徐干娘祖籍是闽中安溪人，小时被卖到上海一家妓馆。年长色衰，过够了千人跨、万人骑的日子，想想生为万 人 妻，死为无夫鬼，心中好生悲凉，便有了从良的念头。
三十二岁那年，她拿出多年积攒的私房钱，替自己赎了身。原本要找一个老实可靠的本分人嫁了，以托终身，谁料前后走了几家，却又都所遇非人，不是油嘴滑舌、吃惯软饭的滑头；就是五毒俱全的瘪三，几番下来，就冷了嫁人的心思，一个人独闯江湖，靠养瘦马为业。
平日她游荡街头，见有人家插草卖女孩儿的，但凡年龄在十一二岁，有些姿色的好坯子，她便杀价买下，带回家中，调理训养三年五载，等女孩子出落成小美人了，便高价卖给妓馆，或是嫁到富室为妾，每每能赚个好彩头。若有十分伶俐乖巧的，她便自己留下，用她们来放飞鸽，偶尔也做些仙人跳之类的生意。
世仁的“大师爸”初到上海时，就落脚在徐干娘家里。这女人平日和大师爸以兄妹相称，两个人打情骂 俏，也不避讳，混熟了，世仁就称她徐干娘。一来二去，就走得亲近了。
做仙人跳，得要虎背熊腰、生猛的汉子才行，南方的男人，大多生相单薄，世德到来后，徐干娘一眼就看中了他，托世仁从中说和，把世德留在了身边，和她的姑娘们一块儿做起了仙人跳。
世德已是二十多岁的人了，早就过了娶亲的年龄，先前为了争一个日本姑娘，吃了官司，在日本人的大牢里干熬了几年，像馋腥的猫，关在铁笼子里，天天闻着鱼腥味，却看不见鱼在哪里，饿得肚皮都快贴到后脊梁上了，心里却时不时想起那个叫东瀛莫须子的日本姑娘。
被父亲救出后，世德在家调理了一些日子，身上长了肉，血管又常常被男子汉身上的那种冲 动 弄得发胀。到了上海，差不多已是快要自燃的干柴了，如今给徐干娘留在家中，真个是狼宿羊群，鱼游深渊，只几天功夫，就和徐干娘屋里的一群姑娘们打得火热。这些姑娘都是徐干娘调 教出来的，平日放白鸽、仙人跳，个个能征惯战，放出手段，世德哪里招架得住？没过几日，世德就成了小柳红的降臣。
小柳红是徐干娘训养的一群姑娘中最大的一个。老家在浙江天目山下。民国八年，家乡发洪水，遇上大灾年，家中无力抚养，让父亲卖给了人贩子，到了上海，徐干娘花了十二块大洋买来。调理了几年，这小柳红就如新花绽蕾，乳燕初声，出落成一个国色天香的好人物，粉面含春，虽怒犹喜，从头看到脚，风 流往下跑；从脚看到头，风 流往上流。男人们迎面看她一眼，如桨荡波心起涟漪；若是让她回你一眸，似粘丝缠身难摈弃。再加上她天生的口甜如蜜，善于察言观色，哄得徐干娘团团转，视如己出，便不舍得卖她下店，留在身边，自己用着做局。
到底是本分人家出来的孩子，小柳红乖巧归乖巧，却守着自己做人的底线，最初做仙人跳时，她并不知江湖的险恶，一些局中需要做透的活儿，她都不肯去碰自己的做人底线，往往会弄砸了局，无果而终，收益并不怎么好，直到一次做仙人跳时，让人放了老鹰，做破了她的底线，以后才抹下脸来，放开了手脚，在江湖上混得风生水起。
那次和她搭挡的，是徐干娘的一个干儿子，一个实足的窝囊废。当时他们盯上了一个小白脸，一看便知，是个阔少。小柳红靠了上去，几个眼神扔过去，小白脸就缴了械，乖顺地跟她来到他们临时在一条里弄里租来的房子。
不想那小白脸却是一个拆白党，貌似斯文，性情却生猛，力大过人。一进门里，转身把门反插上，搂住小柳红又摸又亲，不由分说地把她摁到床上，一手反扭住她的手臂，一手麻俐地解 开她的衣服。
小柳红大吃一惊，料想今天遇上了放老鹰的，惊叫了一声，想把同伙喊来，不料第二声还没喊出，那拆白党已拿嘴唇封了她的口，把舌 头塞进她的嘴里，闪电般撕裂了她的身子，剧痛之后，便是不可思议的恐惧和快 感。
她的搭挡听到尖叫，赶过来用脚踹门，大声吆喝着开门。他原本猜想，这拆白党听到有人敲门，会收缰下马，却不料这瘪三居然将军不下马，气 喘 吁吁地，没好气冲着门外喊叫，“别敲了，啊拉一会儿就完！”这厮真的像他说的那样，直等把事做完，穿好衣服，才起身开门。
小柳红的搭挡怒瞪双眼，冲了进来，一把揪住拆白党，挥拳要砸。不想那拆白党却并不惊慌，冷眼盯着要打他的人，从容地从怀里摸出一把大洋，轻声问了一句，“侬看，咱们是到局子里去呢？还是在这儿私了？阿拉今天兜里，可就这些钱，侬要是觉得吃亏了，咱就找个说理的地方。”说完，把钱扔到地上。
小柳红的搭挡没了主张，听见哗啦一声大洋落地，吓得松了手。那拆白党见机闪身出屋，扬长而去。
看见小柳红哭着回家，徐干娘问明情况，气得两眼冒火儿，一把抓过干儿子递过来的大洋，破口骂道，“啊拉的妮子，就是放到院子让人梳弄了，也不止这几个鼻疙瘩，侬个猪猡脑子，活活的一个汉子，看不好一个妹子，白白让人糟蹋了，还有脸回来。”骂着，把钱摔到了干儿子的脸上，把那干儿子逐出门去。
此后，徐干娘就自己带着小柳红和小柳青姐妹外出做局，心里却对小柳红让人放了老鹰的事难以释怀。直到后来做了伊公子的局，大喜过望，才渐渐把这事给淡忘了。
这伊公子名叫伊克春，武汉三江商行掌柜的大少爷。三江商行专营棉花生意，每年都要往上海发几批原棉。江上奔波，不免劳累，长子伊克春成年后，伊掌柜带儿子跑了几次上海，就把去上海出货的事，交给了大公子。
上海是十里洋场，原本是个花花世界，又加上伊公了是富室子弟，兜里有的是钱，又年轻气旺，劳燕孤飞，旅途不免寂 寞，办完了正事，少不得去风 月场中寻些快慰。
在 上海滩砸钱买欢，是一件再简单不过的事，只几年的功夫，上海风 月场中的名馆 俏 妓，已让伊公子阅尽了人间 春 色。
五月间，伊公子又押运货船到了上海，只两天功夫，一船的原棉出货完毕。收完货款，存到汇丰银行，伊公子身边留下些零用钱，住进楚商会馆，打算在 上 海消遣几日，再回武汉不迟。
一日，伊公子闲着无事，独自一人去了大世界。
上海大世界，是一个若大的游乐场，远胜北京的天桥。其间杂艺毕陈，游人如织；三教九流，珠目混杂。伊公子看得累了，来到一家剧院，要了一个包间，坐下听台上优伶弹奏江苏评弹。
那优伶三十多岁，粉面艳妆，聊无可观。只是那双白皙修长的手指，不停地在琴弦上舞动，像一只爬行的蜈蚣，脚爪不守规则地挥舞着。伴着琴声，那优伶半启朱唇，用苏州方言，咿咿呀呀，唱个不休。
伊公子听不懂苏州话，再加上是唱腔，只能凭靠伶优表情的喜怒悲戚，去感悟唱词的大意。听了一会儿，觉着乏味，打算起身离去。正当这时，乐曲明显加快了节奏，优伶开始用轮指在琴弦上划动，更像蜈蚣逃遁。琴声也变得像山雨突袭，恶风乍起，惊得人心凉气短，不敢稍动。伶优口里的唱腔，也变得不成曲调，仿佛愤怒时正在与人吵架。曲终时，只见伶优将手向弦上狠摔两下，台上传来撕布一样的声音，随后，伶优收起手脚，恢复了平静，慢慢抬起头来，深沉地向台下听众环视一上眼，缓缓起身，向听众鞠躬致谢。
正要退下，就听身边包厢里传来叫好声。那声音清婉脆甜，如新莺呼朋，黄鹂引类。伊公子探身看时，见包厢里坐着两个绝色佳丽。年长的约有二十上下，正是小柳红，年小的约有十六七，叫小柳青，身边跟着小斯侍候着。座间方桌上，摆着茶水糖果之类，一望便知，是大家闺秀。小柳红叫完好，又派身边的小斯，去买了一个花篮送上台去，献给刚才演奏的伶优，那伶优见有人赏了彩，重新坐下，又弹了一曲。
这会儿，伊公子的两眼，就全不在台上的伶优身上了，恨不能头上长满了眼睛，不须转头，就能把隔壁包厢里的两个美人，看个仔细。
小柳红姐妹是何等人物，伊公子这套小把戏，哪里瞒得了她们，不须侧目，便能清晰地感受到，一双色眼，正发出热光，在她姐妹身上扫来扫去。小柳红偶然向那双色眼抛去一瞥，那双色眼就像正在行窃的毛 贼，听到声响，倏然藏起，过了一会儿，看看没有异常，就又开始在她们身上扫瞄。
等到戏院散了场，看客们起身走出戏院，伊公子比一般看客们稍迟一会儿，跟在二位美人身后，走出戏院。
出了大世界，走了不远一段路，二位美人拐进一条冷清的里弄。这会儿，二美显然意犹未尽，嘴里不住议论着刚刚听过的苏州评弹的妙处。
伊公子这会儿已像小鬼儿撞见了阎王爷，魂不守舍，跟在二位美人后面，游目骋怀，心有所系。虽听不真切二美在说些什么，却能听到她们时尔发出的笑声；再看看那绿柳拂风的身影，心里就觉得很知足了，更何况那个年龄稍长的美人，不时还似笑非笑地冲他回眸，撩得他心旌摇荡。
“妹妹，明天，天蟾舞台有一出好戏，阿拉打算预订包厢，到时侬可要陪姐姐去哦。”走了一会儿，小柳红突然提高嗓门儿，叮嘱小柳青道。话音恰到好处，刚好能让伊公子听清。随后，小柳红又回眸瞥了伊公子一眼，见伊公子两眼发直，死盯着她，小柳红嫣然一笑，百媚毕现，转过身去，加快了脚步，却不料袖中的手帕掉落下来，恰巧一阵风过，吹到伊公子脚前。
那伊公子看见手帕，就像小鬼看见了阎王爷的旌幡，激动得浑身发抖，见了亲娘老子似的，弯腰拾起，展开时，见上面绣着鸳鸯戏水图，右上角，用红丝线绣出“小柳红”三个字。伊公子猜想，这该是佳人的芳名了。
手帕上散发出淡淡的芳香，伊公子正要把手帕放到嘴唇上吻吻，不想小柳红已发现手帕遗落，转身往来路寻回，见伊公子把手帕擎在半空，便莞尔笑道，“有劳先生大驾，帮阿拉拾到手帕。”
佳人突然站到面前，伊公子惊喜过望，大脑瞬间休克，失去了意识，嘴巴也变得木胀，傻呵呵地站住，望着佳人，不会说话了，机械地双手捧着手帕，奉献佳人眼前。
小柳红接过手帕，道了声谢，转身离去，临去时，又回眸一笑，弄得伊公子乱了方寸，木偶似的站在原地，目送二美远去。
伊公子记住两位美人的约定，第二天傍晚，来到天蟾舞台。因为有名角演出，天蟾舞台，早早就座无虚席。伊公子不知道小柳红姐妹的包厢在哪里，便想进去看看再说。
上了剧场的二楼，远远看见一间包厢里，小柳红姐妹正坐在里面品茗。色胆助威，伊公子心里兴奋，顾不上多想，快步走了过去。
因昨天有过一面之交，今天见了，便不十分生分，小柳红站起身来，微笑着问道，“先生也来看戏？”
“听说今天有好戏，也来看看。”伊公子媚着脸说道。
“先生坐在哪里？”
“还没定下呢，先看看再说。”
“先生要不嫌弃，阿拉包厢里还多出一个位子，先生就坐这儿吧。”小柳红笑殷殷说道。
伊公子见说，有如猪八戒进了高老庄，哪里还肯出去。虽说嘴上客气了两声，屁股却忸怩着，挨着小柳红坐下。