崇祯十三年春，中原之地，旱涝频发，蝗虫过境，又是一个不好的年景。
豫西那边赤地千里，百姓逃荒，流民四起，豫东这边却又阴雨绵绵。
在洧水河边的道路上，几名穿着蓑衣赤着双脚，杵着竹矛的汉子，没精打采地护着骑骡子的少年，走在泥泞的道路上。
在路的两边，田地都被水淹没，看上去白茫茫一片。
农耕艰难，如今正是麦子成长的时节，禾苗被水一淹，不需几日，田地便会颗粒无收。
少年口中不禁吟道:“一旱逾两年，一水又三月。雨旸既失时，灾荒遂迭出。比邻八九家，薄暮炊烟绝。侧耳闻啼饥，伤心难具述……”
少年郎，正一边吟诗，一边赶路，两侧的树林中，忽然冲出十多个身影，俱是身披蓑衣头戴斗笠的刀客。
少年看清来人并不慌张，反而面露微笑，“阿父让你们来迎我？”
为首刀客上前，为他牵住缰绳，“少爷！最近不太平，临县登封闹土贼，连累县里也有了土寇，东家让我们来接应少爷回村。”
少年姓石名开，乃是密县石家村，族长的第三子。
石家祖祖辈辈生活在密县，在本地算是个大家族，村子里几乎都是石姓。
石开微微皱眉，“莫非有人骚扰庄子？”
“马騩山上的于大忠，派人来找过东家，让东家拿一百两银子，一百石粮食，便保我们石家村安宁！”刀客回道。
刀客名叫赵宪，是石开二哥石欢，收留的豫西刀客。
他二哥石欢离开石家村去京师前，说是中州将要大乱，留下赵宪等十八刀客，守卫石家村，保护石氏族人的安全。
赵宪牵着缰绳往回走，“东家没理会来人，让俺哄走了。”
于大忠是大騩山上的土寇，原来是个农夫，十一年时密县遭灾，因交不上税，聚集了一伙流民啸聚山林，是县里有名的土寇。
如今他手下有几百好汉，县里束手无策，只能闭着眼睛装作没看见。
石开不禁有些担心，父亲得罪了这个山大王，若引得贼寇来攻，如何是好？
这么大的人，也不让人省心。
石开心下焦急，吩咐赵宪，“快点回庄吧！”
石开骑着骡马，山道两旁的树木后移，他想起从县里听到的消息，不禁忧心忡忡，“二哥，你去京师，何时能回？余弟还有许多事情要向你请教，兄长说最多一年，中州必乱，我该如何应对？”
石家村说是村子，其实是一座山寨。
没奈何，当今圣上继位以来，天下就没太平过，河南地处中原，天下之中，四战之地，南来北往都要打河南，村里自然要结寨自保。
如今豪强大族都修了土城，石家为了安全，便把村子移到山顶，再用木栅栏围住，防止贼寇和强盗袭扰。
现在河南一地，到处都是这样的村寨，仿佛梦回两晋南北朝那个动荡不安，中州之地遍布汉人坞堡的时代。
石开回到山下，山顶石家寨耸立，山前村子前竖着一块石头牌坊，上书“登科”的字样。
这牌坊是石开父亲高中举人时所立，已经有了十多年光景，如今已然有些斑驳和沧桑。
石开父亲石有德，万历年间就中了举人，后来一直考不上进士，便于天启年间托关系在江南谋了个县丞。
石有德有些能力，又会巴结上官，县丞只干三年，就破格当上知县。
以石有德举人功名，致仕前应该能够做到知府，可当今圣上登基后，石有德没了台倒，很快就被罢官归乡，永不录用。
现在石家村的族人，为了方便耕种和生活，大部分时间还是住在山下的村子里，只有危险的时候，才会进入山上的寨子。
“三少爷回来了！”见石开从蜿蜒的道路上来，山门望楼上，有人大声喊道。
木制的寨门被嘎吱推开，一大群男女老少围上来，石开与族人打了个招呼，便走进寨子。
石开进寨门，便是一个穿堂，墙壁上挂着一副身穿绯色官袍，端坐的胖子画像，正是石家先祖的画像。
没奈何，河南乱了多年，能撑到现在的大户，没点背景，还真混不下去。
石家村要生存，就只能借祖上的名气，把当官先人供在显眼的位置，好叫来访的外人知晓。
石开走进卧室，石有德躺在炕上，见他进来，便道:“回来了。县里什么情况？”
石开脱了鞋，爬上炕坐下，“县里要加税了。”
石有德坐起来，拿起案子上的旱烟，点燃吸了一口，“老百姓都成了穷鬼，再加税，谁交？”
石开摆手挥散烟雾，“还能有谁，这次轮到我们了。县里说了，各村必须交齐，交不起胥吏要拿人，请我们去吃牢饭！”
石有德有些发愁了，猛抽着烟，石开忽然发现桌上，放着几封信，不禁问道:“这信是？”
“老二那个没良心的。都是写给你的。”石有德有些不快。
石开却大喜，他二哥石欢可是个神人。
一年石欢前去协调石家村和王家寨的械斗，被王家人打成重伤，昏迷半月之久。
石有德和石开以为救不回来，都准备埋了，不想石欢却忽然醒了。
这让石家庄众人一阵欢喜，可随即却又发了愁，石欢醒是醒了，却好像疯了。
家里请了和尚、道士，都不管用，依旧胡话连篇，最后还是石有德打了他几顿棒子，起初还尽说胡话的石欢，才不吵不闹，改变神仙下凡了。
石欢醒过来，族人都说是祖宗显灵，唯有石有德对此颇有非议，觉得石欢被妖物夺舍。
听说是给自己的，石开坐在炕上接过书信，迫不及待取了信纸观看，“余弟台启：兄已至京师，家中安泰，父亲无恙否？前日，兄自河南赶赴京师，观河北破败，盗匪四起，又见今冬气候反常，料定来年必有大灾。兄以中州年年灾荒，朝廷无力赈济，时局已犹如原上枯草，逢火燎原，不久定然大乱。余弟替为兄劝说父亲，当尽早迁族人至江东避祸为宜！若寇起，宜早成行，急急急！兄，崇祯十二年，冬，京师书。”
石开看完这一封，脸色微沉，忙又去看下一封，“余弟台启：弟与父亲安泰？去岁冬至书，不见回书。是因南迁未得为兄书信呼？兄以离京师，赴山海关，入洪督宪幕。去岁建奴陷义州，威胁宁锦，朝廷集兵山海关，以防建奴。兄料建奴必攻锦州，届时兄当随督宪出关抗击建奴，书信更不便矣！是以，弟当早回信，投洪督宪幕，勿至它处！兄，崇祯十三年，正月，山海关书。”
石开又看第三封，“余弟台启：弟书信未至，兄出关矣！近日关内大军云集，九边的精兵，来了八镇，陕军亦有数万。余兄所谏之策，督宪悉数采纳，料想以此强兵，当能大破建奴。此事余兄甚喜，然亦忧也。关内精兵尽数调往关外，中原空虚，恐流贼又将复起。余兄今至宁远，一切都好，弟与父勿忧，多则两年，少则一岁，必归家中。兄听人言，闯贼将出豫西，流贼凶恶，弟与父南迁否？父年迈，念故土，弟当力劝。若不听，则固寨自保，万不可至洛阳！此小乱避城，大乱避野也！兄，崇祯十三年春，宁远书。”