在明代，洗手、洗衣、洗澡的用品有四种，即皂角团、猪胰子、草木灰、无患子。穷人家买不起皂角团、猪胰子，身边又没无患子时，就用草木灰浸泡衣服，然后用棒槌不断地敲打衣服，也能把衣服洗干净，只是漂洗的时间比较长。
苏州各座山上都长有无患子树，通常在5月—6月开花，7月—9月结果，中医上将果核入药。无患子的果皮中富含皂苷，将果肉、果皮用布包裹起来后不断用手揉搓，会产生大量泡沫，用这种富含泡沫的无患子果皮汁就可以洗手、洗头、洗衣、洗澡。
明代无论男人还是女人，头发都很长，洗发时如用皂角团，洗一次发会消耗一大块皂角团，因此很多人用木槿叶洗发。农村每家每户都有院子和自留地，苏州农村喜欢用木槿树、蔷薇来做篱笆，木槿树叶就长长被利用来洗发。木槿叶中含有丰富的肥皂草素、肥皂草甙，有类似于肥皂的作用。取新鲜的木槿叶洗净之后，搓揉出绿色汁水，然后用纱布过滤，取汁水洗头，最后用清水冲洗头发即可，用木槿叶洗过的头发也相当滑爽。即使在后世，还有很多农村妇女用木槿叶洗发的习俗。
后世还流行用桑叶洗发，但利用的不是桑叶的清洁功效，而是养发功效。桑叶中含甾醇类、黄酮类物质和维生素，如坚持用桑叶洗发可起到乌发、润发、防脱发的功效。
第二天刘云龙起床后，吃完早饭，对父亲说，要去城里买点做工具的材料。
从水车浜进城，可以跨过枣市桥，沿着胥江，再进胥门，也可不过枣市桥，沿着胥江走到运河边，沿着纤道往南，再从吴门桥进盘门。胥门外横跨京杭大运河（胥江）的枣市桥并不是官府所建，而是由商人捐助后建造的，是一座三孔石拱桥。
刘云龙过了枣市桥，就到了桥北的枣市街。因商人在此集中贩卖枣子，故称枣市街。街上不仅卖枣子和其它新鲜水果的店铺多，与枣子有关的商铺、作坊也多，如枣泥饼、枣子粽子、枣子糕、枣子糖，还有冶铁坊、打铁铺、木匠铺、碾米坊、面粉坊、酱油坊等，沿枣市街的胥江北岸，停泊着各色船泊。胥江的南岸是高木桥、水车浜、张家场村的农田。
明初，走过枣市街向东，可经万年桥进入胥门。弘治年间，内阁首辅严嵩到苏州来游玩时，看到万年桥后，对此桥赞不绝口。苏州府的官员为了拍严嵩的马屁，竟然把万年桥拆了下来，作为礼品送到了严嵩的老家江西分宜，在分宜替严嵩建了一座“万年桥”，害的苏州人从此后在胥门不得不摆渡进城。
刘云龙没有摆渡进胥门，而是沿着护城河（古运河的一部分）西岸的纤道，来到阊门外的山塘街。
阊门外的山塘街是苏州商贸中心，在山塘街几乎可以买到国内所有的商品。刘云龙来到山塘街，趁买东西的时机了解一下各种物品的价格。
明代重量衡1石等于76.75公斤，1斤等于594克（注：明代各地重量衡有差异，有些地方1斤等于594.6克。后世苏州博物馆馆藏的明代砝码经率定，1斤等于593.1克，考虑到年代久远后的腐蚀，明代的一斤应该是594克），明代的1斤相当于后世的1.188市斤。明代还有一个重量衡单位“担”，1担等于100斤（即59.4公斤，比后世的1担多9.4公斤）。1斤等于16两，即1两等于37.07克；1两等于16钱（后世不少中药店仍以16钱为1两），即1钱约等于2.32克。
明代的货币，前期主要以宝钞为主，后期宝钞在民间基本废弃，交易主要用银两和铜钱。自唐代铸造开元通宝后，货币的换算实行十进制，即1两银子等于10钱，1钱等于10分，1分等于10厘。铜钱以“文”为单位。
万历年间，1两金子等于10两银子，1两银子等于1000文，1000文铜钱等于1贯或1吊钱。冯梦龙《醒世恒言》第三十三卷《十五贯戏言成巧祸》中娄阿鼠为还赌债盗走十五贯钱，还杀死无锡肉铺老板尤葫芦的故事，就相当于娄阿鼠偷盗了15两银子。
到了崇祯年间，由于与葡萄牙、西班牙、荷兰人进行贸易，银两大量输入，导致银子贬值，加上连年战乱，物价上涨，崇祯十三年年中，1两金子等于15两银子，1两银子等于2000文。
刘云龙在山塘街了解到，大米的价格是每斤28文（每石2.14两银子），面粉的价格略比大米便宜，每斤27文（每石2.07两银子）。据店家称，大米和面粉的价格在2年前每石1.6两银子左右，从去年已涨了很多，而南京的米价比苏州高，1斤米需要30文。
做豆腐的黄豆价格每斤21文（每石1.61两银子），豆油的价格每斤40文。
刘云龙一听，心想大豆的出油率只有20％，怎么豆油的价格每斤才40文，这明显不合理呀。店家忙解释道，因粮价上涨，黄豆价格也上涨了，豆油暂时还没涨价，估计不久也会涨价。刘云龙听后，觉得这个掌柜还是有点良心的，没有趁机把豆油价格抬高。
食盐的价格是每斤10文。苏州因靠近松江产盐区，所以食盐价格并不贵，在南京每斤食盐的价格已抬高到了每斤15文。据说在徽州、九江等地区每斤食盐的价格高达20文以上。
猪肉统肉每斤40文，大排、瘦肉每斤50文，肋排每斤35文，杂骨每斤20文，肥肉每斤18文，板油每斤15文。
在后世，无论是大排还是小排都比肉贵，但在明代由于生活水平低，吃肉是很奢侈的事，因此肉比肋排、杂骨贵。后世的人肚子里的油水多了，不再稀罕吃肉，追求的是口味，排骨的口味自然优于猪肉，每只猪只有30多斤排骨，所以排骨比肉贵，即使杂骨也与猪肉价格差不多。
红糖每斤150文，大概是米价的5倍，白砂糖每斤250文，大概是米价的9倍。
了解了一些物品的价格后，刘云龙找到了一家卖食用碱的店铺，在铺子里买了20斤碱，价格是每斤20文。
食用的碱有土碱、炼碱二种。土碱是用碱土熬制的，有好多地方都熬制土碱。炼碱是对盐湖在冬季的结晶物进行加工后制取的。因炼碱比土碱纯度高，因此价格也略高一些，土碱的价格是每斤18文。
尽管苏州人的主食是大米，还用米粉做团子、糕点，但苏州人早上喜欢吃面条，很多苏州人还一大早赶到面店吃头汤面。做面条就要加碱，来消除面粉中的怪味，俗称“醒面”。
刘云龙买的是炼碱。买碱时，他向掌柜打听，这些碱是从哪里进货的？
掌柜说是从山西、陕西、宁夏、河南来的炼碱。又说，以前的碱还有来自蒙古人，但最近几年那边进不了货了，陕西、宁夏这几年战乱不断，所以现在我们只从山西、河南进货，价格也已涨了5文。
刘云龙知道，皇太极控制蒙古后，蒙古自然与大明的商贸受到了阻碍，蒙古的盐湖所产的天然食用碱已不能流通到汉地了，陕西、宁夏的盐业自然也受李自成的民乱所影响，供货不足。
刘云龙又问，平时除了面店来买你们的碱外，还有哪些人来买？
掌柜说，还有染坊，他们煮炼、熬丝时要用碱。
棉织物表面都有一定程度的杂质，在染色前都要用碱进行前处理。蚕丝的外层有丝胶，丝胶中含有色素、油脂、蜡质等杂质，没脱胶的蚕丝称为生丝。染丝前必须用碱把这些杂质去掉，脱胶后的生丝才能称为熟丝。熟丝染色后，就能织绸布，再印花或缂丝。生丝织成绸布后，也要进行脱胶，才能染色，再印花或缂丝。
刘云龙听后知道这些染房买了碱之后，把碱放入石灰乳中，制成火碱（即烧碱），清洗织物，去除棉织物、丝织物的蜡质、油脂、果胶。烧碱也能做肥皂，但适合于洗衣服，不适合于洗澡。
刘云龙买了碱后，在上塘街买了20斤板油（即猪膘）。板油比猪肉便宜多了，1斤只需15文，它的出油率是60％，也即花30文买2斤板油可熬制1.2斤猪油，比涨价前的豆油、菜籽油便宜。
接着他花了80文买了2斤烧酒。
明代已有采用蒸馏技术制取的高度白酒了，其酒精度比自制米酒的度数要高，白酒也如后世那样分高档低等，刘云龙没有买高档的“三白酒”，只是买了普通的白酒。
他接着又花了40文，买了4斤盐，花了120文，买了2斤松香。
松香是从松树上的伤口上流出的天然分泌物，粘度很高。嘉靖年间李时珍的《本草纲目》上对松香有详细描述“松脂，别名松膏、松肪、松胶、松香。”主要用于颜料制作和中药成分。
他把东西背回家时，身上只有50多文了。
回家后，他赶紧把院子前河沿旁的栀子花采了。
栀子花是常绿灌木，每年5-7月开花，花为白色，花香喷鼻又素雅，苏州人常把栀子花、茉莉花、白兰花用作茶之香料，即花茶。
采好栀子花后，刘云龙又用斧子砍了2根慈孝竹竹子。苏州人称之为“慈孝竹”的竹子学名为“孝顺竹”，有些地方也称为“凤尾竹”。这种竹子高度在5-7米，直径在1.5-2.5厘米之间，它长长依偎在母竹身旁一丛丛地生长，因此被称为“慈孝竹”。农村人种植这种竹子主要用来搭瓜棚，比如黄瓜棚、长豇豆棚、四季豆棚等，也常常用来做钓鱼竿。
他把慈孝竹的竹枝砍掉后，把竹子锯成3米一段的长竹竿，用细长硬木把竹竿内的竹节捅掉，这个竹竿就成了空心的竹筒。然后在前院用木柴点了火堆，把竹竿用文火煟弯成“Π”形。
栀子花有了，竹竿有了，他又做了个木质锅盖。自己是木工出身，做锅盖很容易，锅盖上有2个直径2.5厘米的孔。
最后，他用木板做了3个有底木框，每个木框内侧长度约1尺（32厘米），宽度约6.25寸（20厘米），高度1寸（3.2厘米），再在一块小木块上刻上“清泉”二字的凸形反体字。
准备工作做好后，刘云龙让弟弟在灶膛烧火，先提炼栀子花油。
刘云龙将洗净的栀子花放进锅中的蒸笼，盖上锅盖后，把2根空心竹管的一端塞到锅盖的孔中，周边的空隙用泥土封闭，竹竿的另一端引入一个小陶缸中。锅中的栀子花受热后，蒸汽沿着竹竿被引到小陶缸中，冷却后，栀子花的精油就漂浮在水面上。
因猪油有天生的腥味，用来做肥皂的话必须加入香料来遮掩猪油的腥味。
得到栀子花的精油后，再熬制猪油。
刘云龙把板油切成小块后，把板油放进大锅后，又放了点水，开始熬荤油。
有些人熬制猪油（俗称荤油）时，不放水直接熬油，这容易起焦，熬出来的油有很重的焦味。
刘云龙家的灶头有二口锅，一口大锅，平时烧饭用，一口小锅，平时烧水炒菜用。熬完荤油后，把油从大锅里取了出来，再从水缸里舀了几勺水倒到2个锅里。
苏州城里人饮用的水，一般是用井水，农村人饮用的通常是河水，要在水缸里放一些明矾，待沉淀一个时辰后再饮用，也有饮用井水的。
刘云龙记得后世有个乡镇企业替某品牌肥皂厂做肥皂，碱水和油的比例大约是5:1，于是称了11斤碱水，舀了2斤油，又放了点栀子花精油与碱水、油混在了一起。他在大锅里倒了半锅水，小锅里，水不多，倒了半斤盐，不断搅拌，让盐随着水温的提高全部溶解。刘云龙把买来的1斤白酒用水稀释，加入50克松香，不断的摇晃，很快松香就全部溶解了。小锅的水烧开后，刘云龙关照弟弟将小锅停火，让这个锅里的盐开水自然冷却。大锅继续烧火，待大锅的水烧开后，把碱、油全部倒入锅中，用铁铲不断地搅拌。当大锅里的水有点蒸发后，就往锅里添加已稀释过的酒水，保持锅内物原有的体积，经不断的搅拌、添加酒水，直到锅内的混合物和粘稠的浆糊差不多，表面看不见油脂后，刘云龙让弟弟停火，静静观察十分钟后，看到表面确实没有油脂后，再从盐水锅里舀了几碗水倒入粘稠的混合物中，让弟弟继续烧火，不断用铁铲搅拌，搅拌10分钟后，刘云龙把皂化物倒入做好的木框内，用铲子刮平后，把木框拿到后院去晒太阳。他用鼻子闻了一下，还行，猪油的腥味几乎闻不到，倒是有一股淡淡的香味。
刚刚在制作肥皂时，添加白酒是为了便于油脂更容易溶解。添加松香是能增加肥皂的泡沫，松香放的多，肥皂的泡沫就多。添加盐是为了让皂化物产生盐析。