时间终于来到了八月初八，也就是乡试的前一天。
乡试共分为三场，第一场八月初九，第二场八月十二日，第三场八月十五日。每场考完之后，考生可以休息一天时间，接着再参加下一场考试。
由于参加乡试的考生人数众多，而乡试的搜检也是最为严格的，所以必须在前一晚的半夜就要开始点名入场。
因为三山街的位置离贡院更近一些，为了方便考试，赵鸿义从严家搬到了苏惟钧的万卷书楼里住，并打算一直住到乡试结束。
苏惟钧早已吩咐书坊的伙计备下了两人要用的考篮，考篮里的一应用具和吃的喝的都已经准备好了。
晚上吃完饭，两人在三山街上随便走了走权当消食，随后便抓紧时间睡觉去了。
到了半夜丑时，赵、苏二人就被仆役叫醒了，两人连忙起床洗漱一番。一切准备妥当之后，两人出门朝贡院走去，身后跟着几个仆役，帮忙提灯笼拎考篮。
此时仿佛半个南京城都从睡梦中醒来，无数的灯火闪耀在大街小巷，如同一条灯火的河流，朝着贡院流去。
路过教敷营之后，就来到了状元境，这条街走到尽头就是贡院西街了。
由于状元境这个名字兆头很好，所以大部分住在贡院西边的考生为了沾沾喜气，都会特意选择从这条路经过，再去往贡院。导致状元境这里人流量异常的大，人满为患。
赵鸿义和苏惟钧行走在人声嘈杂的大街上，周围都是赶考的士子和送考的家人仆役，拥挤程度简直跟上元节灯会差不多了。
两人跟着人流缓慢往前走，从状元境到贡院西街这短短的几百米路程竟然走了快两刻钟，终于来到了贡院正门所在的贡院街。
街道两边挂满了灯笼，整条街亮如白昼。在这里打灯笼已经毫无必要了，而且人太多很难挤进去，所以两人就从仆役手中接过自己的考篮，打发仆役回去了。
贡院街的人员更为密集，赵鸿义发现环绕着贡院一圈都有兵丁守卫，可谓是戒备森严。
参加这次应天乡试的共有近六千人，把贡院街挤得满满当当的，赵鸿义和苏惟钧走到离贡院大门还有几十米距离时就再也走不动了，只能停留在原地等待。
街上的人非常多，嗡嗡的说话声吵得就像捅了马蜂窝一样，不扯着嗓子喊的话旁边的人都听不到，赵鸿义和苏惟钧索性不再说话，将考篮放在地上，便一屁股坐了上去。
两人的考篮是找木匠用了上好的材料制作的，十分结实，可以临时当凳子坐，就是为了应对这种人满为患的情况。
如果只把考篮放在地上的话，万一被人踢坏了也是个麻烦事。而如果一直提着考篮傻等着，时间一长肯定会手酸脚麻，很影响考试状态。所以把考篮做成凳子很有必要，唯一的缺点就是重量有点大，拎着比较累。
坐在考篮上又等了两刻钟，忽然一通鼓响，四更天了。
这时，贡院里发出了三声炮响，接着又是三声炮响，然后还是三声炮响，一连响了九次，要开始点名入场了！
在考生们的一阵喧嚣声中，贡院大门缓缓打开。
大门内此时已经被隔出了三条点名搜检通道，大门处挂出了三盏灯笼，灯笼上贴着县名，召集该县的考生到灯笼下集合等待点名搜检。
“上元县、江宁县、句容县开始点名入场啦！”前面的人一声大喊，全场顿时骚动起来，这三个县的士子们都奋力朝大门方向挤过去，现场感觉有些控制不住了。
守门的把总见状连忙命令手下军士弹压，在明晃晃的刀枪剑戟威慑下，骚动才缓缓平静下来。
由于分成了三路点名，所以入场速度还是比较快的，应天府几个州县很快就入场完毕了，贡院街的拥挤程度稍缓，接下来是凤阳府、淮安府、扬州府……
直到大部分的考生已经入场，贡院街上只剩下稀稀拉拉的几百人时，才轮到赵、苏两人所在的松江府。赵鸿义和苏惟钧站到了上海县的灯笼下，一同站在这里的还有好友汪立诚，县试和院试案首吴斐然，以及其他一些不是太熟悉的本县考生。
很快就点到了赵鸿义，这一套点名搜检的流程他已经是轻车熟路了，很快就到了搜检房。
乡试的搜检最为严格，不但要脱掉所有衣服鞋袜检查，还要将头上的发髻也拆散开来检查。赵鸿义披头散发，无奈地看着那些搜检的差役将自己的衣物里外翻了个遍。
最为羞耻的是，考生还要高举双手转一圈给差役展示自己的身体，一个差役甚至提着灯笼凑到了赵鸿义的屁股后面看看菊花里有没有藏东西，差点把他吓得菊花一紧。
考篮也是重点检查对象，幸亏里面的文房四宝都是严格按照考场要求重新采购的，比如砚台要薄，笔管要镂空，这才没有被丢出来。而里面的吃食也被切开查看有没有夹带，就连考篮也被翻来覆去地看了又看。
终于通过了搜检，赵鸿义十分狼狈地重新穿好衣服，提着自己的考篮穿过龙门进入考场。
龙门内是一条长长的甬道，甬道两侧挂着八面旗帜，分别写着：明经取士、为国求贤、青云直上、天开文运、连中三元、指日高升、鹏程万里、状元及第。
赵鸿义在这里等了一会，只见苏惟钧等人也通过了搜检进入了龙门内。
赵鸿义朝苏惟钧和汪立诚打了声招呼，那两人便走了过来站在一处，赵鸿义抱拳道：“话不多说了，祝两位旗开得胜！”
苏惟钧和汪立诚也一拱手道：“旗开得胜！”于是几个人便各自分散去寻找自己的号舍。
赵鸿义拿出自己的卷子，借着甬道里的灯笼光芒仔细一看，原来他被分到了金字第十八号。
金字！又是第十八号！这个号码实在是太吉利了，是不是预示着自己要发财？赵鸿义顿时觉得心情大好。