宋朝年间，南方海城县有一个周员外，他家财万贯，牛马成群，是当地屈指可数的大户。周员外心地善良，哪里有灾他都会出钱出资，还时常帮助那些无家可归之人，当地人都称他为大善人。
周员外有一个儿子，名叫周宏发，周宏发不是周员外亲生的，而是过继他表弟家的，来的时候已经十二岁了。
周员外的表弟叫王天寿，家中有三个儿子，他就把最小的儿子过继给了表哥。其实，周员外也有过一个儿子，只是妻子还没有生的时候就出了意外，所以他才过继了表弟的儿子，准备将来为他养老送终。
周宏发聪明伶俐，周员外把他视若己出，请来先生教他读书识字，十四岁时又教他做买卖，如今周宏发十八岁了，也成了一个真正的生意人。
周员外见儿子已经长大，就为他物色了一门亲事，对方是城里一个书香世家的女子，女子名叫柳如烟，从小饱读诗书，是个知书达理的女子，成亲之后，夫妻二人如胶似漆，恩爱有加。
周宏发对父亲说道：“儿子如今已经长大，应该替父亲分担家中事务，父亲辛苦半辈子了，也该安度晚年了。”
周员外当然知道儿子的心思，他是想掌管家中大权，但他没有立刻答应，只是说道：“乡下王婆婆家的租子三年都没有收回来了，你去把租子收回来后再说。”
周宏发知道父亲是在考验自己，心想一定要收回租子，证明自己，于是就兴冲冲地去了乡下。
他来到乡下王婆婆家里，看见王婆婆躺在床上，脸色苍白，好像是生病了，王婆婆看见周宏发，赶紧下床作揖：“周公子……”说着就不停地咳嗽起来。
周宏发说道：“王婆婆，你家的租子都三年没有交了，今天我是来收租子的，赶紧把钱拿出来，拿不出钱，拿粮食也行。”
王婆婆是个孤寡老人，种了周家二亩地，每年收的粮食不多，再加上她身体不好，时常生病，没有钱交租子，幸亏遇到周员外心善，要不早就把她的地收回去了。
王婆婆听周宏发要收租子，赶紧哀求道：“周公子，我家徒四壁，什么都没有，这租子您就再宽限些时日，等新麦子收了我一定会交的。”
“你已经三年没有交了，新麦下来你会交？别再糊弄人了，赶紧想办法，要不我今天就不走了！”周宏发说着就气哼哼地坐在了椅子上。
王婆婆说道：“周公子放心，我一定交，就算把自己饿死也要把欠您的租子还清……”王婆婆病得不轻，大声地咳嗽着，很是可怜。
周宏发说道：“你说这么多没有用，没钱赶紧去借，今天我必须要拿到钱，否则就把你的地收回来！”
要是地收走了，王婆婆肯定得饿死，她一听说要收地就害怕了，赶紧去邻居家里借钱了，钱没有借够，就把家里仅剩的一点粮食也给了周宏发。
周宏发拿了钱，就高高兴兴地回家去了，他对周员外说道：“这个王婆婆就是个老赖，不逼她一把就不行，爹，对这种人就不能心软，要不她一辈子也还不上！”
周员外拍拍周宏发的肩膀，说道：“还是你有办法！”周宏发心里美滋滋的，想着自己马上就要成为周家的当家人了。
半个月之后，周员外对周宏发说道：“好了，你通过了考验！”说着就把一个小本子给了周宏发，小本子上记载着家中的财产。
周员外说道：“以后周家全都靠你了，不过我有一个要求，做善事的钱一定不能省，省了这钱就会在其他地方消耗掉。”周宏发拿到本子非常高兴，就一口答应说以后继续做善事，让周员外放心。
周宏发拿着家私簿清点了家中的财产，这下他的心里就踏实了，也可以大显身手大干一场了。
周员外把家中的产业都交给了儿子之后，就开始过起了安逸的晚年生活，周宏发也没有辜负父亲，他接管家中事物之后就更加努力，生意也是更上一层楼，周员外见儿子上进，心中很是欣慰。
一开始，周宏发每月都会拿出一定的资金做善事，可慢慢地，拿出来做善事的钱越来越少了，最后居然不再做了，周员外见了心中不爽，就去问他。
周宏发总是找各种理由敷衍，说要扩大经营，资金紧缺，暂时拿不出钱，以后资金宽松了再做善事也不迟。
周员外说道：“什么都可以等，唯有行善不能等，其他事不做也要拿出钱来行善，当初你答应我的就忘了吗？”
经济大权决定家庭地位，如今周员外已经不当家了，周宏发也不会把他的话当回事，嘴上答应着，私下里该咋做还咋做，到后来嘴上也不答应了，直接就反驳周员外，埋怨他做了几十年善事，花费的银子都可以买几间店铺了。
周员外气得不行，但自己年纪越来越大，身体也大不如从前了，就劝自己想开些，不与他一般见识。
周宏发的妻子柳氏见丈夫一意孤行，根本不听周员外的建议，就说道：“爹爹是个大善人，这么多年来做了很多善事，如今你继承了家业，也不能忘了积德行善啊！要不惹爹爹生气，你就是不孝了，罪过就大了。”
周宏发不耐烦地说道：“有那么多钱干什么不行？做那种没有回报的事情就是傻子，我才不会去干呢？我要拿着钱扩大经营，把生意做到各地去！”
柳氏说道：“生意要做，但行善的钱不能省，行善也是为子孙后代积累福报，是功德无量的事情！”
“头发长见识短，妇人之见！”周宏发说完就气哼哼地走了。
自从周宏发做了周家的当家人之后，就把他的亲生父亲王天寿和母亲赵氏接到了家里，他的两个亲哥哥也在店铺里做事，他们一家人很是亲热，周员外倒成了一个外人。
柳氏看不惯丈夫的做法，就说道：“生父没有养父大，你不要忘了是爹爹把你养大的，你如今是爹爹的儿子，他们只是亲戚。”
周宏发说道：“你什么时候变得这么婆婆妈妈了？咱俩之间没有什么好说的，以后我的事情你不要管！”周宏发很烦柳氏，二人的关系也是越来越差，后来，周宏发就娶了一房小妾刘氏。
刘氏对周宏发言听计从，无论他做什么，说什么，刘氏就会举双手赞成，周宏发对刘氏也是疼爱有加，每天晚上都在她房里过夜，很少去柳氏房里。
周员外对柳氏这个儿媳很是满意，如今见儿子对儿媳很冷淡，他就去劝说儿子对妻子好一点，周宏发哪里肯听，就说了一大堆柳氏的坏话。
周宏发把家里的银子都凑在一起，带着小妾刘氏和他的两个哥哥去外地做生意了，家里就剩下王天寿两口子和周员外以及柳氏。
王天寿夫妻心里很是得意，如今这个家是他们儿子的，一切都是他儿子说了算，这也是他们把周宏发过继给周员外的目的，如今目的达到，他们也不用藏着掖着了，就开始端起了架子，说起话来很是猖狂，周员外却不与他们多说，没事的时候就出去遛弯。
周家的下人们眼皮子浅，为了讨好周宏发，就把王天寿两口子当老爷太太敬着，而对自己真正的主子周员外却是不闻不问，更过分的是连饭都不愿意给他端。
柳氏见到就训斥那些下人，下人们知道柳氏也是昨日黄花了，根本不把她的话当回事，依然我行我素。
柳氏说道：“你们这些人，以前爹爹是怎么对你们的，你们居然吃里爬外，忘恩负义，谁才是这个家的主人你们不清楚吗？”
周员外倒是想得开，说道：“如今我不当家了，他们这样对我也很正常，你不要与他们一般见识！”
眨眼几个月过去了，周宏发在外地的商铺也开张了，他就让他俩个哥哥留在了外地照顾生意，自己带着刘氏就回家了。
回家之后，就有人就无中生有向他告状，说柳氏和周员外的坏话，说他们仗势欺人，欺负王天寿两口子，还说不让下人们伺候周天寿。
周宏发听了就很气愤，就把周员外和柳氏赶出了家门，让他们住在一个破旧的老宅子里，平时只给他们一点米面度日，连个菜也没有。
左邻右舍的邻居都为周员外打抱不平，说他过继了一个白眼狼，等于为别人养了个儿子，最后落个人财两空。周宏发当然也知道邻居们的议论，可他根本不在乎。
周员外年纪大了，本来身体就不好，没有菜怎么行？柳氏就去找周宏发要钱，周宏发说道：“他不是做了很多好事吗？如今也该是得到回报的时候了，干嘛要来找我要钱，再说了，最近家里的钱都花在了生意上，我也没有闲钱！”
柳氏看见桌子上摆着山珍海味，周宏发居然说没有钱，就气不打一处来，说道：“周宏发，是爹爹把你养大，教你做买卖，又把家业都给了你，而你是怎么对他的，你的良心就不痛吗？”
“别给我谈良心，良心又能值几个钱？我告诉你，老头子为了扬名，挥霍了多少钱你知道吗？那些钱都够他花一辈子了……”
柳氏见周宏发没良心，也顾不得淑女形象了，就把他狠狠地骂了一顿，小妾刘氏就说柳氏是一个泼妇，要周宏发把她休了，这正是周宏发心中所想，立刻就休了柳氏。
柳氏被休之后并没有回娘家，而是继续住在老宅做针线活挣钱，换些钱买米面蔬菜，一边伺候周员外。
周员外说道：“周宏发不是个东西，这么贤惠的妻子他不要，早晚会后悔的！”
周宏发休了柳氏之后，就把刘氏扶正了，又让刘氏的哥哥做了店铺里的掌柜，如今他与自己的亲生父母生活在一起，还有一个百依百顺的美娇妻，日子过的很是滋润。
正当周宏发春风得意的时候，老天却给他了当头一棒，把他打得眼冒金星，无力招架。
一日，周宏发正在与刘氏卿卿我我，突然他的两个哥哥就从外地回来了，说外地的生意不好做，他们开的铺子根本没人，已经入不敷出，就被一个大富商收购了。
周宏发听了差一点没有晕倒，为了开拓外地市场，他几乎花光了自己的全部家当，梦想着有朝一日一鸣惊人呢，谁知这么快就失败了。
周宏发去之前已经做好了市场调查，按理说生意不会这么快就失败，他觉得这事不简单，除了两个哥哥经营不当外，肯定有人在背地里针对他。
他不甘心，就立刻启程就去了外地，看到自己的商铺成了别人的，心中很是郁闷，他对店里的伙计说要见见东家，伙计们说他们也没有见过东家，就带着他见了掌柜的。
周宏发说自己是来谈一笔大生意的，要见他们的东家，掌柜的说道：“我们东家年纪大了，从来不见外人，你有事就与我说，我全权代理！”
周宏发就说自己要赎回铺子，掌柜的说道：“只有这件事需要东家亲自做主，你只能找他谈。”
周宏发恨得牙根痒痒，真想大发雷霆，可如今他要求着人家，只能压住心中的怒火，恳求掌柜帮个忙，让他与东家见一面，掌柜的就让他明日再来。
次日，周宏发就带着他的两个哥哥来到了店铺了，一直等到快中午了，还没有看到店铺的东家，就很着急，掌柜的说道：“东家今天可能来不了了，你们先回去吧，下午再来！”
周宏发气得想骂人，可他还是忍住了，兄弟三人就出了店门，他们走到街上，突然看到两个熟悉的身影，这两个人正是周员外和柳氏。
周宏发看见二人觉得奇怪，就问他们来干什么？柳氏说道：“我们来干什么需要向你汇报吗？”说完就扶着周员外要走。
周宏发见柳氏不把自己放在眼里，就非常的气愤，说道：“这里还轮不到你说话！”
柳氏说道：“与你这样的人说话晦气！我还懒得说呢！”说着就从他身边走过。
周宏发看着周员外和柳氏的背影说道：“都这个样子了，还嘚瑟什么?"
下午的时候，周宏发又来到店铺里，却看见周员外和柳氏也在里面，就说道：“今天出门没看黄历，真是倒霉啊！”
柳氏说道：“有些人天生就眼瞎，有眼无珠！”
周宏发觉得柳是在骂他，就说道：“这里不是你们该来的地方，还不赶紧走！”说着就要去推柳氏，却被周员外抓住了手腕，说道：“该走的人是你！”
周宏发懒得多说，就一把甩开周员外，这时掌柜的就从里面出来了，看到这一幕吓了一跳，赶紧跑过去扶住了周员外，说道：“东家，你没事吧？”
“东家？你叫他什么？”周宏发简直不敢相信自己的耳朵。
掌柜的说道：“周老爷就是铺子的东家，你不是哭着喊着要见他吗？没想到你居然敢对周老爷无礼！”
周宏发整个人都傻了，周员外把家里的所产业都给了他，他怎么会有钱买这么大的商铺？
周宏发不信周员外就是买走他商铺的人，说道：“你们不会弄错了吧！他怎么有钱买这么大的商铺？”他又看着周员外说道：“你不是说把家里的财产都给我了吗？没想到你还留一手，太阴险了！”
原来，周员外让周宏发去乡下王婆婆家收租子是为了考验他，周宏发虽然收回了租子，可周员外却很失望了，没有善念的人是最可怕，最自私的。
其实，周员外早就开始在外地做买卖了，外地的资产是家中的十几倍还要多，但他一直没有告诉周宏发，周员外就只把家里的产业给了他，他这样做也是为了给自己留条后路。
周宏发听了气愤不已，一下子瘫坐在椅子上，说道：“没想到你会留这一手，我真是低估你了！”
周员外说道：“心无善念之人，必有恶果，即便把所有的东西都给了你，你也是留不住的！”
“我的商铺生意不好，原来是你搞的鬼！”周宏发气愤地说道。
周员外看看掌柜的，掌柜的就命伙计们把周宏发几人赶出了门，周宏发也是个能屈能伸的人，见硬的不行就来软的，他突然就跪在周员外面前痛哭流涕。
“爹爹，都是儿子不孝，儿子该死，求爹爹给我一次机会吧……我一定改正，好好孝敬您老人家，家里的一切都由爹爹说了算，求爹爹给儿子一条活路吧……”他一边哭一边扇自己耳光。
周员外说道：“你十二岁来到家里，虽不是亲生却胜似亲生，我对你怎么样你心里最清楚，而你呢？忘恩负义，你把我赶出家门的那一刻，父子之情已经没有了！”
周宏发被几个伙计抬着扔到了大街上，众人都纷纷来围观，他们兄弟三人就灰溜溜地走了。
周宏发兄弟几人回到海城县，王天寿得知了事情真相之后说道：“我千算万算还是没有算过他，这也许就是命吧！”
祸不单行，福无双至，正在一家人愁眉不展，商量着接下来该怎么办的时候，就有一个二十多岁的年轻人带着一群衙役来到了周家。
年轻人身穿官服，长的是一表人才，王天寿一家看到这些人就吓懵了，不知道是怎么回事。
年轻人一声令下，衙役就上去把王天寿绑了，说道：“二十二年了，你欠的债也该还了！”
王天寿睁大眼睛打量着年轻人，说道：“我没有犯法，你们为啥要抓我？欠什么债？我听不懂！”
年轻人说道：“二十二年前，一个身怀六甲的妇人被你推下护城河，难道这件事你也忘了吗？”
“你……你是什么人？你胡说……我不知道你在说什么？”王天寿吓得语无伦次，面前的年轻人如此面熟，难道是……他不敢往下想。
年轻人就命人把王天寿带到了知府衙门大堂，原来这个年轻人就是新上任的知府大人，知府大人对他进行审问，王天寿拒不承认当年的事情，知府大人就请上来了俩个人。
这两个人是周员外和一个中年妇人，周员外看见王天寿，上去就是一脚，骂道：“畜生，你居然做出如此丧心病狂的事情来！”这一切到底是怎么回事？知府大人就让中年妇人说出了事情的真相。
原来中年妇人是一个稳婆，人称马大姑，她的接生技术非常好，十里八乡的人都会找她接生。
一日半夜，马大姑刚刚睡着，就听见一阵急促的敲门声，她心想肯定是有人家要生孩子，就立刻穿衣下床，打开门一看是一个年轻妇人，那妇人浑身湿漉漉的，头发遮住了脸，看不清长相。
妇人说道：“马大姑，我要生了，求你救救我的孩子！”马大姑这才发现，妇人的肚子很大，快要生产的样子，就赶紧把妇人扶到屋里躺下，烧热水为妇人接生，很快，妇人就生下一个男婴。
妇人从床上下来，就跪在了马大姑的面前，说道：“我是城里周员外的妻子，王天寿为了得到我家的财产，就把我推下了河……
求你收养这个孩子，不要把他送到城里，否则会很危险，等孩子长大了，再去认他的父亲，为我报仇……”
马大姑从妇人断断续续的话语中听明白了，王天寿把妇人推下河，然后伪造了失足落水的假象，目的就是把自己的儿子过继给周员外，将来继承周家财产，妇人生的孩子是周员外的亲生儿子，王天寿肯定不会放过孩子的，妇人希望她把孩子养大之后再还给他的父亲周员外。
马大姑心地善良，就答应了妇人的请求，说一定会把孩子养大的，妇人给马大姑磕了几个头，就消失不见了，马大姑看着湿漉漉的床铺，明白了是怎么回事，心中有些后怕。
马大姑给孩子取名马天远，为了孩子，她一直没有嫁人，孩子三岁的时候就送到学堂读书，经过十几载的寒窗苦读，马天远考中状元，朝廷封他做了知府。
马天远做了知府之后，马大姑就把他的身世告诉了他，他就去与周员外相认了，然后又去把王天寿抓来了，要把他绳之以法，让九泉之下的母亲瞑目。
王天寿听了马大姑的话，脸色苍白，浑身直哆嗦，但他死鸭子嘴硬，就是不承认当年犯下的罪行，马天远就命人先打他一百大板。
王天寿也五十多岁的人了，一百大板打不完就会被打死的，他吓得屁滚尿流，就供出了自己的犯罪事实。
当年他为了霸占表哥家的财产，想把自己的小儿子过继给周员外，谁知道周员外的妻子却怀孕了，他为了达到自己的目的，就加害了周员外的妻子，可他机关算尽太聪明，反误了卿卿性命！
天网恢恢，疏而不漏，正义会迟到，但永远不会缺席，王天寿心狠手辣，害人性命，当即就被凌迟处死。
马天远为母亲报了仇，又把父亲接到了府上居住，周员外把柳氏当做女儿一样看待，也把她一起带去了。
马天远得知柳氏对父亲的照顾，对她十分感激，同时又爱慕她才貌双全，就主动向她求爱，柳氏说道：“我已经不是清白之身了，哪里配得上大人？”
马天远说道：“你是个善良的姑娘，这比什么都重要，嫁给我吧！我会一辈子对你好的……”柳氏听着马天远热情的表白，就含羞的点头答应了。
二人成婚之后，过上了夫唱妇随，恩爱缠绵的生活。周员外和马大姑也日久生情，也成了一对神仙眷侣。
再说周宏发继承周员外的财产都被周员外收回了，三兄弟过上了贫困潦倒的生活，周宏发的妻子刘氏也离他而去，真是天道好轮回，苍天饶过谁！