该作以1812年的卫国战争为中心，反映从1805到1820年间的重大历史事件。以鲍尔康斯、别祖霍夫、罗斯托夫和库拉金四大贵族的经历为主线，在战争与和平的交替描写中把众多的事件和人物串联起来。[1]
作者将“战争”与“和平”的两种生活、两条线索交叉描写，构成一部百科全书式的壮阔史诗。[2]《战争与和平》的基本主题是肯定这次战争中俄国人民正义的抵抗行动，赞扬俄国人民在战争中表现出来的爱国热情和英雄主义。但作品的基调是宗教仁爱思想和人道主义，作家反对战争，对战争各方的受难并都给予了深切的同情。安德烈刚刚留学归来的好友皮埃尔·别祖霍夫，是莫斯科数一数二的资本家，是社交界的宠儿。居心叵测的监护人库拉金公爵看到这一点，便企图把美貌但品行不端的女儿爱伦嫁给他，结果计谋顺利达成，可这桩婚事实在不幸之至。同年11月，安德烈所属的俄军在奥斯特里茨之役战败。安德烈历尽种种艰难后回到秃山。当日夜晚，妻子莉沙正好产下一名男婴，但她却在分娩时死去了。安德烈陷入孤独和绝望中，他觉得自己的人生已告结束，便下定决心终老于领地。另一方面，婚后不久的皮埃尔发现妻子爱伦与好友多勃赫夫之间存在暧昧关系，为了保护自己的名声，他与多勃赫夫进行决斗。在幸运地击倒对方后，皮埃尔即与妻子分居，他也陷入了善恶和生死问题的困扰之中。安娜·卡列尼娜出身贵族，气质高雅，风度迷人，是彼得堡社交界著名的美人。她16岁时由姑母撮合嫁给了比她大20岁的卡列宁。卡列宁在政府部门担任要职，醉心于功名，孜孜于公务，是一架十足的官僚机器。他生性古板，毫无生活情趣，也不知爱情为何物。年轻、热情、生气勃勃的安娜与卡列宁结婚8年多，在死气沉沉的家庭里备受压抑，只有儿子谢辽沙能给她快乐和慰藉。
安娜的哥哥司忒潘住在莫斯科，由于与家庭女教师有暧昧关系，妻子杜丽跟他闹起了矛盾。安娜为调解兄嫂矛盾，从彼得堡赶到莫斯科。在莫斯科火车站，安娜与“彼得堡的花花公子”渥伦斯基相遇。两人不自觉地同时注视了对方一眼，在那短促的一瞥中，渥伦斯基已经注意到了有一股被压抑的生气在她的脸上流露，在她那亮晶晶的眼睛和把她的朱唇弄弯曲了的轻微的笑容之间掠过。仿佛有一种过剩的生命力洋溢在她的全身，违反她的意志，时而在她的眼睛的闪光里玛丝洛娃原是一个农奴的私生女，她天真，善良，真诚地爱上聂赫留朵夫。但这个腐化堕落的贵族少爷却诱奸了她，把她抛弃，使她陷入种种悲惨遭遇，最后沦为妓女。妓女生活使她身心受到严重摧残，她再也不相信什么善了。于是拼命吸烟、喝酒，麻醉自己。一次被诬告谋财害命，关进监狱，并被昏庸的法官判处四年苦役，流放西伯利亚。
在审判玛丝洛娃时，正巧聂赫留朵夫做陪审员。当他认出她时，良心受到谴责，想通过拯救她以赎前罪，并准备和她结婚。玛丝洛娃在聂赫留朵夫的真诚忏悔和关怀下，消除前怨，逐步恢复过去的爱情，重新唤起埋藏在内心深处的美德，自动戒了烟酒，为了不损害聂赫留朵夫的名誉地位而拒绝与他结婚，而与另一她心爱的犯人西蒙斯结合，从而走向“新生”。
聂赫留朵夫也放弃贵族生活，把土地分给农民，与上流社会断绝交往，虔诚信奉宗教，相信《圣经》中说的：“人不但不可恨仇敌，而要爱仇敌”，认为这是克服种种社会罪恶的做法。主人公冉·阿让原是个诚实的工人，一直帮助穷困的姐姐抚养七个可怜的孩子。有一年冬天，他找不到工作，为了不让孩子饿死，他只得去偷了一块面包，因此被判处五年徒刑。在服刑期间，冉·阿让因不堪忍受狱中之苦四次逃跑，但最终都没有成功，刑期也从五年加到了十九年。假释出狱后，苦役犯的罪名永远地附在冉·阿让的身上，他找不到工作，连住宿的地方都没有。即使同样是做苦工，假释犯得到的报酬也只是别人的一半。
不甘心被人如此欺负的冉·阿让感到十分苦恼。正在他感到灰心气馁的时候，冉·阿让遇到了米利埃主教。米利埃主教是个善良、正直、极富同情心的人。他好心收留冉·阿让，他在自己家里过夜。但走投无路的冉·阿让却为了生计偷走了主教的银器，准备潜逃。途中，又被警察抓住，但关键时刻，善良的米利埃主教声称银器并不是冉·阿让所偷。故事讲述马孔多小镇和布恩地亚家族的兴衰变化与传奇故事，记录了家族命运与百年历史，是重复地叙述相同而荒唐的命运，是拉美国家几百年命运的缩影，独具意味地隐喻着人类“文明”史的建立、发展与终结，在荒凉失落与荒唐可笑中诠释宿命式的轮回。家族中人物名字是相同或相近的，预示着他们拥有殊途同归的孤独命运。《百年孤独》以布恩地亚被捆在树上为开端，以他被蚂蚁吃掉为结束，通过细腻丰富的笔触、大胆自由的想象、魔幻的叙事艺术，讲述布恩地亚家族命运与历史，刻画人物孤独的灵魂与自我救赎，进而体现出个人、家族及全人类的悲悯与孤独情怀，让人们重新思考时代发展与人性变化。