在德州，郭升正率领着他3000人的部队南下。
郭升，原是明陵柳沟镇的副将，在李自成进攻北京时投靠了农民军。他投靠李自成后，受到了重用，这令郭升对李自成感恩涕零。这次，他与原宣府总兵白邦政、定边副将董学礼各带领三千兵马南下，他负责攻略沿海一带进入山东，白邦政负责攻略南运河沿线兼督漕运，董学礼负责攻略鲁西、两淮一线，待攻下两淮后，魏天赏将出任淮扬盐运使。魏天赏是去年（即崇祯十六年）才考取进士的，李自成攻陷北京后，在家门口张贴了“顺民”纸符，投降了李自成，被李自成任命为淮扬盐运使。
前二天李自成给郭升送来命令，让他随时关注有没有沿着运河南下的明军，接着刘芳亮又给他下达了命令，让他拦截从保定城逃出来的明军。郭升就纳闷，怎么北直隶境内还有没有投降的明军？
昨天，郭升率领部队进入德州城后，与沧州一样竟然没有遇到任何抵抗，明军及官员都逃跑了。跟随他到达德州的闫杰、吴徵文分别担任了大顺国德州防御使、德州州牧。他派出斥候在德州一带搜索侦查，也没发现有明军的影子，运河里只有商船，一艘运兵船都没有。
今天，他率军继续南下，这一路走来，还是没发现有沿运河南下的明军，再往前走，就快到济南了。
他正骑着马向前走着，突然前锋来报，抓住了二个明军的传令兵。说着把从传令兵身上搜到的文书递给了郭升。
郭升接过文书，还没读完就倒吸一口冷气。那是张国维写给南京史可法的一份命令，说是崇祯帝和太子都在天津，要史可法在南京立即召集军队北上勤王。
郭升心想，崇祯帝不是在中极殿自焚了吗，怎么会出现在天津？京城里没找到朱由检的几个皇子，难道真跑到天津去了？听说张国维在李自成围城前就去了南京，怎么也会出现在天津？
这可是大事，得弄清楚，于是问道：“你们抓住的传令兵呢？”
那个前锋军官说道：“我们抓他们时，他们正想把这份文书吃到肚子里去。我们本想抓活的，可他们都自杀了。”
“没从他们身上找到其他东西吗？”
“有。从他们身上找到了2块腰牌。”说完，前锋军官就把缴获的2块腰牌递给了郭升。
郭升接过腰牌一看，上面有苏州巡抚的标识。这下能解释张国维为啥会出现在天津了，一定是张国维到了南京后，搬了一支救兵来到了天津。可崇祯帝和太子也在天津是怎么回事呢？
事关重大，郭升立即着人回北京，向李自成报告。
在河西务西，刘汝魁与李岩会合了。刘汝魁带来的10万人马中有数千老牌枪营的炮兵。
李自成的农民军也有炮兵，几年征战下来，也缴获了不少大炮，但一直不怎么重视炮兵，尤其是重炮。直到李自成在进攻宁武关时，被周遇吉的炮兵杀死近1万人后，李自成才开始重视重炮，因此进入北京后，赶紧成立了老牌枪营。
大顺军的老牌枪营是由原大明京城三大营之一的神机营组建的。李自成攻破京城后，朱由检的京城三大营都投降了。李自成以投降的神机营为基础，整编出了老牌枪营，所有教官都是原神机营的军官，这些军官技术娴熟，每人都能独当一面。可惜，从通州城得到的明军大炮，都没人会用，也搞不清这些炸药是什么做的，稍不留神就炸膛，所以老牌枪营留在京城的部队还在试验用药量呢。
李岩在三岔河附近遭到了袁时中的骑兵袭击后，只剩下了2千多人，一路退到了河西务镇西，监视着这支来自南方的明军。
李岩见刘汝魁还带来了老牌枪营，心知刘汝魁此来必有重大行动。
李岩听了刘汝魁的情况通报后，才知崇祯帝的几个皇子可能在天津，那还了得！
他很后悔放走了通州的明军。早知如此，当初哪怕牺牲几万农民军也得攻下通州城。如这次崇祯帝的几个皇子真被通州的明军带到南京去的话，李自成绝不会饶了他，因此他必须消灭这股明军。
从前期的侦查情况看，这支明军人数并不多，只有1万8千人左右，其中3000多名明军是通州城守军及部分家属组成的。另外，河西务镇的几个仓库里有急需的20多万石粮食，明军正在组织船只把粮食搬往天津城，如能截住这批粮食，足够刘汝魁的10万人马食用几个月了。
刘汝魁听完李岩的介绍后，决定用10万人马先围攻河西务镇，攻下河西务后，河西务仓库里没被搬走的粮食就是自己的了。
李岩提醒刘汝魁，不可小看这股明军。
刘汝魁说，我吃过他们的亏，我自有办法应付。马世耀是刘汝魁的手下，当初马世耀进攻通州城时就伤亡了1万多人，所以刘汝魁说吃过亏。
以前李自成的军队攻城时采用的是五重攻势，即饥民在前，俘虏的明军在后，接着是投降农民军的降军和农民军自己的重装骑兵，最后是直系家属上前掠夺战利品。
自占领襄阳后，李自成听从了李岩的建议，已很少再使用“饥民”了。不过，尽管李岩算是李自成农民军中比较有良心的谋士，但也没法彻底制止李自成队伍十几年来养成的习惯。
刘汝魁吃过亏，知道这支明军很厉害。如直接进攻的话，自己的部队必将受到很大的损失，没了兵还带啥兵？到时在李自成眼里屁都不是。既要保持兵力，又要攻下河西务镇只得采用老法子，用“饥民”消耗明军的弹药。
李自成的农民军召集饥民有绝招，他们把路过的地方全部抢光，凡是地主、豪神一律杀掉，然后让一无所有的百姓跟着自己走，去抢其他地方的老百姓，因此凡李自成的队伍所过之处，身后必跟着数万、数十万饥民。
李岩看到刘汝魁的军官去抢劫河西务周边的村庄了，知道他们又是去找饥民了，但无奈之下只得认可了。
刘汝魁在河西务大肆抢劫，从京城逃难到天津的难民也都被刘汝魁劫掠成了“饥民”，一些刚刚从河西务镇领到粮食的百姓也被抢了，他们悲愤之下只得跟着农民军来到河西务镇前。刘汝魁在1天内召集了4万多饥民。
守卫河西务的是袁时中率领的松江卫骑兵营曲登斌、常州卫骑兵营路天晟和陶大鹏的1千通州守军，河西务仓库里的粮食已大多转移到了天津。
四月三日，“饥民”们听说河西务镇内有几十万石粮食后，举着各色武器，冒着炮火和弹雨向河西务镇冲来，前面倒下了一批，后面又上来了一批，刘汝魁想趁混乱时偷偷把大炮推到前方。
但刘汝魁的大炮与陶大鹏的大炮比，根本就不在一个档次。
陶大鹏的步兵炮，最小射程200米，最大射程1500米，榴弹炮的最小射程是2公里，最大射程是4公里，加农炮最小射程是4公里，最大射程是7公里，而且都是开花弹，射击精度也比李自成的炮兵高。
陶大鹏发现刘汝魁想将大炮移到近前，于是命令炮兵先发射了一轮霰弹，打死了大批冲到城墙前的饥民后，开始炮击农民军的大炮，一下子摧毁了刘汝魁的几十门大炮。此后，刘汝魁再也没敢把大炮推向前，他的大炮成了摆设。
陶大鹏在摧毁刘汝魁的炮兵时，袁时中率领骑兵在城外左冲右突，将冲到城墙前的饥民、农民军杀死了一大批。
曲登斌、路天晟率领的骑兵使用的马枪，使用的还是燧发枪，还是需要在药池里装填引发火药的，而大华公司的骑兵使用的马枪已改用飞轮枪，是不需要在后边的药池里装引发火药。这二种马枪尽管有效射程没有200米，但也有150米，这些骑兵只要在农民军的大炮、弓箭、鸟铳射程之外，农民军根本就没法伤害他们，即使来不及装填子弹时，他们的马刀也不是吃素的。
饥民实在是太多了，倒了一批又冲上来一批。后面的大顺军见到这些饥民实在不堪用，就亲自冲了上来。这些大顺军都是投降了李自成的明军，是正规军出身，战力比饥民也大很多，还持有火神枪。不过尽管他们持有火神枪，可由于射程与燧发枪不在一个档次，因此就是奈何不了袁时中率领的骑兵。刚冲近袁时中的队伍，人家一轮子弹过来，跑开了，回过头来又是一轮子弹。
在袁时中与李自成的正规军作战时，有几千名饥民趁乱冲近了城墙，有些饥民甚至冲到了城内，与陶大鹏的队伍在城内进行着乱战。
陶大鹏的守城队伍靠刺刀、手掷弹把突入城内的几千饥民赶了出去，袁时中的队伍一个回马枪把逃出城的饥民劈死在了城外。
战斗从上午的辰时战到下午的申时，无论是城内还是城外，双方都累了。
刘汝魁见带来的饥民死了一半，就派兵去周边几个村庄继续抢劫去了。李岩本想阻止，但细细一想，要不是有这些饥民消耗明军的弹药，现在躺在河西务镇前的近万人就是自己的部队。
刘汝魁在李岩面前大骂袁时中：“袁时中这个叛徒，当年就该杀了他。”
李岩说道：“上次李过就奉命想杀他，谁知他已投靠了官军。”
“这支明军的火器确实厉害，我们要是有这样的火器，早打到广州去了。”
“上次闯王派了吕器去苏州，想拿回几支枪，谁知被袁时中识破，还杀了吕器。”
“哎，你说慧梅会不会也在这里？”
“那就不清楚了。你想干嘛？”
“我们找慧梅去要个几百支枪呗。”
“得了吧，上次连几支‘样枪’都给不了，你还想要几百支？”
“哎，你说得也是。”