谢治与马莹儿东出上原之时，冰雪已渐渐消融。因于上原郡迁延过久，谢治欲快马赶至东原郡，无奈道路泥泞难行，只得半道寻馆驿歇脚。谁知，东原驿早已荒废，成无人野地，四处枯枝烂叶，残垣碎瓦，青天白日尚且阴森可怖，何况日将西沉，然荒郊野外，二人已无处可去，只得将就。
“莹儿稍歇，待我去打些野味来。”谢治下马道。
马莹儿应下，遂于荒驿中寻得一角落，稍作收拾，点上篝火，铺设干草。今夜，二人只得相依相伴了，马莹儿暗暗想到，不禁脸上爬起一片绯红。其女自幼随父军中摸爬，不仅胆识过人，更是落落大方，丝毫不矫揉造作。
初春时节，猎物瘦弱，谢治因此多寻了几处，但亦忧心马莹儿一人独守，恐有不妥，遂猎得野兔一双后便匆匆返回。
透过高高低低的草木断壁，谢治看到驿内有影影绰绰的火光，喊道：“莹儿，我回来了！”
屋内立刻传出马莹儿娇柔之声：“谢哥哥快进来烤火！”谢治拨开枯草，见马莹儿正立于火堆旁向他招手。
“快来！”马莹儿再次喊道。
谢治应喝一声，迅速入内，只见于荒乱中一片净土，于寒夜之中一派温清。遥想当时与刘芝、刘仓三人自海陵郡一路北逃，他亦是历尽千辛万苦，也曾风餐露宿，几乎心死身灭。而今再度栖身荒野，却已是人物两不同。
前尘已然覆去，又何必执着一念。佳人若此，又怎可相负。
“莹儿想知道我的过去？”二人并肩半卧，谢治望向燎燎篝火问道。
马莹儿忽而坐起，内心遽然翻涌，遂看向谢治道：“谢哥哥是想要告诉莹儿了？”
谢治亦转头看向马莹儿，只见佳人双眸泛起涟漪，遂心中一暖，报以微笑。谢治稍作停顿，应想该从何说起：“我曾与越国凤阳郡主邹玉定有婚约！”
“邹玉？”马莹儿从未听过。
“如今却是南朝太子妃！”谢治道。
郡主？太子妃？马莹儿早已看出谢治非凡俗之辈，却不想竟能和王室有所联系，不觉暗自低头，细细聆听，默默不语。
“我本是南朝陈郡谢氏子，姓谢单名治，或许莹儿该唤我治哥哥。”谢治淡淡说道。“治哥哥”原是玉儿专用称呼。
“两年前，谢氏为朝廷所害，我被逼率部逃亡南朝山阳郡，与越地仅一江之隔！”
“怪不得谢哥哥用兵如神，原来早是一方将军。”马莹儿轻声笑道，忽而又道，“哦，不治哥哥。”言毕忽又神色黯然。
“我本意与越人结盟，共抗南朝，却阴差阳错之下与凤阳郡主一见钟情，在此之前，我从未与其他女子交往。”谢治道。
“一见钟情”，马莹儿心想，这不正是她看谢治如此吗？
“却不想天不遂人愿！南朝大军来攻，我寡不敌众，部将拼死护我出逃，辗转才入萍州军。亦是去年探马来报，正是我兵败之日，南朝皇帝以一顶红轿将玉儿接至建安皇城，成为太子妃。”陡然道出，谢治心中仅是微有涟漪却无波澜，着实令其骇然。
“原来治哥哥少年将军，亦意属郡主，难怪不愿接纳莹儿。莹儿乃山野末吏小民出身，是莹儿不配！”马莹儿侧过身去，瞬间滑落两行热泪，抽泣道。她不知道什么陈郡谢治，亦不晓得谢氏因何被害，她只知早在其父起兵之前，将军便已是将军。
“我已是无亲无故之人，若说不配，也当是我不配莹儿。”谢治急忙回道。他仅讲了一部，马莹儿已然心绪大乱，故而便不再讲。
“郡主美吗？”良久，马莹儿背身问道。
谢治闭上眼，玉儿立刻又浮现眼前：“姝娥妆玉靥。”他不禁吟诵道。
马莹儿虽不善文墨，却依然听懂了这句，因而仿佛是听得自己心裂之声。
“今日却为何要讲？”马莹儿怨道。
“莹儿待我之心，我又岂能不知！前有助我夺肃州之劳，后有守兴州之功，我无以为报！”谢治道。
“若是报恩，治哥哥大可不必委屈了自己。御敌守城，本是莹儿分内之事。”马莹儿依然泪流不止。
“莹儿误会我矣。”谢治抓耳挠腮，却不知该如何说明，儿女情长真真难过沙场征伐。片刻，才又道：“治身负血海深仇，自知前路凶险，今生本不欲再谈情爱。然一年来相处，莹儿不离不弃，治亦心生爱慕。如今我萍州大军占三州之地，已是一方诸侯，可进可退。故而我才敢向莹儿表明心迹。”说罢，谢治忽然起身，誓道：“此生我若有负马莹儿，当人神共愤，死无葬身之地。”
马莹儿闻言，慌忙起身，伸手捂向谢治嘴上道：“治哥哥何须如此毒誓，莹儿信你！”
谢治抓住马莹儿玉手，放置自己胸口道：“莹儿明白便好！”
马莹儿依旧泪眼涔涔，只是心境已大不相同，先前慌张、委屈、怨愤已然一扫而空，苦守多时，此刻终于拨云见日。
夜深，二人席地而卧，马莹儿依偎谢治胸前，娇声问道：“若郡主他日再次寻来，治哥哥又当如何？”
谢治淡淡回道：“伊人已去，往事不可追忆。况且深宫大内如同金玉囚牢，她已是无路可逃。”
世事无常，岂是凡人所能预料！
启德二十三年初春，建安城内节气未散，一派祥和。然皇宫大内，启德帝终是沉疴难返，一病不起，太子妃邹玉遂自请侍疾皇帝榻前。
虽是仓促，却已是不可不为，邹玉暗下决心。一日，邹玉撤去宦人宫女，持参汤入启德帝寝殿。
“父皇，儿臣服侍您参汤，万望父皇保重！”邹玉笑道，舀取一勺便向启德帝嘴边送。
启德帝微微翕开双目，满是欣慰。时至暮年，终享天伦，王朝有继，天下无恙，可以瞑目矣。
“辛苦玉儿！”启德帝饮下一勺，细声道。
“玉儿？”邹玉忽而一笑道，“先父亦是这般唤我！哦，对了，还有治哥哥也曾如此唤我！”
“谁？”启德帝忽然瞪大双眼，竭力问道，这一字，皇帝至死无法忘怀！
“父皇不晓得？早在我入宫之前，便与昔日虞侯、广陵军主帅、陈国公世子谢治定有婚约！若不是南朝大军压境，父王被刺。哦，我的父王遇刺，我那傻哥哥还以为是治哥哥所为。玉儿却想应是陛下杰作。”邹玉徐徐站起，将半碗参汤倒进痰盂，冷冷说道。
“你——想做——什么？”启德帝惶恐道，“来人——！”然皇帝已全身绵软，气若游丝。殿门紧闭，太子妃有令，任何人不得靠近。
“做什么？玉儿一介女流又能做什么？不过是依仗太子庇护，父皇恩泽耳。”邹玉笑道。
“不要——伤害——甫儿！”启德帝已无力嘶喊，更无力起身，只得哀求，一串老泪自眼角滑落枕上。
“前人造孽，自与后人无忧，父皇尽可安心。只是玉儿亦有一忧！”邹玉噗呲笑道，“玉儿至今仍是完璧之身，只怕王朝无以为继。”
“啊———！”启德帝终是呼出最后一气，渐渐归于虚无......
邹玉死死盯着启德帝遗体看了半晌，热泪盈眶，仰天叹道：“治哥哥，玉儿已帮你报了一桩仇了，你在天有灵，应当欣然矣！”遂推开殿门，大呼：“陛下驾崩！”众人尽皆伏地跪拜哀嚎。
因已有所准备，丞相南公立即率群臣拥太子王甫临朝登基，依制称昭德帝，奉邹玉为皇后，世称昭后。昭后投桃报李，借皇帝旨，奉南公为“皇伯”，口口“相伯”以称，令南公欣欣然。
启德帝治丧百日，昭后代帝拟旨：举国戴孝，停一切歌舞，勿使兴兵甲。
靖国公暗暗叹：有女若此，其大业难成，百日不得动兵，岂非是坐以待毙？
千里之外，谢治已与马莹儿抵达黄海之滨，见水波澹澹，谢治欣然吟道：
双骑东去百千难，踏雪披霜为哪般？
晴空白浪青碧海，高崖褐石莹岩磐。
纵横快马多春色，笑语人生无慨叹。
歧路百折终相见，不辞美景落荒滩。
马莹儿初识情郎文才，惊讶不已，诗中带其闺名，定是情郎刻意为之。如此文武双全之人，真世间罕有，庆幸之余亦不免忧虑。
二人遂于东原郡留宿一夜，不想刚入客栈，便闻门外齐声高呼：“恭迎孙指挥使巡察东原。”谢治出门一看，竟是东原郡守方淖率本郡一干文武于门外跪迎，心想定是当日处置上原郡后，使各方得了消息。谢治忙上前扶起，引入屋内详聊，方淖携本郡一应鱼鳞册供谢治审阅。谢治收下，交于马莹儿，兀自与方淖相谈郡内治理。
边陲小郡，消息闭塞，却也免于战祸，倒算安定。民风淳朴，安居乐业，更有黄海美景，可谓是世外桃源。谢治此来东原郡城中，本只是歇脚，小住一晚便欲返回兴州，既已叨扰地方，也只好多留几日，以便察查。连日走访，亦确如郡守方淖所言，谢治心甚慰，便邀其来日回州中述职，可以一唔。方淖叩谢，亲送二人出城西返。
方还兴州，谢治本欲向众将说明其与马莹儿之事，却不想谭谊先报：南朝皇帝驾崩。