淮水浊流奔涌，惊涛拍岸，蜿蜒曲折如万马奔腾。如此险境，谢治三人竟如有神助，逐流而下，流落浅滩，得一线生机。待三人回过神来环顾相望，皆安然无恙。凭借一缕晨曦，谢治断定三人已是身处淮河北岸——北朝地界。
刘仓寻了干柴，取了火种，在崖下生起火堆以烘烤衣物。稍歇片刻，三人便又攀援而上，广袤大地瞬间映入眼帘。
“君上，我等将何往？”刘芝愁道。三人生于江南，长于江南，从未曾涉足北地。
“闻北地多义军，我等且先寻一路安身。战场杀伐于我等乃家常便饭，何愁无东山再起之时。”过这一夜，谢治犹如脱胎换骨，目光炯炯。
“末将遵命！”二刘齐声道。
“但有一事，且先于二位知晓。本君历劫而生，矢志不渝。暂居北地只为积蓄力量，迟早本君将重返南境，复我广陵荣光。今后所行，皆以此为唯一目的。”
“末将遵命！”二刘再次齐声道。
“还有一事！”谢治稍顿片刻道：“今后唤我孙谢公子，世居淮阳，逢难北上，切记！他日时机成熟，我自会恢复身份。”
二刘会意道：“奉公子令！”孙谢：孙方、谢旦！
“那我便化名刘方！”刘芝道。
“我叫刘旦！”刘仓继道。
瞬时三人便红了眼。
“泪已流尽！走！”公子谢治大手一挥，三人遂大步踏入荒原之中！论荒原也并非荒原，极目所致却是一群山峦，百顷良田，三五农夫正耕作期间。
刘仓欢呼雀跃，“人，有人，公子！”
三人近前，众农人皆以为惊奇。谢治惟见老弱妇孺于田间耕作，却无一壮年男子，正费解，忽见一老媪跌倒在地。谢治忙令刘仓上前扶起，搀于岸头休息。细问下来，方知是力竭所致，并无大碍，然老媪面黄肌瘦，恐已无力再耕。
刘仓见状，便自告奋勇到：“大娘，交于我便是，只是我等落难至此，还请赐我等主仆三人一落脚之处。”
老媪欣然应允，言陋室离此地十里，茅屋三间，可匀出一间。刘旦闻言便下了地去。昔年屯兵广陵，息战之日，彼时刘仓即领所部耕作于田间，因此农事他亦不再话下。只是谢治、刘芝，自小锦衣玉食，于稼穑之事确是半点不通，只得席地而坐，与老媪攀谈。因而得悉，本郡男儿半数已加入当地义军，抵抗元帝暴政。其余部分或占山为王，或颠沛流离。而那义军首领颇具能耐，已占得一州之地。老媪膝下三子，二郎三郎皆在义军军中效力。大郎可怜，因护家中口粮，与那山匪动了干戈，已于月前惨死。二郎三郎至今尚不得知。老媪言罢，不禁泪眼婆娑。
乱世苦黎民，徒呼奈何!
日薄西山之时，刘仓耕作已休。老媪拜谢，感激涕零，谢治遂又将老媪扶起，掸去尘土，四人一列于青山碧野间徐徐前行。夜归村屋，老媪即领三人往西侧茅屋去，此间曾为大郎居室，进门处有一水缸，缸内见底，水瓢开裂，西墙处乃一土炕，炕上设一炕几，炕下凌乱，谢治依稀见乃一木箱，已是残破不堪。除上种种，屋中可谓家徒四壁。
“公子稍歇，老妪这便取些吃食！” 老媪欠身道，随即便往东间去。
“不想百姓人家竟贫苦至此！”谢治慨叹道。三人皆不敢想，即便刘仓生于寻常人家，亦未曾见此等景象。夜幕已至，刘仓便取了火，于屋中生起火堆照明。老媪则取来粗粮三碗，若干萝卜豆角，请三人食用，三人即刻狼吞虎咽，如风卷残云。
“未敢问三位公子尊姓大名？”老媪笑问道。
“我家公子孙谢，我乃公子管家刘方，这是家仆刘旦。”刘芝抢先道，“我等皆淮阳人士，逢难逃亡此地，多有叨唠！”
“哦，原来还是大家出身，难怪一身贵气！”老媪憨笑道，“那请诸位早些歇息！老妪告退！”
翌日晨起，谢治方才见到东间茅屋内尚有一名老叟，衣衫褴褛，卧床不起。探问之下才知，正是那日山匪之祸所致。
“山匪何处？待我等灭了他们！”刘仓愤愤道。
“此间山中，来去无踪，只是每月就下山一次，寻些鱼肉口粮。”老媪忽觉惶恐，“不好，怕就在这几日里。”
“那最好不过！”刘芝亦不屑道。
老媪惴惴难不安，谢治柔声道：“老人家莫慌，我这二位家仆有些拳脚工夫。我等三人这便多留几日，也好除去匪患，以报老人家盛情款待之恩。”
这几日，刘仓包揽农事，另二人则修缮茅屋，寻得草药，替老叟接骨疗伤，几日后，老叟竟能拄拐而行。名声既出，村民皆登门问事，谢治等均来者不拒。几番下来，均已熟络，谢治得知，本地乃是北朝萍州府辖下，因村民皆姓李，故名李家村。原本也算富庶，然则一来朝廷割地赔款引发众怒，二来元帝横征暴敛，致使民不聊生。故而家家皆有子弟加入义军，人去楼空，故而败落至此。
一日，谢治三人正于屋内商议此地事了之后便奔萍州府去，突然听门外大喊：“土匪来了！”三人即刻大步出门，赤手空拳迎去。
匪徒来人七八，个个肩扛砍刀，凶神恶煞，忽见迎面三位壮年儿郎，心生疑惑，骤然大笑称，欲拉其上山入伙，若不从立斩。谢治面露鄙夷，笑而不语，独自往篱笆墙上斜靠。匪大怒，呼喝一拥而上，岂不知，刘芝、刘仓皆曾浴血百万军中，眼前这些，实在令二人提不起精神，只三五回合，便已撂倒众匪。
“你，前去报信，若要尔等弟兄活命，速回山取万担粮草来，明日此时此地交割，若不见人，那便来收尸吧。”谢治喝道，遂点一个人，放其报信。
村中老幼，这才信了三人果然神通，然亦忧匪众难敌，不若就此放人也罢。
“我故放一人报信，非欲取其粮草，实则是设下诱饵，我等也好瓮中捉鳖。区区山匪，乌合之众，不足挂齿！”谢治笑道。
“公子，这些人当如何处置？”刘芝问道。
“缚于村口为饵，明日再杀！”谢治令道。随即吩咐众人以竹藤设计下机关陷阱，只待明日剿匪之用。
“我要其未进村口，先死一半。” 谢治冷冷道。行军布阵，将军常事！
次日卯时刚过，村外边便叫喊声一片。谢治三人却已是等了许久，远观山匪近百人之数，颇具气势，既中陷阱，便又纷纷作鸟兽散，令谢治啼笑皆非。
“给老子杀，不留活口！”匪首见四周无恙，便又壮了形色，立时大喊道。
山匪来势汹涌，谢治、刘芝、刘仓却全然不惧，各自握一砍刀，迅速与众匪厮杀一处。
正是双方力竭之际，忽听村外又是一声大喊“杀！”谢治立感不妙，终是自己轻敌，再一细查，见来人十余皆身着戎装，官军打扮，绝非山匪可比。谢治心想事有转圜，遂同刘芝、刘仓后撤半步。
顷刻之间，山匪皆已横尸当场。一众军士亦将谢治三人团团围住。谢治正欲分辩，忽听身后老媪哭喊：“二郎、三郎，你们可回来啦！”
险些误会！
众军士为探亲而来，二郎名树、三郎名林，听乡人自说了几日来谢治三人之大功德。李树、李林即率众人拜谢恩公，又闻大哥遇害，老父重伤，遂怒不可遏，即领了众兄弟寻路端了匪窝，带回牛羊鸡鸭、酒肉粮草无数。至夜，全村老少皆聚集于村内老戏台下升起篝火，烹羊宰牛，一谢恩公，二为族内子弟接风，众人推杯换盏，不亦乐乎。
煌煌焰下，李树提杯于谢治身旁坐下，问道：“孙恩公今后有何打算？”
谢治满饮一杯，不无惆怅道：“前路漫漫，不知何往！“
李树哈哈一笑道：“我看恩公身手了得，又善机关阵法，不如恩公就随在下共赴萍州如何？”
谢治问道：“不知李兄在萍州何人帐下听差？”
李树大手一挥道：“在下乃是萍州督军马骥将军麾下李字营主将。这些便是我营中兄弟。如蒙恩公赏脸，不如且先在我营中做个参将。督军爱才，此间正是用人之际。以恩公之才，迟早出人头地，届时还请恩公关照才是！”说话，李树又是哈哈一笑！
真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。谢治遂抱拳道：“那就有劳李兄啦，以后你我兄弟，唤我孙谢便是。”
众人于李家村住了三日，修葺房屋，设立围栏，农垦开荒，之后便各自叩别族老，向萍州城去。
“报太子，太子妃，丞相求见！”南朝东宫书房外，有宦人报。
“请丞相进来！”邹玉道，随即放下奏章，于太子身旁坐下，取一册书佯作品读。太子王甫正于专注于案牍之上，不动声色，心如止水。
南公进殿，跪拜行礼，太子并无理会，邹玉则立刻上前，扶丞相落座。南公报一二事，太子避而不应，南公仰屋窃叹，此等情形，他已再熟悉不过。想以往每每议事，太子必手持乞巧之物，旁若无人。国之储君，未来帝王，不能人事，江山何以为继？然南公亦知太子因何如此，故而常痛心不已。
“臣告辞，殿下千岁！”南公作揖将欲退，忽闻太子言道：“一可二不可！”
南公木然怔住，猛然回首问：“殿下方才说什么？”
太子则复又安之若素。
“丞相，殿下说您所奏第一桩事，可。第二桩事，不可。”邹玉欠身回南公道。
“是。”太子复言。
“臣谨遵殿下谕令！”南公瞬时老泪纵横，欣喜若狂，遂快快退出殿外，逢人便道：“太子有谕令，太子有谕令！”
“太子做得好！”邹玉于太子耳边细语道。太子含羞：“玉儿说好便好！”
太子理政，朝野震动！
淫雨霏霏，建安郊野靖国公别院之内古朴幽深，园中一片镜湖朦胧似仙境，不想湖下却灯火璀璨，金砖玉柱，雕栏绮阁，殿堂正面墙上设有神台，供奉诸多神位。
靖国公持香三拜，冷笑道：“不曾想这越女倒还有些手段！”
靖国公敬香礼毕，御史大夫陈禄亦取三支沉香点上，跪，拜，再拜……。
“岛夷小民，有若浮萍，国公无需担忧！”桓公在旁豁然道。
“也不尽然。”陈禄起身道，“近来丞相可是往东宫走得很勤，观其容色亦颇为得意。”
“还需谨慎行事。我已筹谋半生，切不可功亏一篑，否则九泉之下将无颜面对列祖列宗矣。”靖国公郁郁道。
“我这便加紧准备，想那痴儿必不足为虑！”陈禄回道。
“丞相那也得看紧咯！”靖国公道。
“国公宽心，丞相一举一动皆在我掌控之中！”桓公回道。
议事毕，陈禄扣下机关，暗门开，密道现，直通湖边假山丛，三人遂作揖告别，各自散去。
丞相南公经那日后，便常往东宫去。一来同太傅教导太子理政，二来亦可观察太子妃所用何法，是否别有居心。数日来，南公只见太子对太子妃言听计从，而太子妃亦对太子呵护备至，不禁感慨万千。
一日南公刚入东宫殿内，见太子形容瑟瑟，犹如惊弓之鸟，便骇然道：“太子久不发病，何以复发？”
太子妃邹玉已是六神无主，侍奉在侧，泫然欲泣。榻前宦人便道：“怕是昨日御史大夫同靖国公前来问安奏事，言语无状冲撞了太子所致。”
“不可妄言！”邹玉忙制止道。
“太子妃莫要阻拦，快讲！”南公喝道。
宦人与邹玉对视一眼，便上前回道：“想那国公爷也是关怀太子，便对太子说，既是身子有疾，当悉心调养，不可操劳，若操心过度，旧疾复发，岂不是臣等罪过。国家大事，自有臣等想陛下禀明，所谓参与议事也不过是陛下爱子之心罢了。诸如此类，其他的奴婢便不知了。”
“放肆！”南公怒吼一声，却不想令太子失据大喊。邹玉忙令宦人安抚，遂请丞相移步殿外，泣道：“玉儿自越而来，于建安城中举目无亲，唯太子与陛下为依靠，小心谨慎，不敢怠慢。如今朝局纷乱，太子资历尚浅，玉儿恐力所不及，误了太子前程，天命不佑。”
“太子妃不必多虑，我南岐王氏必保太子无恙。庐陵陈氏，不过一江南小小士族，竟敢藐视储君，我必不轻纵。只因其前有南渡护驾之劳，后有戡乱谢氏之功，且需从长计议。”南公蹙眉道。
“玉儿闻靖国公之子陈禄亦位列三公，如此势大，太子储位堪忧。还请相伯庇护。”邹玉再泣道。
一声“相伯”惹南公愁思。南岐王氏本为帝室旁支，及至王元一代，已降王爵，袭公爵位。想当年初代藩王戍边之时，便留有祖训护佑皇室，当知帝室若有变，则南岐王氏亦不复荣光。
时至今日，若论辈分，太子当称南公为伯父，故而邹玉便大胆一试“相伯”之称。
“太子妃言重！”南公瞬时热泪盈眶，俄而拂泪道：“太子妃既知过往，当知臣心。今受太子妃‘相伯’之称，臣自当为太子及太子妃披荆斩棘，在所不辞。”
“那玉儿便替太子谢过相伯。今日之恩，来日必报！”邹玉福礼道。
隔日，南公便与启德帝进言，太子辅政日益精进，与太子妃亦是鸾凤和鸣，应着群臣依大朝制前往东宫参拜，以示储君之尊，莫使有轻慢。启德帝以为极是，遂明发诏谕，忽而问道：“是何人轻慢太子？”
南公答：“亦是臣多虑，唯恐新贵旧臣有失，故特请皇帝旨。”
新贵？旧臣？启德帝焉能不知！