夕阳西沉，大漠中零星坐落着三两排老城垣，残破凋敝，像是废弃了数十年。
一只黑褐色的秃鹫翱翔片刻，降落在半截枯木上，凶恶地盯着面前的男人，像是盯着盘中餐。
空气中漂浮着淡淡的血腥味。
祁念笑背倚土垣，箕踞在地上。他卸了半身盔甲，此刻正牙咬着纱布的一端，左手拽着另一端，动作娴熟却又略带吃力，一圈圈缠绕在自己受伤的小臂上。
这道伤是半个月前，他们在沙漠中遭到笃哇大军突袭时挨下的。刀口不深，但辗转数日，捂在坚硬的甲胄下反复磨蹭，反复绷裂，又无伤药镇痛止血，早已变得溃烂化脓。
不得已，祁念笑方才拿匕首剜去烂肉，硬是一声没吭，又麻利地重新包上洁净纱布。
“去——去——”副将邬术恼火地挥刀，试图驱赶走那只死盯着他们的秃鹫，然而这猛禽却只是振翅飞起，继续盘桓在他们头顶上的天空，叫声刺耳瘆人。
残阳如血，阴风四起。
“大人，按您的吩咐安排下去了，”邬术用冒烟的嗓子艰难道，“染瘟疫的将士，单独隔开了。只是，派去寻水源的，还是无获而归。”
祁念笑轻轻颔首，没有说话。
这支队伍已经三天没有水喝了。
因着瘟疫，他们没有直接前往哈剌火州，而是在附近与敌人迂回作战。
沙漠的昼夜温差极大，正午之烈阳曝晒能将人烤熟了，而当夜晚降临，却又好似天地都结满冰霜，山河都冷得颤抖。
噢，这里不是绿洲，没有河。
冷风夹杂着细沙，不停吹打着人的面颊，生疼。
广袤的荒原一望无际，沙海死寂。
隔着布料，祁念笑缓缓抚上心口，那里放着碧海青天。
困倦地合上眼，他有些撑不住了。
……
凶戾的尖喙狠狠啄向祁念笑的伤臂，他猛地惊醒，抬首但见头顶正上空盘旋着十几只秃鹫，它们个个兴奋地鸣叫，似是迫不及待俯冲下来大快朵颐。
有士兵惊慌地大喊起来，甚至点燃火把想要驱逐这些飞禽。
“别点火——”祁念笑厉声呵道。
话音甫落，不远处的沙丘后传来敌兵冲锋的号角声，紧接着便是黑压压的。
笃哇大军果然没被甩掉！
“直娘贼！怎么我们到哪儿他们都能追上来！”邬术气得破口大骂，赶忙手握长槊，指挥将士们作战。
“因为我们头顶这群秃鹫，”祁念笑哑声道，“他们闻着腐臭味和血腥味，一直在空中盯着我们。敌人跟随他们，也就找到了我们的藏身处。”
须臾间，敌方大军已乌泱泱袭来，北境军连忙警戒防备。
笃哇骑在骏马上打头阵，自然也看到了祁念笑，眼里迸发出兴奋嗜血的光芒，便是擐甲持戈，持刀来砍。
祁念笑扬起长刀抵挡，随着“铛”的一声，两方兵器相击，擦出火花。
笃哇一惊，没料到他尚有如此力气，险些被他反击的力道击落马下。
祁念笑踉跄着退了几步，虎口震得发麻，右臂伤处早已麻木。
一次，两次，他挡下了笃哇每一次的进攻。
这条胳膊好像不是他自己的一样，再没有丁点力气控制它抬起来了。
……
当敌人锐利的刀锋闪着冰冷的寒光，劈头朝他砍下时，祁念笑不由得苦笑一声。
祁寒……
祁寒……
我好像……
回不了家了……
……
一轮浑圆的落日半沉陷于地平线下，天地都仿佛血染一般暗红。
祁寒倏然拉紧缰绳，呆呆地回头。
她的身后，是她带来的车队，运载着一车又一车的药材，还有食物和干净的水源。
“姑娘，怎么了？”连玖见她突然魂不守舍，忙问。
祁寒怔怔地愣在马背上，两滴滚烫的热泪猛地溢出眼眶，潸然滑落面庞。
大漠风沙骤起，很快便风干了她的泪。
“方才，有人唤我吗……”她僵硬地抬起手，缓缓抹去泪痕。
“不曾啊，姑娘可是太劳累了？”连玖关切道。
祁寒摇摇头。
“我们能不能再加快脚程？”她双唇颤抖，望着前方斜阳，心中充满了莫名的不安。“我想再快些，快些到那边。”
连玖抿唇，有点为难。
为保稳妥，车队在沙洲驿换了骆驼，自是行进缓慢了些。
却见祁寒咬了咬牙，忽然坚定道：“去将向导请来一位，请他带我先行前往别失八里，一刻也耽搁不得。”