燕云鲜卑王城，冰冻千里，寒风刺骨，牛马归槽。王殿内，鲜卑大汗慕容丰都正宴会各支首领，忽闻殿外报，北朝大都督平阳公已率军攻破岭关，直面朔方而去，正是锐不可当。
“啪！”慕容丰都狠狠掷下手中金杯，拍案而起道：“混账，日前才闻北人起兵，怎地今日便破我岭关，守将何在？”
“回大汗，殿外待罪！”执戟郎报。
“带上来！”慕容丰都怒喝道。
守将已背手自缚跪于王座之下，丢关之耻令其羞愧俯首，然败军之辱却令其愤懑，言称北军不知从何处攻来，只知对方趁夜攀上高墙，杀了守卫，未待其反应，隘口门洞已被打开，他便只得率残部溃逃。
“请大汗给某再拨五万人马，某定夺回岭关。”守将抬头，信誓旦旦道。
“丢我龙庭门户，还有何颜面妄谈再战，来人，给我拉下去宰了！”慕容丰都怒道。
“大汗息怒！平阳公周赡极善军马，人多势众，且饶他一命，以期将功赎罪！”座下谏道。
“毋须多言，今日便以这厮祭我王旗！来啊，请各带本部兵马，随我进驻朔方，本汗倒要看看，那周赡有何难耐。”慕容丰都辞色凌冽，众人不敢再劝，只闻殿外一声凄喊便没了动静。人命，草芥般轻贱！
“平阳公不愧为当世战神，好一招釜底抽薪！”国师赵拓于大汗身侧缓缓道。
慕容丰都亦有此感，燕云之地一马平川竟不来攻，偏取岭关天险，正是牵一发而动全身，令燕云防线形同虚设，使鲜卑大军不得不疲于奔命。
“国师不必长他人志气灭自己威风。”慕容丰都蔑而一笑道，“也罢，草原是我们祖兴之地，自有真神庇佑，且让本汗于朔方城亲自会会这位战神。”
关外朔方，塞上明珠，牛马遍野，树林阴翳。朔方城乃当年大汉武帝特造，夯土而成，移民数载，终为城邦，此前专为防匈奴骑兵，内设武备，同时育有良马，实为要塞。自被鲜卑占据，便为其南线前出基地，城内早已部族混杂。
进城次日酉正，慕容丰都亲率各部首领抵近北军大营探查，望远处北军连营千里，旌旗密布，心下唏嘘不已，于下言：“想中原战乱已久，闻其民无以裹腹，常有易子而食之事，今观其军容威武雄壮，可见人言不可信。”
“汉地物丰，汉民所取不过十之一二，庄稼田里一季便可养活一家老小，就算灾年，地上野菜，林间走兽皆可为食。然中原民贱士贵，汉人皇帝只需稍加盘剥便能养活一支军队，不足为奇。”国师赵拓垂手立于慕容丰都身后一步，徐徐回道。
“国师是中原人士，自然懂得汉人那些魑魅魍魉，依国师看，此战我当如何？”慕容丰都略转头问道。
“当避其锋芒，袭敌以疲，迫其罢兵！”赵拓早已谋定。
“哼哼。”慕容丰都冷笑两声，不屑道，“莫非国师不忍故园有失，故不欲本汗攻之？”
“大汗！”赵拓闻声噗通跪地俯首道，“卑臣入主上帐下已历十二载，忠心可鉴日月。且卑臣与汉人早已割袍断义，眼里心上只有仇恨，再见就如那饿狼对着羊群，绝无半分怜悯。大汗待我以国师之尊，我又岂有不臣之心。”
“国师快快请起，本汗从未怀疑过国师的忠诚！”慕容丰都转身亲扶赵拓，请其上前与己并立，又道：“我鲜卑铁骑所向披靡，有何惧哉。不过，国师言之有理，且先让北人猖狂片刻。传令下去，无本汗号令，各部不可擅动，违令者斩！”
故，平阳公虽日日遣人于城下叫骂，鲜卑人皆坚守不出，一连骂了数日，忽又几日没了动静，慕容丰都疑北人有诈，遂派出几路探马探查，来人回禀：北军各营高挂免战牌，将士则皆着缟素。
“莫非是北朝有变？”慕容丰都正狐疑间，赵拓持一密函晋见，密函上仅四个字：符升病故。
正值平阳公巧计破岭关的捷报传回长安次日戌正，北朝丞相符升于府邸内因病薨逝，享年四十有二。
天王闻信悲痛不已，遽然亲临相府，茹泣吞悲，迟则大怒，以全府奴婢及随侍御医不尽心力，喊禁卫锁拿，欲为丞相陪葬。管家则奉上符相绝笔，符相料天王有此一怒，故而写有谏语。天王读罢，扶棺捶膺不能自已。
讣告传遍京城，在京官绅名士皆素衣缟服，自行过府吊唁，叹一代贤相，思虑恂达，有擎天架海之能，可怜天不假年，中道而止。天王遂下旨罢朝七日，举国罢酒宴歌舞一月，另颁旨礼部以亲王规制下葬符升于帝陵右后方福地以示珍重，牌位入太庙，御笔亲写下符公谥号“忠正”，另诏清流泰斗作墓志铭，使巧匠镌刻曰，“大周宰相，符忠正公升，怀珠抱玉，满而不溢，于微时得幸侍奉帝驾左右，昼干夕惕，纬武经文……”
讣告传至军中，平阳公愕然而悲怆，追忆起昔年随兄访贤，得符升匡助，取半壁江山似是昨日之事，遂下令全军带孝免战三日，以示悼念。
南朝启德帝闻符升薨逝怅然若失，亦罢朝一日。群臣则有诽议，言北朝折一擎天之臣应是南朝之幸，当击鼓鸣锣相庆，怎可示哀！惟陈公不以为然，示下道：“天子重士，乃明君之德！诸公莫非盼陛下失德而轻社稷乎？”众皆唏嘘，不再妄言。
上书房内，启德帝黯然与南公言，正是当年错失了符升，才令中原不保，江河日下，想如今处处受制于人，悔不当初。南公不语，心下惶恐，当年正是其嫉贤妒能，气走符升，南公不知皇帝是否知晓其中原委，现其为皇帝心腹，故臆测皇帝当不知晓。待皇帝稍稍平复，南公复又进言道：“此时北朝正是国葬期间，而大军却在外与鲜卑对峙，岂不正是我举兵北伐之良机，陛下何不传旨襄桓二军合兵北进。”启德帝沉思片刻，以为是，遂与南公约定隔日朝议。南公欣欣然退下，立寻了二三旧臣商议。自彭城一案，旧臣株连半数，余下皆惶惶。然故土情切，一别十年，南公日夜期盼，不过是叶落归根耳。
隔日大起，启德帝甫一坐定，便有御史奏请道，朝廷应趁此北朝内薨外战之际，行北伐大业，以收复旧土。闻得此奏，殿内顷刻哄作一堂，启德帝环顾左右片刻，便问南公以为如何，南公应声出列，叩首道：“御史所请乃是大义，况眼下北朝朝局动荡，臣以为此时北伐可为！”
“臣附议！”桓侯亦出列道，“我巴陵军十万将士兵强马壮，枕戈待旦，随时听候陛下调遣。”
“好！”启德帝击股叫好，复观左右道，“如此甚好，正逢丰年，各地屯田军亦是兵壮马肥，再加上广陵铁骑……襄公可愿为中军主帅？”启德帝忽然转问襄公，令襄公愕然。
“陛下，臣有一本奏！”陈公缓缓转身，于袖袋内取出一封军报递于秦总管。南公瞥见那军报封蜡上隐约是广陵军徽记。
“臣昨夜接到广陵军报，正欲与大将军及众大臣商议，不想今日陛下叫了大起，也罢，不若就在这朝上议议！”
秦总管将军报呈于皇帝，启德帝不愿翻看，却是无可奈何，不待皇帝尽阅，陈公便道：“百越王早已具不臣之心，前次借盗生事，掠我数城，虽经广陵军镇压后退避，近期却又欲生事端。经查越人集结十万众已抵近山阳、海陵一线。虞侯奏请，愿率广陵全军一举荡平百越，永断我朝后顾之忧。”陈公言罢，众皆惶然，窃窃道，所幸并未与北朝开战，否则腹背受敌，岂不危矣，遂叩拜天子，附和道：“臣等附议丞相所奏，出兵东进，以保后方无恙！”
三言两语间，风向突变，令南公局促，又见群臣皆已伏跪，他便也只得跪下附议。
启德帝料想不能如愿，惟心有不甘，冷冷道：“百越者，跳梁小丑也，广陵军一力应付即可。若襄公无法领军，桓侯亦可代中军，领兵北伐。”
“陛下！”陈公力谏道，“双线作战，靡废甚巨，自陛下迁都以来，百业待兴，不可自废，此为其一。开阳郡已失，北人驻有重兵扼守此北进要道，此为其二。北朝失重臣，举国哀悼，正是哀兵必胜，此为其三。望陛下三思。”殿内亦异口同声附道：“望陛下三思。”
众情之下，北伐之事就此搁下。
“哀兵必胜！”此汉人自古之真理，偏慕容丰都不以为然，赵拓数度劝诫，慕容丰都皆嗤笑之，视赵拓文人腐朽，无甚远见，遂命族弟大都尉慕容德，领五万骑于子夜袭营。
戌时，南望北朝军营起篝火，星罗密布，势若燎原。三刻，朔方城大汗行辕内亦燃起篝火，炙烤牛羊，慕容丰都为大都尉壮行：“此战要劳烦贤弟替本汗打个头阵，让这些汉人好好领教下我鲜卑铁骑的厉害！”
“兄长放心，牛羊且先烤着，待我取了那周赡的头颅来再吃不迟！”慕容德满饮下一碗酒。
众将大笑，惟赵拓心神不宁，蹙眉道：“大都尉此战且须小心，汉人素来狡诈，莫要中计！”
“国师多虑，本都尉与那平阳公曾多次交战，正面迎敌尚且不惧，更何况是偷袭。”慕容德放下碗盏，抱拳向慕容丰都道：“大汗稍歇，末将去去便回。”
弦月高悬，星辰寥寥，马面土墙，尘屑轻扬。子时，北城门开，慕容德率部缓出，于南城根下集结，趁夜匿行至北军大营十里处，见前方微光浮动，浑然天际。慕容德大喊一声：“杀！”千军万马即刻呼啸奔腾，北人远闻其声势，知是敌方袭营，遽然架设拒马阻敌，未敢短兵相接，纷纷退入营内。此正如慕容德所料，然待其全军进入北军营，忽见身后营门瞬时燃起火墙，高丈许，鲜卑人战马受惊，后军尽皆跌落马下，不敌北人长枪，作俎上鱼肉。
“勇士们，莫慌！”慕容德左右勒马疾呼，“给我杀，擒敌首者，官升三级，牛羊美人无数，杀！”士者，气也，多年戎马，慕容德自是明白，然北军营内此刻遍布拒马、绊马索、陷阱，令其大军踟蹰不前，陷于囹圄。袭营已近三刻，慕容德随身精钢宝刀之上，竟未染北人半缕血迹。
近丑正，朔方南门守将忽见一队狼狈残兵于城门下呼喊：“快开城门，我们中了北人奸计，弟兄们死伤无数。”
守将大惊，仔细下望，然城高而夜深，所见无几，便回道：“容我禀告大汗！”
“快让我等进城面见大汗，北人杀来啦，误了大事，小心大汗要了尔等脑袋！”城下众人呼喝道。
守将与左右议上两句，又听城下之人操河西吐谷浑口音，远闻有大队疾马快蹄之声，遂下令开城门放行。甫一开城，忽然又听城下领头一将大喊：“杀！”守门小卒顷刻人头落地，喊杀声骤起，一众南门守军尽皆毙命。仅一刻，那将军便占得南城门，又令属下于城门楼上点起烽火。又一刻，只见平阳公率大军至，公颔首笑道：“姚将军辛苦，本督定为将军及弟兄们请功。且留一营兵马守城门，姚将军即刻率本部兵马夹击慕容德，本督这便亲自去会会慕容大汗。”
“遵周公将令！”羌人姚坚拜过，即刻率部出城，绝尘而去。
朔方城近半已入平阳公之手，慕容丰都惊惶失措。街巷之中不利大军团骑兵作战，而步兵巷战亦非鲜卑所长，敌我兵力悬殊，故在赵拓等力谏之下，双方仅拉锯一二来回，慕容丰都便只得下令全军由北门出，往燕云城方向撤退，逃出者七八，而马踏而亡者二三。
平阳公入大汗行辕，见篝火未熄，酒有余温而杯盘狼藉，便拾起一盏，抿上一口，啐而讥道：“竟不及我郢酒之万一。”
旭日半起东墙，朔方硝烟未弥，数十里外大营烽火尚有残留即见北朝兵士正清点战利，拔营移师。姚坚则先行率军押解一众鲜卑战俘往朔方城行进。慕容德位于战俘列之首，背手索缚，甲胄不全，赧然垂手，尾行于姚坚马后，全无昨夜英雄豪迈之气。平阳公于城下亲迎，并非为羌人凯旋，昨夜大营一战早已经多番推演，算无遗策，实战不过是瓮中捉鳖。此番相迎却只为慕容德。
“将军安好？”平阳公亲为慕容德解绑，“请将军与我同车入城可好？”
怀柔之下，却令慕容德毫无准备，莫名困顿，言称败军之将，不死何为，心下羞愧难当，故而拒不受邀。
此亦在情理之中。“胜败乃兵家常事，将军何须挂怀。我朝天王仁德惜才，海纳百川，齐聚天下英才，日前丞相符公薨逝，天王哀痛至极，行国葬之礼，可见一斑。本督出征前，天王陛下曾言仰慕将军，望得一见。本督亦期望与将军同殿为臣，共襄大业。”
“汉人有句话叫忠臣不事二主，望平阳公恕罪！”慕容德昂首侧目道。
姚坚见状，愤然欲治其不恭，然平阳公不以为意，又道：“将军有所不知，此乃姚坚将军，羌族名将，通吐谷浑鲜卑语，归顺我朝后，天王亲封其为骠骑将军，自领一军。将军且先思量，明日本督便着人送将军及所属弟兄去往长安，届时天王陛下自有安排！”
平阳公本欲邀慕容德进城暂住一宿，然慕容德坚持不受，径直随众囚居于城下战俘营。平阳公望其背影，暗暗赞其气节，亦不作强求，遂留下守营将士，便随大军进城，当夜写下密奏，次日随捷报一同发往京都。
自虞侯领兵东征越地起，日日有谢氏门下递送密报于陈公。虽经前次彭城一案，陈公已上下整肃，密裁百余员，然亦恐疏漏，故此特加派人手护卫。虞侯深知谢氏门客皆赋异能，遂引为前军暗探，专为攻城前军情准备。知己知彼，故战事颇为顺遂，复改编车骑营为龙骑军，仍由龙骧将军刘芝辖制，直属虞侯本人，所向披靡，越人闻虞侯之名而色变，见谢字旗则退避。月余，广陵军便退敌于两湖之间，两军于两岸对峙。虞侯遂广征精工造双桅斗舰数十艘，日夜操习水战。
“请大将军下令，末将愿率龙骑军强渡，一战则越地可定矣！”刘芝请命道。
虞侯以为不妥，缓缓道：“陆上作战，我军可无往不利。然水战操训时日尚浅而越人善水，不可小觑。”众将皆不再请战。虞侯座下，莫敢有不从者，非威势实德望，颇具其父风采。
非不能战。越人并非孙刘，而虞侯亦非曹操。兵之胜败，本在于政，虞侯在等一封家书。
一日，虞侯正于楼船上与众将推演，便有信使来报皇帝特使已在中军行辕坐等，虞侯料必是关乎此战，故不敢耽搁，快马回营。
“南公！”帐幔起，虞侯入帐，单膝跪地抱拳诧异道。南国公王元端坐正位，左右禁卫侍立。
“奉皇帝旨……”南公起身宣诏。
虞侯听罢惊呼：“议和？如今我大军业已准备停当，征服百越势在必行！此战胜，则可保越地十年无虞。此时罢兵，岂不前功尽弃。”
“虞侯莫急，广陵军此次出征已扫清叛乱，陛下自有嘉奖。如今越人避守两湖，已难成气候。我南朝大敌终是北朝，前日有塘报传来，北朝平阳公已收复朔方，想不日即刻荡平燕云，则南北大战即会到来，我等应早做准备。”南公请虞侯近坐，缓缓道。
“我取两湖，只在片刻之间，即使北朝即刻来攻，亦不妨事，我广陵军历大小十余战，方成今日之大好局面，若此时罢兵，无异于纵虎归山，还请南公向陛下陈情！”言罢，虞侯再拜。
“虞侯且细想。”南公似有所料，“为何此番宣诏是我来而非丞相或是襄公！”
虞侯沉思不语，此事确有玄机，但凡所涉广陵军事宜，不受上意，诸事皆以丞相手令为信。
“正是陛下与丞相达成一致之故。”南公捻须笑道，旋即从袖兜内取出丞相印信，虞侯翻看，乃父亲亲笔，赫然写道：遵陛下旨意，由南公主议和事宜。
“兵者，国之大事，虞侯可知，仅为此战修造战船便已耗三省一年税赋，且不说诸多兵马供给。不若使越人称臣，岁贡以安，实乃上策。”
虞侯无奈，只得领旨，退入楼船，与众将下令各舰靠岸，无令不得出港。众将激愤不已，言将在外君命有所不受，然见虞侯默然不语，神色忧郁，刘芝便心中了然道：“吾等广陵男儿自然以于虞侯马首是瞻，弟兄们依虞侯之命行事即可。”说罢便抱拳俯首，众将相觑一二便亦同呼：“遵虞侯号令！”
隔日，虞侯便命刘芝代其护卫南公赴会。双方约定于两湖间一处岛屿，名曰“濯缨屿”，乃战国时楚国名臣领地，后为越王所有，岛内建有亭榭，越王与南公双双议和，定下契约：越王享有两湖封地，岁贡粮草布匹，南朝则以新造斗舰二十艘相赠，以示诚意。越王大喜，当即满载十艘粮草回赠以示盟好。
刘芝在侧怅怅不乐，以胜当败，兵者之耻。当日归营报了虞侯，两两复又叹息，次日便拔营班师广陵，所余数十艘斗舰，除龙骑营所辖十艘外，均沿巴陵江西行，归属桓侯编制。
虞侯按辔徐行，再战越地却仍未得完满，正是如鲠在喉，回望两湖不禁慨然，暗暗咏道：
湛湛濯缨屿，荒丘伴野茔。
斜阳归峻岭，暮夜降哀茕。
人与物皆寂，天兼色更浓。
潮升潮落去，自是月当空。
大军刚入广陵城，便有守卫报大都督襄国公已归府，请虞侯相见。虞侯遂快马疾奔，不经通传，径直过三道门槛入得大都督府前厅，襄公正抿上一口茶，但见虞侯已单膝跪于堂下。
“大都督万安！”
“治儿请起，此非军前亦无外人在侧，你我叔侄相称即可！”襄公微笑道。
虞侯起身不苟言笑，侍立在侧。
“治儿仍在为议和之事而伤神？”襄公笑道。
“南国公已向我言明，朝廷着眼大局，侄儿不敢异议，不过有些可惜罢了！”虞侯回话道。
“狗屁的大局！”襄公哈哈大笑，令虞侯一时手足无措。
“区区岛夷，半支广陵军即可倾覆之，谈何大局！”襄公请虞侯坐，再道，“今与其苟活，除王元所述之外，另有牵制朝廷之意。当然，于皇帝看来，是不想治儿因功做强，令广陵军独大。兄长故而默许了旨意，令皇帝欠我谢氏一个人情。”
虞侯欲言又止，觉自己像是一颗棋子，进退尽在他人之手。
“不说这些，你且先去收拾一番，明日随我一道回京！”襄公喊来门人，伺候虞侯左右。
“我先回趟大营，整理下战报，以备述职！”虞侯旋即便要出门。
“此等小事何须你来做，我已经安排妥当。若皇帝诏你述职，又何须我亲自来传！”襄公诡笑道。
虞侯定神一想，心下便已了然，终是展了笑靥，一副儿郎模样，无他，惟有祖母。定然是祖母唤不动父亲，便差了叔父来。叔父虽贵为公爵，人前显贵，但于祖母面前，丝毫不敢怠慢。虞侯记不得他已多久未回建安家中，此前母亲曾多次在书信里要其回家探望，但总被他以军务繁忙为由拒绝，此番避无可避矣。