重阳后三日大火星祭之传统，源于正德十四年己卯，席卷山东、河北、直隶三省的一场熯天炽地的大火。大火足足烧了整月，人力无以遏制，所过之处寸草不留。过后自熄，正当大火星西落隐没之日。
却说那大火星，位于东方青龙七宿之第五宿心宿，火红光亮可比荧惑。春天时自东方夜空升起，入夏悬于南中天，之后逐渐向西退落，《诗》中云“七月流火”，便是夏历七月，大火星开始偏西向下之意。
重阳节前后，大火星完全隐没不见，气候由此转凉，万物伏藏休眠。民间笃信己卯大火系火神震怒降下天罚，而大火恰在大火星隐没之时熄灭，令人们相信是火神感应万物伏藏而离去，怒火随之平息。大火星祭，既是为火神送行而举办的盛大典礼，也是丧生大火的千万亡魂的追荐仪式。
中原祭祀大火星的传统自古由来已久。《左传》有载：“陶唐氏之火正阏伯居商丘，祀大火，而火纪时焉。”阏伯为帝喾之子，帝尧封其为火正，掌管大火星的祭祀，被后世尊为火神、己卯大火之后于各地兴建的火神庙中所供奉便是阏伯。
说到大火星祭，沧州大霜海作为无可替代的主祭场，保有最正统亦最宏壮的祭祀仪式。只因仪式中的诸多环节，只在大霜海中才能实现，故而各地不得不在程式上作出变通。例如在苏州等地，即是用檀香替代了皇室的紫菌香，以放天灯仿照大霜海的火尾舞等。虽然仪式上留有缺憾，但苏州城繁华富庶，人口稠密，单就此地于正日举办的迎神赛会，排场之豪华却又胜过沧州城十倍了。
申酉时刻，雨水淅淅沥沥，云海间已透出明澈的金蓝色。大火星祭前日，城中各家祭灶，于门前供设香烛，那檀香气经大雨一冲，甜腻已减淡了大半，只剩下清贵冷寂的气息，弥漫于巷陌通衢，为古城平添神秘和庄严。
江离和道平在渡僧桥附近找了处邻河的酒楼，特意要了楼上的阁子，窗户面西，正对虎丘方向。这时酒保已将精致素菜和点心铺满了一桌，二人一边吃饭，一边等待着观赏夜间放天灯的盛况。
“姜居士，我看你一路过来，总是紧绷绷的，是在担心甚么么？”道平说着夹了块素烧鹅放到嘴里。
“你既不做道人装扮，就别叫我居士了。”江离自然不肯向她透露自己在提防甘露教，于是盛了一小碗杏酪送到她面前，收敛起严肃，对她微微一笑道：“我不替你警醒着些，怕是有人见到了你这样的小姑娘入夜不归，游玩吃酒，过来纠缠于你！”
“啊——”道平把声音拖得老长，指着自己鼻子道，“你怕我啊？”说完紧嚼几下把素鹅吞入肚里，抛了碗箸，蹦跳到屏风前。那屏风上嵌了张面尺八寸的著衣镜，她进来时已相照过，可毕竟是妙龄姑娘，爱美天性，这会儿听到了江离的称赞，她便忍不住又去瞧了一遍。
她在镜前晃了两晃，显有几分得色，口中嘿嘿笑道：“你替我担心？不必，大可不必！”
“怎就不必了？”
“姜……阿离哥哥，只有你们尽夸我好，可不知其他人都嫌我晦气，躲着我还来不及呢。”
道平这话倒是不假。下山来到镇子上时，江离就已察觉出人们对她不甚友善：那些偷瞟她的路人眼中除了好奇，总掺杂着鄙夷，即便是当着自己和何忧的面，同她说话的小贩、脚夫也毫不掩饰对她的轻视，似乎这种态度已成为一种公开的默契。
只听道平道：“我现在大了，他们心里虽还有偏见，但多少收敛些，不会像原来那样打骂我了，可还是不屑与我打交道的。”
江离疑惑道：“只因为你的血统？”临清有不少海外商贾，人们或好奇或畏怯，但从未有过加之于道平身上的这种公然歧视。
“你们在北边，所以感受不深，这其中的原因嘛，还要追溯到几十年前。那时朝廷一度禁绝出海贸易，滨海的百姓中，有很多是赖海市为业的，朝廷封锁了商路，就等于断绝了他们的生路。这些人倾家荡产，被迫成了海寇，在海上结伙走私，回到岸上便四处剽掠，江南百姓受了他们不少祸害，所以憎恶。”
“我也多少有些耳闻，可你说的这些海寇，他们都非异族血统啊。”
“海禁之前，与滨海百姓贸易最多的，一是东海倭人，一是欧罗巴的弗郎机人。虽说这些番商和海寇有所勾结，但为恶其实不重。可恨的是那些海寇，他们知道朝廷对番商感到棘手，便假扮成倭寇或夷寇去作恶，百姓不明所以，所以见到倭人和南番人的脸孔，也是一般的咬牙切齿。”
“原来如此，那看你样貌，你是？”
“我的南番样貌是外公给的，”道平指了下自己的眼睛，“他是住在双屿上的弗郎机人。”
“双屿是哪？”
“说到双屿，那是一座与外婆住的浦下村隔海相望的海岛，小时候外婆常给我讲岛上的故事，是个好地方呢！”
道平回想起外婆故事里那个梦幻之地，天然良港中密布着跨洋而来的三桅，五桅，六桅大船，连绵的船帆能将太阳遮住。她最爱听外婆说那大船上运来的稀奇货物，犀牛角，大象牙，海鲛皮，琉璃水精盘盏，沉束檀乳四香，彩色的羊毛，轻盈的羽纱。入了夜，港口归于沉静，大小船中的灯火和岬角上灯塔的光，好像天上的星河洒落下来。外婆还会讲起岛上的居民，他们肤色各异，服饰稀奇，语言互不相通。他们管衙门叫市政厅，庙宇叫做教堂。道平隐约记得那些名字，高丽人、琉球人、暹罗人、婆罗洲人，最大多数是弗郎机人，他们高鼻深目，有着浅碧色的眼睛。
道平的脸上浮起笑意：“外婆总对我说：‘你的眼睛和你外公一般漂亮。’”
江离问道：“你外公是弗朗机人，外婆却是汉人？”
道平点了下头：“外公是弗郞机商船上的通译，就住在那双屿之上。后来外婆背弃了族人，随外公私逃上岛。可没想到的是，不久后朝廷厉行海禁，边民与弗郞机人渐渐仇视，她在岛上的境地越来越糟。又后来朝廷统兵捣毁了双屿，外公随船队逃走，抛下了怀着娘亲的外婆。外婆被当做了通番的海寇，为官兵所俘。”
江离替这苦命母女一声叹息，问道：“她后来是怎么活下来的？”
“外婆虽侥幸洗脱了罪名，却被族人所不容，驱赶外乡，后被一个牙人捡到，卖至苏州府一户人家做养娘。我娘在人家出生，继承了南番血统，那家公子轻浮荒淫，便把娘收到房里做婢子，娘十三岁便生下了我，产后虚弱而亡。外婆惧怕正室加害，便在我满月时带我逃了出来，在太湖边赁了间草房住下，与我相依为命。外婆病死时我才五岁，日日上街讨食，又被人追打欺侮，幸得师父将我收留，才有今日的道平。”
道平边讲边吃，一段过往说完，碗中的杏酪已被吃干净了。她嗓音尖亮，听不出 一点感怀悲伤，好像在说别人的往事一样。“我没见过娘，这些我都是外婆讲的。她说当年外公离开有不得已处，自己半生困苦，却从未怨他。她也不许我为自己的样貌而自轻。”
江离感慨道：“但求人与我同，岂愿我与人异。可笑世间以皮相论人，却不去体会这简单的人心情感。”
“阿离哥哥，你这句说得真好。”道平冲江离甜甜一笑，拿起个带松子胡桃仁的酥皮烧饼把碗壁上的杏酪刮了刮，“啊呜”咬下一大口，称心快意道，“他们爱怎么想怎么想，随他们去罢！”
江离道：“这话不是我说的，而是出自利玛窦之口，他也是个欧罗巴人。”
道平两口吞下烧饼，拍掉了手上沾的芝麻：“其实那些欺我、厌我之人，哪个就真和番商有仇了？说白了，就是把他们日子里的苦闷，借着个由头发作到我这孤儿身上，靠这个让自己心里舒坦。”
江离同意道：“确实，不是所有的憎恶都有理由。”
“对这种人呀，你只需强过他们，他们便不敢饶舌。”
江离看她嘴角还粘着糖渣，打趣她道：“这么说，你现在很强咯？”
“嗯……还不算，”道平舔舔嘴唇，抬起下巴道，“师父教诲，‘定乎内外之分，辩乎荣辱之境。’我早已不屑去理会那些人啦。我自会变得更强，却不是因为他们。”
江离用赞许地目光看着眼前的小姑娘：能洒脱旷达地看待世事之人，通常是被幸福和满足包围着的，因而心中满是阳光。他不无欣慰地感叹道：“一看你这小姑娘，就是在师父和长老的宠爱下长大的啊。”
道平想了想，一勾嘴角道：“错啦！”
“嗯？哪错了？”
“你少说了几个字，” 她咯咯笑起来，腮边的几点小雀斑都显得如此可爱， “我是在万~千~宠爱下长大的才对嘛。”