隆盛五年九月十日夜，泉城。
巡抚临时衙门内，火把照得室内亮堂堂的，一具尸体陈列其间，已有腐坏之气。
“你是说，此贼趁着烟熏火燎，就悬梁自尽了？”冉巡抚捻着胡须问道。
陈主事弓着腰掩住口鼻，忐忑地回道：
“确是如此，虽疑点众多，可并未见有人进出，屋内也搜了多遍，未有藏人，只能是自杀，请大人明鉴。”
冉巡抚吸吸鼻子，尸臭味颇为浓郁，令他想起去岁西南的郊野。
“仵作何在，先验一验。”冉巡抚吩咐道。
立即有小吏操着尖刀、长针等器具上前施为。
“在路上，他有没有说过旁的话，情绪又如何？”
“面色一直消沉，除了我们的问话外，一言不发，倒是……”陈主事有些迟疑。
“什么？”
“大人请看。”陈主事将那张在案犯身上搜到的字条奉上。
“满地哀鸿遍地血，无非一念救苍生……”冉大人念完，怔住了。
他抬头看着窗外的月亮，久久不做声。
从西南平叛开始，第一次直面血肉横飞的战场，他便被震撼住了，那种惨烈，与他念了半辈子的教化文章格格不入。
哪怕自己是奉皇命，哪怕知道匪徒作恶多端，但对于自己一个命令下去就有大量活人死于刀兵的事实，冉文杰本能地抵触。
所以他讨厌一味地剿匪，反而打出一套剿抚并用的组合拳，封官许愿，分化拉拢，从匪寇头领的矛盾中借力打力，以四两拨千斤之势，反而瓦解了西南匪乱。
匪乱虽平，但午夜梦回，冉巡抚依旧会想起那些断肢残臂，那些惨嚎痛哭，心中始终难以真正平静。
而今天这首诗，虽只短短两句，但一念完，冉巡抚顿觉身上轻快，那心头上隐隐的压抑，也猛然松缓了许多。
“满地哀鸿遍地血，无非一念救苍生。”他又轻轻念了一遍。
“大人，尸体大约死于四五天前，死因是颈椎断裂而死，符合悬梁的特征，未察觉有其它兵刃切割、外力击打、服毒自尽的痕迹。”
“另对尸体检查发现，死者筋骨粗大，生前应有功夫在身；肺部有瘕痈，生前应有肺疾。”
仵作退下，陈主事松了一口气，补充道：
“据上过关山的人所言，这贼首生前却有严重肺疾，不知何故下山后就好了些。”
冉巡抚并未接话，反而问道：
“莱州情况如何？”
“禀报大人，莱州府海粮已到，围城自解，大部分灾民都在城外领赈济，宋荣华、刘富贵二人还率着弥勒军驻扎在莱州卫所内，等待大人招安。”
“从造反举旗到海粮到港，中间死了多少灾民？”
“嗯……据领赈济的人数，最多死了一万，还不算在徐家堡驻扎的那些个。”
“满地哀鸿遍地血，无非一念——救苍生。”冉巡抚又念了一遍。
“好！好一个救苍生！好！”冉巡抚突然在堂中大声叫好，四周下属一脸惊愕。
“首犯惊惧，途中自尽。奏报上如实写吧。”冉大人挥了挥手，继续背着手看月亮。
“属下遵命。”
……
到了泉城，侯登不敢多做停留，向巡检借了些人手又继续上路。
押送的人员足够，他心中总算安稳了，莱州不是借不到人，但那些衙役兵丁，不知和囚车里的人有些什么干系，一路上难保不会出事。
一番风雨兼程，车队看到了京师宏伟的城墙。众人欢呼雀跃，甚至连囚犯脸上都有笑意，都好似看到了什么希望。
侯登笑了笑，回头道：“尔等在此候着，若敢轻举妄动，定斩不饶！”
囚犯的笑容凝固在脸上。
给每个兵丁散过去一锭银子，道声兄弟辛苦再坚持一天，在众人受宠若惊的目光中，侯登快马加鞭，奔入城去。
京城中亦可纵马，这便是赤衣卫的威风吗？兵丁们艳羡望着。
……
京城，赤衣卫指挥使司，右前千户所内。
胡千户翘着二郎腿斜倚在檀木椅上，赏玩新得的羊脂玉扳指，见到侯登回来，眼里绽放出热切的光芒。
他猛地一下从椅上起身，拉起正待半跪的侯百户，按到了身旁的凳子上。
“辛苦侯兄弟了，你坐着说就行，你我之间，不必如此拘束。”
侯登心里咯噔一声，这老狗今天又玩的什么幺蛾子。
惊讶归惊讶，还是将想好的说辞，向胡千户道来。
当然隐去了王索明的干系，也未提王朝先李代桃僵之事。
“这弥勒军胆大包天，竟敢潜入城中抢粮！”胡千户故作惊讶道。
“什么？申金虎死了！你他妈干什么吃的！”胡千户怒不可遏地咆哮道。
“嗯，这也不赖你，我们是查案的，一般不玩硬碰硬。”胡千户冷静片刻，居然反常地安慰侯登。
“官府贪墨公仓！你可有证据？！”胡千户眼里闪烁着莫名的光芒。
侯登说道：“我押了府衙县衙几名要犯前来，还在路上，属下心急，便快马赶来禀告，他们一二日便至。”
他留了个心眼，并未提及供状的事。
“你做的好，做得好哇！”胡千户击掌赞叹。
“侯百户啊，我做千户多年，这履历功劳都足够了，眼见着就要再上一步了。”胡千户居然拉着侯登的手，笑盈盈地和他交起心来。
“我们千户所内，还是要一个我信得过能力又强的人来主持大局，我打算向镇抚使大人举荐你，你看如何？”
你踏马就拉倒吧，还有俩副千户俩镇抚使排队呢，举荐我？
不知道这胡千户葫芦里卖什么药，侯登只能继续陪他演戏。
只见他一脸惶恐道：“大人，我何德何能，实在是……感激涕零，不知如何报答。”
“哎，说这些干什么，见外了见外了啊……不过目前却有一桩事。”
“大人尽管说。”
“你知道，在锦衣卫中，若想节节高升，最要紧的是什么？”胡千户转着扳指问道。
“忠君报国，恪尽职守？”
“咝~”胡千户倒吸一口凉气，“嘣”地敲了侯登一记。
放你妈狗屁，胡千户心道。
“你说的也不错，可现如今，不是百年前了。”胡千户悠悠说道。
“现下管用的，是这个。”胡千户大拇指和食指并在一起搓动。
“如今我就点一点你个榆木脑袋。”
“你想立功往上走，那就得查案拿人，人手越多，事就办得越漂亮，可所里就这么多人，你怎么让上面多拨人，怎么让来的兄弟都配合你？”
“若你不想立功就当个百户知足了，好，你知不知道多少人都盯着你这个位置，他们使钱，你不使钱，你还能坐稳几天？”
“钱，从哪里来？”胡千户问道。
“我们侦缉百官，抄家的时候顺道喝点汤？”侯登说道。
“出息！”胡千户一副恨铁不成钢的样子。
“现在官官相护，一年到头有几家可抄，今年大的仅汪逆一起，整个南北镇抚司都去了，你捞了多少？”胡千户瞪着眼睛问道。
“请大人明示。”侯登低头拱手。
“申金虎在莱州是干什么的？”胡千户继续绕圈子。
“收商铺保护费的。”
“然后呢？”胡千户问道。
“大人，你是说我们……？”侯登挑起了剑眉，故作呆滞。
“如今早已不是百年前了，文官势大，勋贵屁事不顶，武将们早被驯服，百官岂是我们小小赤衣卫能制衡的，既然如此，不妨一起发财……”
“忠君报国固然好，但人是需要吃喝拉撒的，小侯呀，可不要让你的忠诚，害了你哟……”
“有大人物已打过招呼，这件案子我亲自处理，囚犯到了速来知会我，后面不用你操心，此事若办妥，你的千户之位便十拿九稳。”
对着这通大饼，侯登先是迟疑，继而狂喜，连连应下，对着胡千户不断拍马，好似充满了感激。
胡千户不耐烦地挥了挥手，示意他离开。
“愣头青！”胡千户看见侯登出了门，往地上狠狠啐了一口。
……
出了千户所大门，侯登脸色恢复了正常，冷笑一声，朝内城走去。
经过午门，冲一小黄门眨了眨眼睛，比了个手势，便去约定的地点等候。
约莫一个时辰后，一辆车马在门口停下，一名身着红衣，面白无须的中年男子走下车来，侯登赶忙上前做搀扶之态。
二人入内坐定，男子端起桌上瓷碗，慢慢饮了一口，方才说道“何事？”
“费提督，小的来禀告一桩案子。”
“你说。”
侯登便把莱州贪墨公粮案因果悉数道来。
费公公听完，面色古井无波，说道：
“可有证据？”
侯登赶紧奉上一沓供状。
费公公眼皮微抬，略作翻看，点了点头。
“为何不交赤衣卫内处置？”
侯登摇了摇头，不想说话。
“你们侯家世代赤衣卫军户，现在尚且护短，这感情真是不浅呢。”费公公嗓音并不尖细，却仍是直戳到侯登心里。
“觉得赤衣卫待不下去了，你就来咱家这，都是为皇爷办差，他们学会了沆瀣一气，咱家这却还没有。”
“要么，你就老老实实和光同尘，赶紧娶个老婆，安安稳稳地传宗接代。”说着，他将供状推回给侯登。
侯登依旧低着头没什么反应，费公公却呵呵呵地笑起来：
“有些人带着把，竟比我个阉人更优柔寡断。”
侯登闭上眼睛，是故去父亲的谆谆叮嘱。
人这辈子，图个安生就好。荣华富贵看着耀眼，实则都是饵料。堂皇大义，说起来慷慨激昂，却也不过是儒家编出的道理哩。
又有一句话在脑海里盘旋：“屈心抑志，碌碌逐食，我又何必，活这一遭。”
继而耳边又响起胡千户那句：“小侯啊，不要让你的忠诚害了你哟。”
他娘的！想起此句，什么都忍不住了！
只见侯登豁然起身，对着座上的太监重重下拜：
“小人侯登，见过督主。”
“快起来，快起来……”费公公连忙将他扶起，佯怒道：
“什么督主！该叫什么？”
侯登吭哧片刻：“费，费叔。”
中年男子脸上漾起笑意：“你是我看着长大的，那时候我在东宫当值，你父亲是东宫侍卫，交情不浅哩。”
“他受伤以后赋闲在家，我们还多有来往，哪曾想自从万岁爷登上了大位子，正是该他发达的时候，他却对我们疏远了。”
“我先前招揽你数次，一般赤衣卫调入东厂都欣喜若狂，你的态度却一直很冷淡，我便猜得到，老侯应该给你留下了什么遗言。”
“他老侯受伤后失了心气，有自己的一番见解倒也正常，但老人没了牙只能喝稀饭，不意味着少年人从头来就要喝稀饭！”费公公嗓门高了起来，显然是对老友的疏远有些不满。
“抱歉，当子之面，不言父过，是我唐突了。”费公公堂堂东厂提督，竟对一个百户致歉。
“您和家父要好，他不会怪你的。”侯登并不以为意。
“你能看清本心，从赤衣卫的泥坑里跳出来，真正做一番忠君报国的功业，你父也会欣慰的。”费公公勉励道。
“贤侄，拿去防身。”费公公从怀中取出一个精致的物事。
一端是冰冷的筒装铁管，另一端是红木握把，中间有着复杂的齿轮、簧片、撞针、扳机。
“火铳？竟可如此之小？”侯登见过不少火器，但从未见过如此小型的器械。
“海外进贡的簧轮手枪，可随时击发，万岁爷赏了我一支，我寻常又不出宫，你拿着用罢。”费公公淡淡说道。
推辞再三，侯登最终还是恭敬地收下。
……
西苑书阁内，隆盛帝正在批阅奏折。
“万岁爷，上次的莱州的事，有结果了。”费公公躬着腰，将凉下来的茶水换掉。
“嗯？”隆盛帝并不抬头。
费公公知道皇上的习惯，便直接在旁低声将侯登所报一一讲来。
“哼！”毛笔在折子上砸出一个墨点。
费公公将按着手印的供状奉上。
“好大的狗胆！”隆盛帝看完，将毛笔扔在地上，被气得喘息。
天杀的张永志！朕先前还给过他奖掖，他不知报君，就这样残害地方！
“陛下息怒，龙体要紧。”费公公急忙上前抚背。
“张永志人呢？！”
“莱州卫所驻地被攻陷后，不知所踪。”费公公回道。
“速去查访，掘地三尺也要把他找出来，哪怕死了，朕也要把他挫骨扬灰！”隆盛帝恨得牙痒痒。
费公公却未领命，而是忧心忡忡地说：
“万岁爷，这张永志，是郑阁老的门生。”
隆盛帝的眉毛蹙了起来，略加思索，改了主意：
“那就暂时先不找了，免得打草惊蛇。”
“是！”
“此案你有心了，对了，莱州离京师六七百里远，此番怎查的如此之快？”
“并非微臣之功，不过侯登那小子恰巧在莱州，顺手把事情查清楚了。”
“侯登，侯登，谁来着？”隆盛帝按着脑门，只觉得名字很熟悉。
“侯侍卫家的长子。”
侯侍卫？隆盛帝心头掠过一个不苟言笑，坚定可靠的身影，那是很多年前的事了。
“他在你手下？”
“在赤衣卫任百户，这次倒是第一次主动来找我。”
赤衣卫百户主动找东厂提督，隆盛帝大概猜得到其中缘由。
“刀子钝了，你给我好好磨一磨。”
“臣遵旨！”
“那孩子，案子办的不错，心思倒也纯良，调到你那里吧，位子，顺便提上一提。”
“臣领命！”费公公叩首。