听说曹操大队人马在后面追了过来，玄德赶紧让孙乾等保护老小先行一步。
玄德与关羽、张飞和赵云殿后，边战边退。
老曹看到玄德已经走远，也就收了军队不再追赶。
玄德带着不满一千人的残兵败将，狼狈不堪的一路奔逃，到了汉江。
玄德扎营后，不停的叹息，他感叹自己一腔报国之心，却一事无成，不禁潸然泪下。
大家都知道，汉朝末年是以士族为社会主导的时代，士族基本上垄断了文化教育与选官的权力。只有得到某些士族集团的强力支持才能成功，曹操、袁绍、孙氏父子都是如此。
刘备虽然是汉室宗亲，但家道败落到织席贩履，只能算是庶族了。这就导致参加群雄逐鹿的刘备有两个致命缺陷：一，缺乏制定总体战略规划的能力和人才；二，没有稳定有力的政治人才团队。
理想是没好的，现实是骨干的，玄德边感叹边说：“你们都有王佐之才，不幸跟着我疲于奔命。我真是感觉对不起你们。今天我连个立身之地都没有，干脆你们都各寻出路吧，跟着我没有前途。”
大家都被刘备的情绪感染，哭成一团。
云长说：“兄长，你不能这么说。以前高祖和项羽争夺天下的时候，也是一败再败；后来才在九里山一战成功开创四百年基业。胜负是兵家常事，你千万不要丧失斗志，忘记初心啊！”
孙乾进谏说：“胜负都是前进路上的常态，道路是曲折的，但前途是光明的，千万不能自甘堕落。这个地方离荆州不远。刘景升坐镇荆襄九郡，兵强粮足，而且他也是汉室宗亲，为什么不考虑去投奔他？”
玄德还是满面愁容地说：“就怕他不能接受我啊。”
孙乾说：“我愿意先去找他说明情况，一定会让他出境迎接您。”
玄德这才转忧为喜，马上让孙乾连夜赶去荆州。
孙乾见了刘表，刘表问：“你不是跟随玄德吗？怎么来我这里了？”
孙乾说：“刘使君是天下英雄，现在一时的兵微将寡，但是他的志向是匡扶社稷。汝南的刘辟、龚都和玄德无亲无故，都能以死相报。您和我家主公都是汉室后裔；我家主公刚刚被曹操击败，先去江东投奔孙仲谋。我就进谏说：千万不能舍近求远，背亲向疏啊。荆州刘将军礼贤下士，天下有才之士纷纷投靠，更何况你们是同宗呢？因此，我家主公让我先来拜会您。还希望您能够接纳。”
刘表非常高兴，说：“玄德是我兄弟。我早就想和他见面，就是一直没有机会。如果他愿意来的话，我感觉很荣幸！”
蔡瑁进谏说：“不行啊。刘备先是跟从吕布，后来追随曹操，最近又投奔袁绍，都不能从一而终，从这些是可以看出他的为人。如果我们接纳了他，曹操一定会对我们用兵，我们属于没事找事。不如把孙乾斩了，头颅献给曹操，曹操一定会感谢主公的。”
孙乾义正言辞地说：“孙乾不是怕死的人。刘使君忠心为国，难是曹操、袁绍、吕布这些人能比的？前面投奔他们，纯属不得已。刘将军和我家主公都是汉朝后裔，同宗同族，这才千里来投。你为什么进献谗言，妒贤嫉能到这个程度啊？”
刘表听了两个人的话，呵斥蔡瑁说：“我主意已定，你不要再多说了。”
蔡瑁看刘表这么说，也不好再多说什么，只能愤恨地退出。
刘表就让孙乾先回去报告玄德，自己会出城三十里迎接玄德。
玄德见了刘表之后，表现得非常谦卑和尊敬。
刘表对玄德也很好。
玄德引荐关羽、张飞等人拜见刘表后，刘表牵着玄德的手一起进入荆州。
曹操听说玄德投奔了刘表，就想起兵攻击。
程昱说：“袁绍还没除掉就攻击刘表，万一袁绍又兴兵攻击我们，胜负还不好说呢。不如先回许都，养精蓄锐，等来年春天，我们还是先破袁绍，再取刘表：这样的话，一南一北，都会成为我们的地方。”
曹操考虑了一下，觉得程昱说的有道理，就提兵回许都了。