永乐十四年（1416年）五月初五，端午。
北京皇城内外都沉浸在端午节的欢乐气氛里。
成为皇帝后，朱棣每年端午节都举行端午射柳活动，以检校军队、鼓励骑射。
今年端午尤为隆重，在东苑举办，由皇帝朱棣亲自主持，而参加射柳活动的人员，不仅有北方诸军的武将代表与行在所的文武官员，还有来自西洋诸国的使臣。
参加端午活动官员与使臣都穿上了节日的盛装。
郑海戴着人皮面具，依旧假扮成暹罗使者，白布缠头，身穿长衫。除了郑和，没人知道他的真实身份。
西洋诸国的使臣肤色与衣着各异。
有来自非洲皮肤漆黑的麻林使者，一头卷发，打着赤膊，穿着腰裙；
有来自波斯湾的忽鲁谟斯使者，白皮肤，鹰钩鼻，身穿长衫；
郑海还看到他从天方带回来的天方使者。那使者头戴细布缠头，一脸络腮胡，身穿类似阿拉伯长袍的长衫，身边还跟着一名面罩黑纱只露出一双碧眼的女子。
除了此人，郑海还在使臣人群中看到一位熟人，他的大舅哥施济孙。
施济孙是旧港宣慰使司的使者，他穿的倒是汉服，不过腰间挂着一把不剌头短刀，特别扎眼。他是为数不多能带兵刃入宫的使者之一，所以，四周负责护卫的锦衣卫都盯着他。
有熟人在场，郑海不敢与郑和说话，只是用眼神交流。他与郑和隔着几步，两人随众使臣一同前往校武场旁的观礼台。
“往年都是礼部主持端午仪式，今年由朕亲自主持。”朱棣站在正中的观礼台上，向众人宣布，“仪式开始！”
首先是简单的阅兵仪式，骑兵军阵与神机营军阵先后进入校武场，进行展示性表演。这些表演引得文武官员一阵阵叫好，西洋诸国使臣都认真地观看。
就在众人齐声叫好时，郑海发现，不远处的锦衣卫指挥使纪纲悄悄离开观礼台。
在校武场一角，纪纲对镇抚使庞瑛道：“等陛下与西洋使臣试射结束后，朝中文武大臣的射柳比赛才会正式开始。”
“属下明白。”庞瑛低头道。
“我把你从南京调来为的是什么，你明白吗？”
“属下愚钝，请大人明示。”
“若只是为了这区区射柳，我又何必如此大费周章？”纪纲冷冷瞥了庞瑛一眼，“上个月，瓦剌被阿鲁台击败，咱们的计划推迟到九月。”
庞瑛低声道：“大人，如今在南京是由袁江与汉王联系，汉王已备好三千兵马，只要大人一声令下，他便动手……”
“还需等候瓦剌那边的回复，”纪纲打断庞瑛道，“今年九月瓦剌会派使臣入朝，名义是与陛下议和。待我与他们商议后，再定下具体事宜。汉王那边先稳住。”
庞瑛点点头，又轻声问道：“大人，您为何不支持汉王，反而是支持那一位……”
“哼，汉王有勇无谋，连朱瞻基都对付不了！我等怎么寄希望于他？！”纪纲扫了一眼校武场，“此事回去再说，我先跟你说一下，等会你要办的事。”
“大人请说。”
“辅国公已死，我就想看看，这里还有谁敢忤逆我。”
“大人要属下怎么做？”
纪纲嘱咐庞瑛道：“待到我与众人进行射柳比试时，我故意射不中，你折下柳枝，对众人鼓噪说中了，观察一下他们有什么反应。”
“属下明白。”镇抚使庞瑛双手抱拳。
庞瑛离开后，纪纲返回观礼台。
纪纲返回不久，郑海回到观礼台，恰好碰到郑和过来找他。
郑和轻声询问：“刚才纪纲去做什么？”
郑海双手合十，假装向郑和行礼，低声回复：“他去找了庞瑛，具体咱们回去再说。”
郑和双手合十做回礼，轻轻点头。
两人坐回座位时，在校武场上骑兵作战演示表演刚刚结束，是皇太孙朱瞻基亲自指挥的府军前卫亲军。
这是由皇太孙朱瞻基指挥训练的军队表现很完美，观礼台上的一众嘉宾齐声叫好。
军队表演过后，朱棣宣布开始进行射柳比试。
比试顺序按照身份尊卑依次进行，朱棣亲自做示范，只是他并未骑马，而是站立标靶五十步外，接连射了三箭，全部命中柳枝。
“皇爷爷，准是准，可您并未骑马，这不算，”观看的朱瞻基看向一旁的赵王撺掇道，“三皇叔，您说是不是？”
赵王朱高燧笑而不语。
朱棣哈哈大笑，解释道：“朕要主持这活动，怎能亲自上场骑马，下面就看你们的表现了。”
朱瞻基看向赵王朱高燧：“三皇叔，要不咱们俩比一比，各射三支箭，看谁更准。”
朱高燧看向朱棣，行礼道：“父皇，儿臣不善骑射，儿臣听闻郑和曾与父皇一同征战，骑射了得，不如让他与瞻基比试一番。”
瞥了赵王朱高燧一眼，朱棣没有任何好脸色，扭头看向皇太孙却是一脸灿烂的笑容。
“瞻基，你皇叔说的没错，”朱棣看向郑和，“朕叫郑和与你比试一番。”
郑和从座位上起身，向皇帝行礼后，与皇太孙朱瞻基一起去牵马。
两人骑马入场，策马冲向靶场区，先后射出各自的三支羽箭。
郑和三箭一中，朱瞻基三箭全中。
射柳比试，皇太孙朱瞻基胜。
接下来，朱瞻基又与其他藩王、驸马等人比试，结果无一人能胜过他。
在一阵欢呼中，朱瞻基回到看台，怏怏不乐道：“皇爷爷，这比试真没意思，他们不是我的对手。要是二皇叔在还好，就他的骑射还能进入孙儿的眼。”
朱瞻基的二皇叔，便是汉王朱高煦。此时，他不在北京，而是在南京。
朱棣哈哈笑，安抚道：“瞻基，既然你觉得没意思，那咱们去看看马球。”
说着，朱棣移驾另一个场地，不再观看其他人的射柳比试。
锦衣卫指挥使纪纲随后骑马登场，一连三箭全部射偏，没有命中一支柳枝。
负责验靶的庞瑛随手丢出三个柳枝，大声喊道：“锦衣卫指挥使纪纲，三箭全中！”
旁边的一众锦衣卫校尉齐声喝彩。
在场的文武官员互相对视几眼，却无人出声。
看到这一幕，府军前卫亲军指挥使薛禄紧紧握拳，向前迈出一步。
正要说话，突然，一只手摁在他的肩膀上……