众人开始七嘴八舌议论纷纷，乔兰芷轻咳几声，待他们稍安静才又问道：“先前听闻，自从紫萍姑娘的家人遇难后，贾家便一直照料她们祖孙，看来也是对当年强盗一事心有愧疚吧。”
“什么心有愧疚。”一旁抱着洗衣木盆的大娘撇嘴哂笑：“整个石县在那件事上遇害的不止她们一家，而且死的还都是家中顶梁柱，剩下这家中老残病幼靠什么活啊。有的搬走投靠亲戚，有的也就死完绝户了，也没见那姓贾的如何照料他们，就刚开始赔了点钱。”
“哎哎哎，小点声！”
人群中隐隐约约有人提醒这个大娘，她反而将声音抬高，继续说道：“这人都死了，贾家其他人也都跑得没影，不过是做贼心虚，还怕他们干什么呀！”
人群哗然，想当初第一次来石县打听贾玉贵为人时，他们将贾玉贵描述的与平常富商无异，而如今看来，并非如此。就连官府都怕得罪的人，百姓又如何招架得住他们的淫威。
乔兰芷的眉头微微皱起，这个案子还有许多隐情，需得把消息快些告知京城的人。
“依诸位所言，贾玉贵生前应当有许多人记恨他？”
百姓们面面相觑，片刻后才传来一声长叹，道：“你猜石县的石头这么值钱，人人富贵不受冻饿，如此好的地方为何还会有人搬出去？”
乔兰芷点头思考刹那，道：“在遇害的几户人家里，只有紫萍祖孙二人一直得到贾家照料，诸位可知是何缘故？”
“哪里是一直照料，不过是看紫萍长得越发亭亭玉立楚楚动人，那姓贾的动了歪心思罢了，紫萍父母哥嫂遇害后，家中便没了脊梁，剩下这对祖孙好拿捏不是？姓贾的想纳紫萍做小妾，这才开始装模作样献些殷勤。”
众人又窃窃私议：
“就是！”
“谁不知道他的心思。”
“老牛吃嫩草，真不要脸。”
“活该被杀！”
……
这话倒是提醒了乔兰芷，会不会紫萍不愿做贾玉贵的小妾，所以才杀了他？可其他几起案子，又与紫萍有何联系？眼下看来，这些案子共同的线索还是“茶”。
“你果然在这。”
乔兰芷寻声转身看去，见方廷瑜正朝这边走来，她这才注意到夜暮早已降临。
“方大人。”乔兰芷应道。
“见你未回衙门，便知道定然还在这里询问情况。”方廷瑜随意扫了眼众人，面向乔兰芷，“如何了？”
“的确有不少先前未曾留意到的东西，方大人那边呢？”
“自然也是，收获颇多。”方廷瑜轻叹了口气，意味深长。
一回到石县衙门，乔兰芷与方廷瑜便将打听来的消息交互。据方廷瑜所了解到的，强盗案的死者一直未寻到尸体，那时的说法是，强盗个个凶残无比，将死人捡去煮了吃，而强盗至今也未落网。至于当年是哪个衙门查办的，百姓们有的不知道，有些人说的与方廷瑜之前听到的一样——济州知府。还有百姓提到，当时那个济州知府大人，正是因为没能抓到强盗，才被革职流放的。
方廷瑜不觉感到奇怪，若真如此，朝廷应当另派人继续查此案才是，可为何一丝卷宗都没能留下？即便是悬案，也不该如此云里雾里，不知所踪。
方廷瑜兴致正浓，还要与乔兰芷继续说下去时，乔兰芷却打着哈欠回了房，要求明日再探。方廷瑜哑言，这倒不像是乔兰芷的作风。
·
翌日清晨，方廷瑜派出去的人都回了消息，蓬莱那边并未有叫紫萍的姑娘，就连个相似特征的人都没有。那么便可以肯定，紫萍的确没去过蓬莱。
二人带着消息刚到京城，便见一队锦衣卫和城门守卫聚成一团，似在说笑，又似在处理什么事务。一人见方廷瑜驾马过来，有意提着声音高喊：“指挥使回来了。”
其他人听到他的喊声后，也纷纷整理仪容恭敬作揖：“大人回来了。”
方廷瑜见他们一副遮瞒的眼神，便大概知晓是何事了，不禁疲累苦闷，只得无奈道：“又怎么回事？”
“呃，这……”
马下众人面面相觑，支吾半晌蹦不出一个字来。乔兰芷见状，心知自己眼下不该继续停留，便识趣与方廷瑜作别：“方大人先忙，在下先行一步了。”
“嗯。”方廷瑜点头，“失陪，慢走。”
乔兰芷还未到大理寺，萧九、陈六便迎了过来，萧九一见她便说：“之前你招来的那俩姑娘，走了！”
“轻瑶和云草？”乔兰芷知道她们会走，却未曾想到竟会如此突然，“为何？”
“我们还想问你呢，她们只留下封信，说是出来前没与家中商量，如今想明白了，便决定离开了。”
乔兰芷点点头：“看样子应当没什么事，不用去管了。”
只是……乔兰芷突然想到，她本来还有些关于木鸟的事想要问云草的。
大理寺如往常一样寂静，有衙役看她回来，便过来询问：“有查到什么吗？”
“嗯，有些事还需与方大人商讨，只是眼下他似乎有什么急事要处理。”
“哎呦。”这人笑道，“可别提了，昨晚夜禁后，那小郡王不知从何处冒出来的，在城南街上飞奔被抓了个正着。那边巡城的还偏偏归与北镇抚司不合的都察院管，锦衣卫交涉不成，眼睁睁看着对方要将人带走，只得大半夜去长公主府找人。”
“啊？”乔兰芷饶有兴趣道，“之后呢，是长公主亲自来要人了？”
对方使劲摇头，小声笑道：“长公主让人传话，说任由都察院处置，还让人在城门守着，等方大人一回来就将此事告知给他。”
乔兰芷笑笑：“怪不得。”
“长公主如此一说，都察院也不好做什么了，便将小郡王扔在街上，叫他赶紧回家去不要再在街上晃荡。他哪里还敢回长公主府啊，只得灰溜溜跟那几个锦衣卫到了北镇抚司，估计这会儿，正在挨方大人的训斥呢。”
乔兰芷想起方逸礼为人不端，数次行此不才之事，得此下场也是活该。
午后，乔兰芷已将石县探来的消息一一告知大理寺众人，赵黔恰在今日也从尸体上得来了新消息。
“凶……凶手可，可能并非……非一……一人。”赵黔说道，“s……死法，不，不同。”
张未清每次听赵黔讲话，眉头都紧紧皱成一团，他又是个急性子，好催促赵黔，可越是催促，对方越说不出话来，因此每回有需要赵黔张嘴的事情，过后张未清总能莫名生出一肚子闷气。
“既然不是一人所为，那这两个或是多个凶手之间，他们是否认识？”
“不……不知。”
“难不成真是团伙？”张未清摸着下巴思索，“乔霜既然说石县有个失踪的姑娘与那第一个身亡的贾玉贵有些过节，是否是她将当年强盗案遇害家属聚集起来，一同将当年组织倒茶的人杀了报仇呢？”
乔兰芷摇头，解释道：“方大人派出去的人回来说，搬去外地的遇害人家属那些日子都一直在家中，根本没有作案的时间。至于那个失踪的紫萍姑娘，她是在贾玉贵遇害前几日离开的石县。”
张未清点点头：“乍一听，这个叫紫萍的女子似乎也可洗清嫌疑，但若是她在时间上做了手脚呢？”
乔兰芷不明白：“少卿，什么意思？”
“你说她在走之前，一直告诉邻里自己要去蓬莱，又确实有人看到她往城门的方向走了，因此大家才一直认为她是被什么人骗去蓬莱了。可若她那时根本就没出城，而是躲在贾家肆意行凶呢？”
张未清一番话，倒是让乔兰芷领悟不少。紫萍的行为的确古怪，这么一想，从她告知邻里自己要去蓬莱，到从她家中水缸发现木刨，她似乎都很刻意地引导着众人的思绪，她这么做，很难不让人怀疑是否在隐藏着什么。
“少卿——少卿！”一个衙役慌张跑过来，“北镇抚司的人，要请乔霜过去一趟。”
“又是？”
“这次的确是北镇抚司的，来的那个锦衣卫我见过，经常跟在方大人身边的。”
乔兰芷知道，他们定然是又想起那次有人冒充锦衣卫的事了，便解释道：“定然是方大人还有些事要与我商讨。”
待张未清点头后，乔兰芷才出去与蔡延去了北镇抚司。
方廷瑜正在大堂等她，屋内陈设比方廷瑜在此处的房间还要简单，只有一张桌子和几张椅子，还摆放 不规整，让人看着有些难受。除了方廷瑜在之外，他身边还有个泄愤似的正使劲扇扇子，歪靠在椅子上满面怏怏不欢的方逸礼。
“坐吧。”方廷瑜招呼人给乔兰芷上茶，“北镇抚司就是这样，军纪森严，但在平时用度上都十分简陋。”
“无妨。”
“本想一回京便与你继续说石县的事，不想却被别的事耽搁了。”方廷瑜说着还不忘扫了方逸礼一眼，“便只能劳烦你再过来一趟了。”
“方大人说的哪里话，即便方大人不让人去叫我，我也会找机会来找方大人的。”
乔兰芷这边话音刚落，扇子使劲闭合的声音便猛地响来，紧接着方逸礼便说道：“最烦你们这些假客套，有什么事见面了直接说不就完了，非要前面唠叨一堆，有这时间，都不知能说几件事了。”