赵安顺说，他在大岭镇上和一家米面店老板有些交情，顾老板最近想招个算账的伙计。蕊丫头小时候跟着她爹学过打算盘，又认识几个字，倒是可以去试试，没准儿能把这份活儿做下来。顾老板为人厚道，只要是认真干活儿，绝不会克扣底下人的工钱。
素光喜上眉梢。
听到赵安顺说可行，许氏才勉强同意了。赵安顺和她家是多年的邻居，这些年来也算相互扶持，应当不会坑害蕊丫头。
一顿饭吃完，送走了赵家父子，收拾完碗筷，许氏提着油灯来到素光屋子里，心事重重的样子。
素光搬了个小凳子，坐到许氏脚边：“娘有什么吩咐？”
许氏眨眨眼睛，抚摸着素光的脸：“娘没什么事，就想好好看看你。蕊儿，你还是我的蕊儿吗？”
素光心里一咯噔，生怕许氏知道她不是真正的上官白蕊，若是把她当个妖孽拉去沉塘可就糟了。她对这副皮囊还是很自信的，相信许氏看不出什么破绽，再细想一遍醒来后的所作所为，心思立马转了十八个弯，说自己经历一遭生死后性情大变，应该圆得过去吧……
素光挤出一个放松且完美的笑容：“我当然是白蕊啊，娘，您怀疑我不是您女儿？”
许氏眼里落下一串泪来：“怎么会呢，昨天晚上你躺在草席上，一动不动，浑身冰冷，我简直不敢相信这是真的，我不敢相信你会死掉，蕊儿啊，你和芸香，你们两姐妹是娘的命啊！若是你们任何一人出了事，让娘还怎么活！好在，好在老天爷可怜我，把你送回来了。”
素光一动不动，静静听她哭诉。
“娘知道，你经历了一遭生死，成长起来了，娘，娘也不知道该说些什么，大概，就是为你感到高兴吧。”昏暗的油灯下，许氏偏过头去抹眼泪，“都怪娘没用，但凡家里没那么穷，但凡日子好过一些，你都不必像个男子一样，出门挣银子。”许氏对女儿半是愧疚，半是羡慕，不是谁都有勇气说去干自己想干的事情的。
素光搂着许氏的肩膀，让她靠在自己肩头，心里百味杂陈。
前世的她享受过一段短暂的母爱，奈何母亲走得太早，素光不曾为母亲做过什么。这一世，她重新拥有了一个母亲，瘦小，懦弱，甚至愚笨，但这个母亲真心真意爱着她，所以她想保护好她。
素光轻轻抹去许氏脸上的泪水，故意嗔怪道：“娘也真是的，为我高兴就该笑呀，哭什么啊。”她变戏法似的从身后摸出一枚煮鸡蛋，剥了壳递到许氏嘴边，“晚饭时候看娘一个鸡蛋都没吃，我悄悄给娘留了一个。还有点热乎气儿呢，娘赶紧趁热吃吧。”
许氏的眼泪又下来了，她和着眼泪咬了一口鸡蛋。素光耐心陪着她。
吃完一口，再吃一口，许氏心里默默道，从今以后，她也要立起来，不能只让女儿冲在前面，她也要做能为女儿遮风挡雨的后盾。
几天后，一个雾气蒙蒙的早晨，大岭镇并不宽阔的街道上，赵安顺带着一身男装的素光，敲响了顾记米铺的侧门。
素光穿的男装是许氏用上官大郎的旧衣给改小的，里面是白麻布里衣，外面是一层亚麻色短打，头上一顶小帽，把盘起来的头发齐齐遮住了。素光人瘦，穿上这身衣服，越发显得瘦弱，但她眼睛又亮又大，倒也格外精神。
伙计把两人迎进去，赵安顺跟顾老板说明来意。他强调说这是邻居家的孩子，自幼聪明伶俐，会打算盘会记账，在您这儿干活再合适不过。
顾老板一只手揣在背后，上下打量了素光两遍，问：“多大了？”
素光的声音脆脆的：“十五。”
顾老板点点头，又考校了几个九章算术口诀和打算盘的基本要领，素光一一回答出来，顾老板便点头：“以后你就留在这里吧。”
素光心里暗暗兴奋。顾老板一日给二十文钱，一个月下来就能拿六百文，柴米油盐补贴家用，怎么着也够用了，再俭省一些，还能攒下来一笔。
伙计把素光带到柜台后面，指给她一张小桌子，一方小板凳，桌子上有笔墨纸砚等物，以后这里就是素光干活的地方。赵安顺见素光安顿好了，叮嘱了她几句便走开了，去忙活自己的事情。晚上下工的时候，赵安顺又来接她，领着她一道回甜水村去。
不出三日，素光熟悉了去镇上的道路，不再需要赵安顺接送，便自个儿上工自个儿回家。她初来乍到，先把铺子里之前的账册翻看了一遍，心里对各种米面物价多少，库房中存量多少，每日销量如何，心里有了底。写了几篇账页之后，素光越发得心应手。顾老板看过她写的账页，干净工整，横竖都挑不出错来，很是满意。
这日中午，最后一个客人走了，素光记完最后一笔账，伸着懒腰出门吃饭。
顾老板不包吃住，素光的一日三餐只能自行解决。早饭好办，可以在家里吃了再过来，吃的无外乎是米粥红薯之类。午饭不太方便，按照许氏的意思，素光每日花两文钱，到隔壁买碗面或者馄炖充饥。素光却不乐意花这两文钱，她幸苦挣钱是有大用处的，哪能就这么吃喝掉了，再说了，庄户人家一天都只吃两顿饭的，许氏和妹妹都没午饭吃，素光也不好意思多吃一顿。
但是素光正是长身体的时候，不吃又饿，她便让许氏蒸了一锅杂粮馒头，每日出发前带上两个，中午用热水泡发了吃下去，也能对付一天。米面店里没热水，想喝只能到隔壁酒馆后厨里去讨。素光嘴甜，手脚勤快，有时候帮忙打打杂跑跑腿，后厨师傅们都愿意给她热水或者卖剩下的热汤喝。
素光开开心心端着一碗热汤，走在店门口老槐树下，刚喝了一口，忽然瞟见大树背后有个黑乎乎的东西，顿时下了一大跳。
她第一反应是护着碗后退几步，但是看那东西没有动，依稀像个模糊的人影，也就镇定下来，走上前去看个究竟。
素光猜对了，真是个人，准确说是个乞丐。
也不知他乞讨了多久，杂草丛生的头发盖住头脸，身上挂着一件破破烂烂的衣服，浑身散发着一股刺鼻的气味。裸露在外的皮肤满是污垢和伤痕。
胸口微微的起伏显示着这人还活着。
素光捂住鼻子，伸脚踢了踢乞丐。
乞丐没动弹。
也许是懒得动弹，也许是太饿了没力气动弹。
素光顿觉好生无趣。
就在此时，乞丐却伸出一只瘦骨嶙峋的手，一把抓住了素光的脚腕！