崇祯十七年（1644年）农历甲申年的春节到来了。
北方的春节过得十分凄凉，陕西几乎被李自成全部占领了。河南境内，原刘超的部将又在永城造反了。
刘超在浙江括苍山镇ya邱凌霄父子率领的流寇时，因他怯战导致一部分流寇逃入了福建山区。蓟州总督范志完竟然向朝廷推荐刘超，说他英勇善战，于是朝廷任命他为保定总兵。他到任后，就被落职在家的御史魏景琦举报“通贼”，兵课给事中方士亮受永城举人乔明楷的影响，也向朝廷呈文，认为刘超“不堪重任”。刘超知情后，杀了魏景琦全家30口，又杀了乔明楷，然后据永城反叛，并派人与张献忠联络，准备与张献忠联合作战。去年四月，马士英、黄得功率军前往永城，杀了刘超，刘超手下的绝大多数部将投降了，叛乱终于被平定。今年十二月，原刘超的部将见张献忠占据了湖南，李自成占领了西安，于是再次据永城发动了叛乱。
南京兵部得知情况后，急令黄得功再次北上去平定叛乱。
北直隶爆发鼠疫后，京城都没了过春节的气氛，只有死者家属的一片哀嚎声。京城几个隔离坊都关不下这么多病人了，顺天府只得让其他的病人待在家里自我隔离。还有很多没确症或处于潜伏期的病人还在大街上溜达，疫情能不扩散吗？
吴有性刚到京城时，曾向太医院建议，让郎中别再按伤寒来治疗鼠疫了，但太医们都不相信，毕竟张仲景的《伤寒论》已有1400多年了，伤寒理论深入人心，不是你想改就能改的。无奈之下，吴有性只得凭一己之力在京城实践着他的《瘟疫论》。
在京城的吴有性每天要看80多个病人，轻症就用他自己的药方，重症就用他带去的链霉素、磺胺脒。一开始，他所经手的病人都被治好了，可几天后，吴有性所开的药方中，竟然有几味药断了货，在药店设法从其它地方调剂药材时，吴有性就全部使用链霉素、磺胺脒来治疗，但很快带去的药品都用完了，不得不赶到刘云龙在京城的府邸，请王海清向苏州求援。
王海清就放飞了3只鸽子。这些鸽子都是大华公司养鸽场的，艾有培早就把鸽子送到了南京、扬州、淮安、通州、京城。鸽子飞回苏州后，大华公司才知道北直隶瘟疫的严重情况，刘云龙才向北直隶派去了40名短期班郎中。
在京城，并不是只有吴有性、大华公司短期班的郎中在与鼠疫战斗，还有一位来自福建的林郎中也在与鼠疫战斗着。
其实，林郎中并不是郎中出身，只是一名进城的后补县官，但他与原浙江右布政使王象晋一样精通岐黄，平时也靠给患者医病补贴家用。入冬后，他奉命从福建老家来到京城，听候吏部给他安排新职务。那天，他进了京城后，来到前门的福州会馆，在会馆门前看见一个孩子跑着跑着突然倒在了地上。林先生就走上前，想把孩子扶起来，可孩子已奄奄一息，根本站不起来。经检查，林先生发现孩子腋下有肿起的疙瘩（淋巴结），他进京前就听说京城在闹“疙瘩瘟”，于是从包袱里取出几根粗大的银针，把银针扎进了孩子身上的几个部位，待拔出银针时，黑色的血液就流了出来。过了一会儿，原本奄奄一息的孩子醒了，还挺腰从地上爬了起来。周围的人见了，像是见了救星，特别是那些患病后快要死的人纷纷哀求林先生给他们放血，于是林先生就在福建会馆门前摆了摊子，医治鼠疫。
南方的春节也过得有喜有忧。广东、广西的北部地区、湖南的全部、湖北的南部被张献忠占领，又在嘉鱼一带设伏，击败了左良玉。江西的明军在吕大器的带领下，正在与张献忠鏖战，张献忠打了几次败仗后，已在进军四川。
浙江的金华府也发生了由许都领导的暴乱。许都家境殷实，年轻时在嘉兴读书，结识了很多文人学士。他回家乡后，四处散财、招纳勇士、锻打兵器，声称要匡时济世。崇祯十二年，福建流寇邱凌霄流窜到括苍山时，许都还派人协助邱凌霄进攻官军。上个月，许都母亲去世，送殡者有数万，有人向官府密告，说许都想借此造反。官府派人前往，准备拘捕许都时，许都就干脆杀了官兵，率众真造了反，还立年号“永昌”。他这个“永昌”年号比李自成的“永昌”年号还早了半个月。
江南地区还能过上个喜气洋洋的春节。苏州府、松江府将缴纳的税赋上缴了90％后，留存的（岁赋的10％）府银已超过以往的好几年，官员们能不开心吗？嘉兴府、湖州府、常州府、镇江府、徽州府、池州府等府留存（岁赋的40％）的府银也大大增长，再也没有了拖欠官员俸禄的情况，明年还能开工建设好多项目，因此官府上下也是欢庆一片。
大年夜，一家人吃年夜饭时，母亲说阿豹今年20岁了，也该成家了，让父亲去买地给阿豹造房子。
刘云豹忙说道：“我还在读书呢，不急。”
“读书就不能结婚了？你让薛姑娘等你？”
“妈，我和颖珍商量好了，她也同意我毕业后再娶她。”
“瞧你这孩子，婚姻大事就敢自己做主了？我可告诉你，房子造好后就得结婚。”然后转头就问陶红：“阿红，你干爹已放风出去了，要是有合适的，你可不能再推三推四了。”
陶红说道：“干娘，急啥？早着呢。”
“啥？过了年就21岁了，还不想出嫁？再耗下去要成老姑娘了。”
边上的黄丽菊说道：“妈，阿红说不急，你就别替她操心了，说不定她心里早就有人了。”
陶红听后，红着脸望着黄丽菊，刚想说话，就听张大妹问道：“阿红，真的吗？快告诉干娘是谁家的小伙子，我让媒婆去说说。”
黄丽菊说道：“妈，你别问了，到时你自然会知道的。”
陶红忙红着脸说道：“干娘，等我从军校毕业后，再告诉你。”
张大妹听后心想，军校的学制是一年，几个月后，陶红就能毕业了，那就再等几个月吧，于是对刘云龙说道：“阿龙，春节后你问问李舟洋、王海清，他俩啥时候把阿娟、阿雯娶回家。”
刘云龙说道：“他俩能做主吗？问他俩还不如问他们的父母呢。”
“说的也是，可我们是女方，哪有女方主动去问男方的？好像我家的姑娘嫁不出去似的。”
阿娟就问道：“干娘，你是不是嫌我们在家里碍事，要把我们赶出家门？”
阿雯也说道：“海清哥还在北京呢，即使要把我嫁出去，也得等他回来吧？”
张大妹就说道：“我不是嫌你们碍事。俗话说‘女大不中留’，你们再拖下去，街坊会说闲话的。”
刘彩梅在边上忙说道：“妈，你别话中有话，啥叫‘女大不中留’呀？”
张大妹就说道：“女孩子到了16岁就得找婆家，18岁就得出嫁，这是几千年的规矩。”
刘彩梅就说道：“你这是封建思想。”
张大妹一听，就指着刘云龙，说道：“你看看，这都是你的学校教他们的，都快没规矩了。”
刘云龙就说道：“妈，彩梅说的对，老的规矩是得改一改。”
张大妹一听，忙说道：“老规矩改了，那还有规矩吗？当年你爸也是这么把我娶过门的。”然后也不管大家，接着又问刘万禄：“当家的，彩梅今年17岁了，以前还经常有人来提亲，怎么这段时间没人来提亲了？
刘万禄就说道：“婚姻大事不是讲究‘门当户对’吗？现在我家也算是‘皇亲国戚’了，苏州境内只有大富人家或官宦人家才敢来提亲。”
彩梅听后忙说道：“我自己的事，不用你们来操心。”
母亲说道：“怎么能不操心呢？男女婚事就是要按‘父母之命，媒妁之言’，都说‘一家有女百家求’，难道你自己去找婆家？那多丢人呀。”
刘云龙对母亲说道：“我不是说过男女平等吗。阿红都可以自己看中心上人，彩梅为啥不可以呢？你要是觉得阿红、彩梅自己找婆家丢脸的话，可以让媒婆替阿红、彩梅看中的那户人家来提亲呀。”
母亲忙说道：“哎，这样倒是可以的。”于是问彩梅：“你有没有看中的呀？”
妹妹说道：“不告诉你们。”
不告诉，说明她和陶红一样，心中已有人了。父亲、母亲就把彩梅认识的男青年在脑子里轮流地梳理了几遍，也想不出是谁。
黄丽菊就说道：“你们都往哪里想了？彩梅的心上人天天在眼前逛游呢。”
经黄丽菊这么一提醒，张大妹才恍然大悟，只是这个人今天回自己家吃年夜饭了。