他整日埋头读书，乔恒这样的小少爷他是第一次见。
视线描摹着对方身上的锦衣华服和身边簇拥的下人，余书林心底渴生出一股从未有过的羡慕之情。
倘若自己也有这般条件，这些年也不必过得如此蹉跎不堪。
乔恒已非第一次应试，加之长大成熟了许多，乡试的场面还唬不住他。
待搜查结束，乔恒深吸一口气接着走进考场。
此次乡试，他势在必得。
这样大的日子乔岱自然也记得。
她没有往日放榜时激动，只是想起乔恒小时候参加府试回来后小脸惨白，呕吐不止，大病了一场的模样，心中不免有些担心。
京城内乡试的条件自然会比地州上的条件好上许多，只是考试历时三天三场，参考者凡坐卧、写作、饮食、大小便都只能在这一小天地之内。
何况八月天气炎灼，日间烈日蒸熏，又加以烧饭的炉火灼烤，小巷内更觉闷热；而夜间，号房外则长巷一条，风雨难蔽，比外间更冷。
因此常有人形容这科考是“三场辛苦磨成鬼，两字功名误煞人！”。
“公子可不似一般学子只知道埋头读书，”惜竹笑道，“为了不给主子操心，总找时间可劲儿锻炼着呢。”
乔岱叹了口气：“也罢，读书人的苦也不是一般人吃得了的，能实实在在咽下去方才能有出头之日。”
这八月考试，九月才能放榜，真正令人激动的日子还得观望一阵。
近来前朝动荡，后宫倒是风平浪静，无事发生。林才人的肚皮眼瞅着越来越大了，众人盯着她那肚皮的形状，私下都暗传指不定是双胎，猜测不断。
乔岱可不管她生的什么，公主也好皇子也罢，总之对于揽月阁来说林才人这一胎能顺利生下是最好的。
就连与之不对付的丽嫔现在都不得不避让，特意额外找了人去服侍，至于林才人用不用就不知道了，只表面上做足功夫即可。
午后，乔岱闲来无事便带着书册去了玉淑仪的丰乐宫。
丰乐宫原先也有三位主子住着，玉淑仪是主位，另外还有一个美人和一个才人，可惜那才人没住进来多久就暴病而亡，另一个美人是重臣之女，当时也有些小恩小宠，嫌旁边死了人晦气央求着皇帝给她换了住处。
自此，整个丰乐宫便只剩玉淑仪一位主子。
而玉淑仪住的瑶台阁是她当初自己选的，乔岱初来时便觉得清幽非常，如此环境，住久了难免会觉得寂寞，难怪玉淑仪老是往她的揽月阁跑。
“妹妹来啦，快进来。”
玉淑仪对乔岱的到来很是欢喜，甚至亲自出门迎接，毕竟在后宫中许久难得遇到这般投心的人，两人常常能聊上许久。
“之前听说姐姐身子有些不适，近来可好些了？”乔岱坐下后问她。
“早些就好了。”玉淑仪不在意地笑了笑，提起紫砂壶亲自给乔岱掌了杯茶，“不过是入秋了有些咳喘，早好了，偏是玉茗那丫头小题大做，非逮着我喝那哭兮兮的药。”
玉茗是玉淑仪从小姐时便带在身边侍候的婢女，同玉淑仪的情谊也不比乔岱与惜竹惜月之间的少。
玉淑仪嘴上说着嫌弃，实际心底还是欢喜这种有人管着自己的、关心自己的感觉。
乔岱捏起杯抿了一口茶，贡茶的清香霎时间溢满唇齿，令人回味无穷。
“所谓良药苦口，这深秋伤肺伤寒，防着些总没错的。”乔岱对自己的身体向来是爱惜，不愿自己在这些小痛小病上吃亏，见玉淑仪不甚在意便也想着提上一嘴。
“我在家中时，原先有个服侍主母的婆子就是不时便咳上两声，拖了许久也未曾重视，谁知最后咳血不止。”
“找大夫看了才知道，那是积劳积寒太久，伤了肺脾和肾气，可这婆子时间拖得久，又不肯在药上花钱，病气蚀身，早已无药可医。”
说完乔岱见玉淑仪瞪大着眼睛看她，眼底还透着心虚，顿时觉得有些好笑，便故意用略夸张的语气道：
“可怜见的，原是多生龙活虎的人，年纪也不算大，走时却似要将身体里的血给咳干，脸颊苍白，瘦的跟皮包骨头似的，唉！”
玉淑仪哪里考虑过这些，想着那画面觉着一阵后怕，未多加思考便直接脱口而出道：“妹妹莫要吓我了，我下次一定好好喝药，决不再给倒了。”
乔岱和玉淑仪还来不及反应，门口就先传来一道不满的声音。
“主子！奴婢前些时候让您喝的药，竟都被您偷偷给倒了么？！”正是取完点心回来的玉茗。
玉淑仪被她的出现吓了一跳，忙喝了口茶压压惊，末了大眼睛朝着走进来的玉茗眨了眨，好似在诉说自己的无辜。
玉淑仪有些不虞地撇撇嘴，“瞧你这话说的多难听，那药苦成那样，就算不倒也迟早得被我给吐出来······”
玉茗却不说话只看着玉淑仪，看着玉茗那正气凛然的架势，本就心虚的玉淑仪气势更是消减大半，渐渐收了声。
乔岱和惜月在一旁见了，都抿嘴笑起来。惜月无奈地看了乔岱一眼，哪有这么个老婆子啊，分明是主子拿来吓唬玉淑仪的，不过玉淑仪的反应也确实好笑。
插曲一过，二人总算开始说起正事。
玉淑仪在宫中也算根基深厚，在这闭塞的后宫中能打探到不少消息。
“唉，听说最近朝廷动荡，先是菱州突发山火，临近十几个村子都遭了殃，大火接连烧了三天四夜，死伤无数······”
“再有就是肃州官员和悍匪勾结，掳走数名妇孺孩童，派去的几批精锐官兵都铩羽而归，这些悍匪干下诸多荒唐之事不说，竟还敢公然同朝廷叫板，此事闹得人尽皆知，到这会儿都还没解决。”
最叫人害怕的还是那山火，天意不顺，竟降下如此天灾，临近的十几个村落无一幸免，许多百姓葬身火海，还有许多人流离失所，难以安置。
好在李政决策果断，立马下派朝廷官员带着赈灾银两亲视灾区，又号召菱州几个县府的人力搭建了个临时的庇护所以作安抚，慢慢再商议安置、善后之事。
玉淑仪说的这些都是前几日的事了，但乔岱确实不知。
闻言也是一再震惊，难怪都说陛下近日来心情不好，这哪一件不是个伤头脑的事。
在几任君王的统治下，大朝多年都是风调雨顺，国民安定，政治也算清明，突然连着遭逢大事，官员和百姓们都有些惶恐。
“那悍匪竟如此嚣张？”乔岱惊疑道，往日不是没听说过山贼山匪烧杀抢掠，可这般敢公然同朝廷叫嚣的却不曾听过。
玉淑仪不是没心没肺的人，议起这些来也有些伤感，闻言冷哼一声，“要不说是悍匪呢，天底下多少可怜人吃不饱穿不暖，偏他们不走正经路子，净干些不是人的事儿。”
“真要说来还是那个与之勾结的贪官可恨，肃州天利人和，商队往来甚众，也算是富庶一方，那人平日能得的好处肯定不少，他倒好，竟是还不满足，非要与悍匪勾结做些伤天害理的事儿！”