此话更是让乔兰芷疑惑不解，这案子少说也得有十几年了，真真假假官府难道就任由流言肆虐吗？若是真的，怎会没有卷宗？若是假的，石县那些遇害人家属又该如何解释？
“方大人，此案你认为是真是假？”
方廷瑜没有应答，只是沉默片刻，问了乔兰芷一个问题：“乔霜姑娘，你可知这个强盗案发生在何处？”
乔兰芷略加思索：“石县的百姓说，当时贾玉贵是去南方倒卖茶叶的，所以案发之地应当是南方某处。”
“错了。”方廷瑜轻声道，“这几日我询问了许多听说过此案的人，他们都表示在自己的记忆中，此案发生在济州。”
“济州？”乔兰芷心中暗想，“济州也是第四起命案的发生地，强盗案发生在十几年前，肯定是当地官府接查此案的，那时的济州知府……”
乔兰芷的心忽得提起，说不上是慌乱还是害怕，只觉头皮发麻，第一次感到心悸是种什么滋味。那时的济州知府正是她的父亲乔志仁，以往若真有什么大案子，她总能从大人口中听个一二，然此案，她的确未有一丝印象，这个离奇的案子，难不成还与父亲有关？
乔兰芷不觉中握紧了拳头，并未留意坐在自己对面的方廷瑜，已将她的神态尽收眼底。
“那时还发生了一件怪异之事，当时的济州知府因重罪流放边疆，朝廷并未连坐他的家人，可不知为何，他的妻子得到消息后竟焦急携带一双儿女逃离了京城，至今不知所踪。”
“什么？”乔兰芷不禁脱口而出，抬头看向方廷瑜，眼中不解，“流放？只是……”
“嗯？”方廷瑜不由得愣了下，“对，是流放了。不过那时本官也尚且年幼，个中之事并不清楚，若不是此次为查强盗一案，恐怕还没机会知道呢。”
流放？为何当时家中奴仆哭喊“老爷被诬陷谋逆，乔家满门抄斩”？
到底怎么回事？
乔兰芷情不自禁回想起这十几年的种种，骨肉分离，隐匿青山，数载日夜担惊受怕……
若只是流放，那爹是不是还活着？娘和弟弟呢，他们又会在何处？乔兰芷总会没由得难过起来，这些年她为隐藏身份很少下山，但却一直向上山的人打听娘和弟弟的消息，不知娘是不是也千方百计地找过她……
乔兰芷不堪其扰的心绪一拥而上，眼眶中一股热流充盈，身体也失控般颤抖。
“乔霜？”
不知方廷瑜到底叫了她几声，直到一只手碰了她肩膀才回过神来，赶忙收拾姿态，敛情回应：“啊，方大人见笑了，只是突然……啊对了！”
乔兰芷心中庆幸，幸好她来找方廷瑜也不单单是为了这一件事，否则以她的性子，真不知该如何脱身解释。
她从胸口掏出个手帕，小心打开，里面静静躺着颗水绿珠子，正是那时她与锦衣卫捡到的木鸟“眼睛”。
她这些日子拿着“眼睛”，走访了京城许多珠宝店，却无一收获，至此，她心中越发确定，这“珠子”是来自石县的！作为第一案的事发地，凶手是否也为当地人，各个衙门早有怀疑，却一直苦于没有证据，先前大理寺去石县查访时，也没有找到凶手是石县人的证据。不知从这珠子身上，是否可以看出些什么来。
“方大人如何看？”
方廷瑜将珠子捏在手中细细查看，道：“的确该去趟石县了，朝廷给的日子很紧，一有想法，就得立即动身。”
二人一拍即合，来不及商量便约定一同前往石县。
因是临时裁夺，石县县令方元启并不知他们的到来，对调查“珠子”来源一事措不及防，但总归还是有收获的。
“大人们请看。”一玉饰店老板随手拿出个锦绣袋子，将里面的东西缓缓倒在柜台上，一连串的水绿珠子散落在上面，且大小、光泽不一，这与店中琳琅满目的翠玉明珠相比，显得如同凡石。
老板把玩着他们带来的那只“眼睛”，无奈说：“此类玉珠很常见，若说出处，石县每户人家都有可能，大人们若是要找，总不能将石县所有人都审讯一番吧。”
自然不能如此行事，但基本可断定，“眼睛”就是出自石县了。
回到石县衙门，外出的捕快像是有急事禀告方元启，方元启并未躲着他二人，只让捕快在此说便是了。
“大人，王家那老婆子死了，是传出尸臭才被人发现的，也不知是什么时候去的，您看衙门是派去个仵作瞧瞧，还是直接安葬了？”
方元启的眉头拧在一起，不知是无奈还是闷恼，低言道：“她没个家人，孙女至今也还没寻到，年纪大神智又不清晰，离世也不算稀奇事，没有再验尸的必要了，衙门就先给她安葬吧。”
捕快得令便去办事了，乔兰芷忽然想到了什么，问向方元启：“这位老人家，可是我们先前去的，强盗案遇害者家属？”
方元启无奈叹气：“是啊。”
话刚说罢，一旁抱剑沉默的方廷瑜便给乔兰芷使了个眼神，干脆利索地落下句“带路”，便径直往外走去了。
乔兰芷与方元启相视，后者眼中多是不解，他不知那人是正三品的锦衣卫首领，也当是大理寺的捕快。他只觉此人自到了石县雷厉风行，少有言语，显得不太礼貌。
不暴露身份，这是方廷瑜自己的决定，他遇过太多奉承之辈扰乱正事的例子了。方廷瑜自诩不是什么清白正直之人，先前刚从铖王手中接下这指挥使的位子，也觉满面威风，巴不得让见过他的所有东西都恭敬一句“指挥使大人”，可风光过后便没这么好受了。锦衣卫比不上做郡王时清闲自得，他只得收了性子，遇事不顺也要跪下受罚。
乔兰芷还当真以为，同个屋檐下能教导出两类人来，这说的便是方廷瑜与方逸礼，好在前者及时止损，还是个知错能改的主。
三人路上一句话没说，直到看见那座被人围满的破屋，方元启才道：“那便是了。”
方廷瑜一言不发，侧身挤入人群，进了院子。院子中央停放着被白布盖着的尸体，他打量一番，问：“没有一个亲人？”
“有个孙女。”乔兰芷瞟了尸体一眼，随即便别过脸站在远处，“不过前些日子离开了。”
“去哪了？”方廷瑜遇上案子一向如此，从不多说一个字。
方元启叹口气：“据说为给祖母寻药，被人骗去了蓬莱，衙门的人还没寻到。”
“据说？”方廷瑜看了方元启一眼，“谁说的？”
“邻里。”
“将邻里找来，我有话问。”
方元启对方廷瑜的态度早有不满，语气也没之前那样恭敬了：“下官早已问过了，哪处有疑，问下官便是。”
“被谁骗去的？”
“卖药的江湖术士。”
“何时走的？”
“大概两月前。”
“大概？”方廷瑜轻笑，“去了蓬莱？”
“是蓬莱。”
“有人见过那江湖术士吗？”
“没人见过，但周围邻里都听那孙女说过。”
话毕，围观百姓皆点头应和：
“是是是……”
“对，那几日总听她说。”
“就是那时候听说了没几天，她就走了。”
……
“若除了那孙女外，没人再见过那术士，又怎能证明真有术士这么个人？”
“若没这个人，那姑娘又为何留下不能自理的祖母一人，只身去往蓬莱？”
“你怎知，她一定去了蓬莱！”
方元启与乔兰芷皆是一怔，反应最大的莫若方元启，他皱眉像是在心里酝酿了一番，语气有些迟疑：“或许没去蓬莱，那会是……”
“一个有孝心的孙女，为给祖母寻药，轻信江湖术士的话，只身前往千里之外的蓬莱，却把早已无法自理、神志不清的祖母一个人留在家中？”方廷瑜蹙眉望着那具尸体，“好一个孝女。”
乔兰芷也才反应过来其中不合理之处，孙女明知道蓬莱路途遥远，把这样一位老人独自放在家中，之后会发生什么她不可能想不到。或许她并不知蓬莱在何处，以为不出几天便可返回。又或者，她本就不是为了寻药，术士和蓬莱都是她编造的，那她这么做……又是为了什么？
“方大人，在下以为……”
方廷瑜和方元启一同看向她，她踌躇片刻，说道：“上次来时，见这位老人虽是行动不便，但衣衫干净整洁，应当是被孙女照顾的很好。邻里也皆称赞这孙女孝思不匮，看来不像是假孝。”
方廷瑜用剑柄挑开白布的一角，对尸体头部略看了一番，之后又将尸身盖好，不露声色地径直走向屋内。乔兰芷紧随其后，二人在床边停下来，见床沿上一滩褐色血迹。
“外部流血不多，未有撕扯打斗迹象，应是摔倒昏迷后未被及时发现，导致颅内积血，再加上本就老残，这才身亡。”方廷瑜又将屋子四处查看一番，本以为没什么特别之处了，他却又突然在厨房的水缸旁停下。
“这水是谁打来的？”
“是我。”一个男人的声音传来，众人寻声望去，只见是个双眼浑浊无神的中年人，“紫萍姑娘见我眼浊，平日里对我多有照料，临走时说祖母行动不便，便托我来送水，反正也不费什么，我便每日多打一桶水送来。”
乔兰芷伸手在这人眼前晃了下，这人笑呵呵恭敬道：“回大人，小的双眼模糊得厉害，但还未全瞎，去井里打水这种活还是够得上的。”
看着那浸湿大半个厨房地面，早已满出缸的水，人群传来窃窃笑语。方廷瑜挽起袖子将手伸进水中，还未待人去猜测他要做这么，他便突然从水中捞出个圆形木板。乔兰芷与方元启见状，慌急过去查看缸中景象。
任谁也未曾想到，缸底竟然泡着一只木刨！这东西被木板挡住，缸中又灌满了水，若不是刻意注意水缸，很难察觉其中异样。这中年男人恰巧双眼有疾，更不会知道缸底不对劲，且四周又被水浸得泥泞一片，谁又会走过来低头看缸底什么样。
“木鸟！”乔兰芷恍悟，“那木鸟会不会是用这个做出来的！”
方廷瑜看着水中的木刨，筹思片刻：“应当还会有其他工具。”
“下官这便派人找！”方元启即刻便吩咐下去了。
乔兰芷这些日子来，终于舒了口气，多日烦闷有了一丝破风之口，虽说还有百端未解，却顺快不少。她看向方廷瑜，从方才之后，他便没再说过一句话，只是低首拧眉思虑着什么。乔兰芷喟然，之前自己确实有些小看方廷瑜，这次却不得不承认，自己初来乍到短见薄识，确乎有许多要学的东西。