“比试是什么时间，有什么规矩？”
范哲已经在柒霞镇呆了一年半多，明年五月就满了三年，但是不知道弟子选拔的规矩，所以开口询问。
“每年七月十五。”叶开江挠了挠脑袋，嬉皮笑脸：“打架能有什么规矩？照死里打呗！”
“具体点！”范哲简直无语。
叶开江忽然郑重起来，沉着声音说：“兄弟，我说的是真的，到了竞技台上生死不论。三年前我去过一次，本来想参加，但当时的场面太惨烈，就没敢下场。这次无论如何我都不想再错过了，人越呆越胆小，何况这次有你替我收尸，更不怕了。”
接着他说了许多比试详情，包括具体规矩，输赢判定，收录人数，诸如此类。
范哲听了，一时间回不过神来。
据叶开江刚才所讲，那天有千人参加，但最后只收录数个。比试的时候每一位至少要打赢十场，才有进入最终选拔的机会。胜者要继续挑战仙霞派弟子，打赢了才能入门。
挑战仙霞派弟子还好说，毕竟那些正式弟子一般情况下不会下死手。但记名弟子之间的争斗就残酷多了，死斗基本上都发生在这里。许多人被打得血肉横飞，到最后连根骨头都找不到。
当然，比试分批按境界进行，彼此差距基本上都在两三层以内，否则一个炼气十二层的弟子也不需要参加死斗了。
范哲回过神来后，更觉得仙途残酷，再想起当日南宫燕说的“接受自己挑战”，心情十分郁闷。
“行了兄弟，时辰快到要了，咱们出发！”叶开江过来拍了拍范哲肩膀，当先走出内室。
炼器坊分成里外两间，地火的源头在地下百丈处，由法阵出入，没有独特法门找不到地方。那里太热，都是咕嘟嘟冒着气泡的岩浆，连汗毛都会烧焦，所以范哲很少去。
此时跟着叶开江出了炼器坊，范哲拿出地图查看，看完后一指东面：“小苍山在那边，现在天还没黑，等我们到了就黑了。月光石带没带？给我几块。”
小苍山位于柒霞镇东南数百里外，由十数座高低不等的山峰组成，山中以杂草灌木居多，里面还有许多沼泽洼地，不仅瘴气浓郁，还藏有不可测的危险。
此时只见叶开江在腰带里摸索一通，不仅拿出了三颗鸡子大小的白色石头，还取出了两个玉瓶，一起递过来：“都收着，一瓶凝神丹，一瓶祛瘴丸。”
范哲只拿了月光石和祛瘴丸，抱拳算作答谢。其实这次进山，自己也做了准备，但是经验不足，忘了祛瘴丸。他现在小有积蓄，单止芋儿果就卖了三百灵石。
现下两人也不耽搁时间，一个抛出鸿雁符，一个取出刚才炼制的圆盘法器，操控着飞离了此处。约莫一个时辰后，天色已经大黑，两人才落到山脚。
之前叶开江说过，因为昆吾界灵气充沛，许多地方的草木和野兽得到滋养，会变作灵草和灵兽。而灵气浓郁程度并不均匀，有些地方得天独厚，孕育出的灵草和灵兽品级会更高，小苍山和金桐峡谷都属于此列。
其中小苍山以出产灵兽最为著名。
范哲看过一些灵兽知识，大概能了解灵兽的品级划分。不同于灵草和灵符等没有生命的个体，灵兽品级和修士一般，也可分为炼气、筑基、金丹等境界，但两者有显著不同。
许多灵兽都身具古兽血脉，所以至少会有一种天赋神通。这种神通可大可小，大的能翻江倒海，小的能寻觅天材地宝，不一而足。
此外，野兽除了能化为灵兽，还可演变为妖兽。两者的差别在于灵兽体内蕴含灵气，但妖兽则蕴含妖气。
妖兽比灵兽要恐怖得多，其脾性暴戾，少有温和之辈，等级高的妖兽还能够化成人形，天赋神通也多以攻击为主。它们同样按照炼气筑基等境界划分，但可看做比修士高一级的存在，境界越高差距越明显。
一个炼气中段的修士或可与炼气初段的妖兽打个有来有回，但碰上炼气中段的妖兽，多半难以抗衡。要是不幸碰上一个炼气高段的妖兽，赶快有多远逃多远。
这次两人的目标是生长在小苍山沼泽地里的一种鳄鱼，叫做锯齿鳄。这种灵兽通常都是炼气层次，有高有低，它的皮和牙齿都是上好的炼器宝材，喜欢夜晚出来捕食蛇鼠等小型动物。
进山的路只有一条，叶开江经常来这里搜集宝材，所以熟悉路径。他服下祛瘴丸后，一马当先，踩着蜿蜒的泥土小路走在了前方。
今晚并无月光，范哲只能朦朦胧胧看到前面的人影，这里情况不明，不敢点燃火烛，更不敢四处乱飞，于是赶快吞下祛瘴丸，紧跟其后。
山路曲折，溪水横流，高高矮矮的树木杂乱无章，不时从中蹿出一些被惊动的夜行者，夜猫子“咕咕”的叫声单调而凄凉，毫无美景可言。
越往里走，瘴气越浓，闻之让人心中作呕，两人不约而同拿出准备好的破布包裹住头面，只留眼睛在外。
行了大半时辰，前方腐叶遍地，越来越厚，及至后来，没过小腿，腥臭气息无所不在。尽管包住头面，又提前服食过祛瘴丸，范哲仍旧觉得胸中烦闷，喘不过气。
此时听叶开江把烂泥腐叶趟得咕咕叽叽乱响，状似司空见惯，范哲倒也佩服，但心里不免抱怨：“若非怕惊动鳄鱼，早就飞过去了！要是达到筑基境，更可以不借助法器和符箓飞行，我要是能筑基就好了！”
胡思乱想间，见叶开江停下脚步，向后伸手，做了个“停下”的手势，紧接着听他低声说道：“那头炼气四层的锯齿鳄就在百丈外，莫往前面走了。这鬼东西精得很，上次被它咬了一口，现在还疼咧。”
范哲点头停下，暗自警惕。
叶开江有条不紊的取出一面阵盘和几面三角青旗，回身递给范哲：“你就在这里布阵，我去把它引来。等它进了阵，咱哥俩儿磨也能磨死它！”
这是两人先前定好的计策，范哲领会，接过阵盘和旗子后向外挥了挥了手，意思是：你去吧。
叶开江抱拳，随后往身上拍了一枚符箓，整个人从烂泥里拔了出来，踩在腐叶上面如履平地，一掠数丈，向前方纵去。