竟然如此深。他想到赵九灵对赫连眀烨皇子府和秋棠宫的特别关注，心中不禁对赫连皇子府产生了警惕之心。这些黑衣人这么强大，他暗自决定以后要加强手下成员的武功修为。
为了避免麻烦，季柏青决定不报官，他和秋桐等人将黑衣人和季贵的尸体处理掉，并清理了房间的血迹。除了能闻到一丝血腥气味外，这个半夜刺杀仿佛从未发生过。秋桐觉得他在安晋镇的任务已经完成，打算返回京城。他已经请假十几天了，回去还需要找个合理的借口解释。
在客栈清理血迹之后，季柏青和秋桐分道扬镳。季柏青还要去给一位老友祝寿，因此没有与秋桐等人一同回去。他郑重地向秋桐等人表示了感谢，没有多说感激报答的话语。他明白有德无言的道理。
秋桐临走时，季柏青让他给赵九灵带去一封信，信封很薄。尽管赵九灵之前说不再收他的信件，但在经历了这次安靖事件后，秋桐和季柏青有了某种相互理解，因此他接过了那封信，和刘寒一同返回京城，沿途心中都是前所未有的戒备。
季柏青没有再停留在安晋，他已经不再留恋于安晋的景色。当他在安晋郊外看到那片红枫林仍然如同白日一般绚丽时，脸上不禁露出了嘲讽的笑容。世子的位置？他从未珍视过，没想到她如此迫不及待，竟然能买通身边的人设下这样的圈套。既然她想玩，那他就陪她玩一玩吧。就像猫戏耗子，看她是否有这个能力。
这十几天中，赵九灵的日子仍然过得一如往常。早上去兰园给赵余氏请安，顺便逗逗侄子赵恺农和弟弟赵从晨，晚上在书房中侍奉赵敬亭，父女二人谈论一些经史之事。中午可能在翠石居练字，或者与赵欣一起去花宣院画画。只是晚上临睡前，她总会不自觉地想起季柏青在安晋的事情。
她不知道秋桐是否能及时追上季柏青，也不知道季柏青是否收到了她的警告，更不知道他是否会像上一世一样葬身于安晋。因此她晚上睡不好，常常梦见上一世在秋亭宫的情景，醒来时满身大汗。云秋看到这种情况，非常焦虑。
幸好，秋桐等人已经回来了，赵九灵这才知道季柏青安然无恙，不由得长长地舒了口气，心想自己终究救了他，打破了上一世的轨迹，心情无比轻松。
当她打开季柏青的信时，一片红枫叶掉了下来，完好无损，红艳的颜色仍未褪去。字纸上只有五个字：“霜浓秋色重。”这几个字的气势依然雄浑，意义不言而喻。看到这五个字，赵九灵笑了，她和季柏青之间只要不涉及爱情，这样的相处是愉快而舒适的。
与赵九灵开心相反的是清平侯夫人李氏的脸色，她面前站着从安晋回来复命的黑衣人。没想到这个小混混如此幸运，这样周密的计划都没能终结他。幸好季贵已经身故，要是他改口，她也很难摆脱困境。
李氏虽然与贵嫔同母，但与李氏温柔娴静的样子截然不同。她给人一种大气脱俗的感觉。此刻，她正问黑衣人：“那些人看清楚了吗？”
黑衣人摇了摇头：“没看清楚，夜色太黑，而且他们蒙着脸。这些人突然从窗外跳进来的。”他顿了一下，接着说：“五殿下让我告诉夫人，此事不能再急。”黑衣人没有明说，赫连眀烨原本以为这件事将十拿九稳，没想到事情未按计划进行，还损失了不少人手。他的语气也不太好。
“我知道了，我不会轻举妄动。代我向你家主子致谢。”对于赫连眀烨这个外甥，李氏非常恭敬，完全没有长辈的傲慢。对于他的话，她也会听进去，心想等待那个小混混回到京城后再慢慢图谋吧。
话说大昭使团离开京城后，赵敬文一直很苦恼，一路上都无心欣赏景色，直到临近西蒙才打起精神。
经过岭南和平川之后，使团进入了西蒙的领土，边境上早有西蒙的镇边兵将在等待着，使团在兵将的护送下穿过了西蒙吉布、坡垄等城镇。历时一个多月的风尘劳顿后，终于抵达西蒙的首都燕都。
刚进入燕都，使团就看到了熟人单于宏，原来他是负责接待正使的人。想起去年举行的欢送国宴中单于宏喝得酩酊大醉的样子，方少南和赵敬文等人都露出了意味深长的微笑。
单于宏依旧傲慢而又眼珠乱转，大家已经相识，哈哈大笑，彼此说起辛苦和没事。方少南带领众人安顿下来。按照计划，他们要在西蒙逗留将近两个月的时间，时间很充裕，联合出兵的事情要等待接待国宴之后再商谈。目前，只需休整一下。
西蒙的接待国宴也非常盛大，与去年的大昭国宴规模相当。西蒙皇帝单于政要比昭武帝年轻一些，身材也更高大。他的浓密胡须和浓眉让人看起来更像是一位将军而非君主。赵敬文想起这个单于政是凭借军功登上帝位的，不觉得奇怪。
的酒令环节非常有趣。作为主场作战的单于宏表现出色，将大昭使团的官员喝得醉醺醺，终于报了去年在大昭被灌醉的怨恨。
胡氏保和堂的人已经在燕都著名的商街朝晖大街安顿下来，沈则学和沈余璋也跟随保和堂一起等待赵敬文的消息。他们带来了许多药材和茶叶，经过户川司的默许，预计此行也能获得不少利润。
朝晖大街本来就有许多大昭商人在这里经商，其中不乏有些人娶了燕都当地的女子，因此经过多年的融合，朝晖大街的商人子女具有大昭和燕都的特点，甚至有些人已经拥有了燕都的户籍文书。然而，燕都士兵对这些人非常严格，进行了多次监视，因此大昭商人不敢进行任何刺探行为。尽管大昭王朝可能有些渗透行为，但当地商人并不知情。因此，赵氏和胡氏保和堂一行人想要在燕都取得突破，面临着巨大的困难。沈则学和沈余璋只是前来提供帮助，真正负责主事的是沈积和赵丛涛。
沈积和比赵长善年长一些，在保持静修了十年之后，对西蒙并不太熟悉，所以一切都要从头开始。幸好西蒙的口音没有怎么变化，他的外貌也相当高大壮实，稍作改装后，很难看出他是大昭人。看到沈积和的打扮，赵敬文也感到惊讶。
三人商量着如何获取燕都的户籍文书。虽然使馆有严密的守卫，但西蒙不敢公然监视和跟踪大昭官员，尤其是焦点主要集中在方少南和李真航身上。沈积和拿出行李，从中取出一个比普通首饰盒大一倍的箱子递给沈则儒，他说：“我们能否成功，就靠它了。”
赵敬文打开一看，也笑了出来。没错，无论是大昭人还是西蒙人，都非常喜爱这个东西，都渴望得到它。他们为此日夜筹谋，说不定也是为了这个——那个箱子里满满装满了银票，整整一箱。
赵敬文和沈积和三人都凝视着那箱金银，沉默了一会儿。
沈积和说道：“关键是要与燕都户部的官员建立联系。”沈则学已经打听到，燕都户部郎中迟禄是个棋痴自诩是天下第一。
“棋艺？天下第一？“赵敬文轻笑着，笑容中透着一丝揶揄。别忘了，他在棋艺上的造诣比对联强多了，如果涉及下棋的问题，那事情就容易多了。于是，这三人在使馆内嘀嘀咕咕了很久，终于逐渐形成了一项计策。
不久之后，在方少南、李真航等人和西蒙为联合出兵的问题进行紧张讨论的时候，为了缓和紧张的气氛，增进大昭和西蒙两国的友谊，赵敬文说服了方少南，提出了比试棋艺的建议。
西蒙方面因为有自称天下第一的棋痴迟禄的存在，当然答应了。单于宏甚至派出手下在燕都进行宣传造势。逐渐地，这本来只是寻常棋艺比赛的活动，成为燕都备受关注的盛事之一，引起百姓的热议。燕都市民自然希望西蒙能战胜大昭，最好能压倒大昭，因此朝晖大街上很多人心情复杂。当然，机智灵活的人私下里也开设了赌局，对这场比赛进行了押注。
下棋讲究的是心理和布局，实际上是经验积累的结果，与天赋关系不大。总的来说，年龄越大，棋艺修为就越高，因此布局也更为隐蔽。只有极少数天赋异秉的人能在少年时就成为棋艺高手，比如大昭早年的蓟州人苏海，在15岁的时候就获得了棋艺大博士的称号。但这样的人百年难得一见，所以对于这次比赛，赵敬文并不太紧张。
比赛开始之前，他见到了迟禄，一个年过五旬的老人，头发已经变白，双眼闪烁着智慧的光芒，想必多年来对棋局的思考使他脸上多了几道深深的皱纹。
大昭和西蒙大受欢迎，无一不是因为象棋，这一次的棋艺比赛，自然也是象棋比赛。这次比赛不是在使馆或礼宾院举行，而是在单于政的大殿上！这是单于政亲自要求的，原来他对棋艺也很感兴趣。西蒙官员和大昭使者都紧紧盯着大殿中间的两个人。
白玉棋盘上，九竖十横错落有致地摆放着红黑双方的圆形棋子，赵敬文和迟禄对坐着，一个在西边，一个在东边，两人脸上都带着严肃的表情。下棋是一门艺术，下棋就是较量智慧，这两个人都不敢有丝毫轻慢的心态。
只见迟禄伸出手掌向上，对赵敬文说道：“请。”这是表示主人的诚意，迟禄让赵敬文执红子先行，赵敬文也没有推辞，拈起一个“炮”移动到棋盘上，开局的第一着。
迟禄见赵敬文先走了一个“炮”，稍作思考后毫不犹豫地移动了一个“马”，将屏风马移至当头炮的位置，这被认为是目前最复杂的象棋开局。
转眼间，两人已经交手了十五六个回合，许多官员都看不懂双方的意图，李真航对棋艺不通，听着身旁官员们低声讨论“开局”、“官着”、“宫顶线”和“是否已进入中局”，这一切对他来说似乎云里雾里，根本无法理解。他只觉得红黑双方的棋子不断变换位置，看了一会儿，赵敬文和迟禄的表情都变得非常凝重，他只当是看热闹。
迟禄表情凝重，心里紧张，两人已经下了十六七步，他仍然无法看清对方这个中年人的布局，不知道是开局结束还是进入中局？他分辨不出来，觉得思考时间越来越长，下棋速度也越来越慢，而对方似乎轻松自如，这让他心生不安，看来这个人不好对付啊。
实际上，赵敬文也不好受，迟禄的攻势越来越凶猛，他感到越来越吃力。他看向棋盘，红黑双方势均力敌，谁也没有占据优势，而这种僵持的局面已经持续了大约半个小时。沈则儒想起他此次来西蒙的主要目的，想起必须在棋艺上打败迟禄，只有取得一步领先，根据迟禄执着的性格，他肯定会主动找他，这样两人的交往才会自然而然地展开。
赵敬文深吸一口气，然后闭上眼睛，回忆起在京城时自己闲暇时编制的棋谱，那个棋谱尚未完成，甚至还没有名字。但此刻，在这场博弈中，他突然想起它。凤凰涅槃，死而复生，永不言弃，他做出了一个决定。
随即，他拈起一个“兵”并做出“献”的动作，接着移动“马”，再次“献”。连续几步都如此行动，逼近迟禄的“将”，围观的官员发出一阵倒吸气声，有人低声说：“他找死吗？”还有西蒙的官员轻蔑地笑了笑：“太心急了，还太年轻。”
迟禄没有理会周围官员的声音，他感到不解，但他决不能掉以轻心，他不明白为什么原本两人在僵持中，对方突然好像疯了一样走上了绝路。
然而还没等他反应过来，经过连续几次“献”，赵敬文的棋风突然变了，移动了几个棋子，一个红色的“炮”已经移到“将”的后面！马定将，杀王法，棋局已定，红方胜利。
而这一切，仅仅转瞬之间就发生了。
棋局之中，赵敬文开始感受到了对赵长善的做法的认同感和使命感。
赵敬文微笑着，其他官员也随之反应过来，这是在说赵敬文获胜了？是大昭战胜了吗？
迟禄的脸色苍白，目不转睛地盯着棋局，他明白了赵敬文的伎俩，原来如此，将对手逼到绝境，然后翻盘！他立刻也放声大笑，向赵敬文深深一揖：“迟某甘拜下风。”赵敬文与他四目相对，互相展露笑容，而留下的殿赫连员则目瞪口呆地相互对视：这是怎么回事？
在比赛结束后，连单于政都对赵敬文的棋艺赞赏有加，称赞他高超出奇的棋艺和巧妙的制胜手法，亲自授予了他棋艺博士的称号，并赏赐了许多礼物。
这一次，赵敬文再次展示了国家的威严，大昭使团无不感到自豪，而方少南也深刻认识到带赵敬文前来西蒙是正确的决定。
比赛结束后，迟禄时不时地来到使馆找赵敬文，两人讨论棋艺的事情。幸运的是，他只是来找赵敬文，时间一长，大昭使团和西蒙官员都装作没有看见，继续商讨联合出兵的事宜，谁还会在意下棋和棋谱这些微不足道的小事呢？