老曹招安了张绣之后，马上又让张绣写信安刘表。
贾诩进谏说：“刘景升喜欢结交名士，如果能找到一个文采有名气的人去做说客，一定能成功。”
老曹就问荀攸：“你觉得让谁去比较好呢？”
荀攸想了想，说：“孔文举可以担当这个重任。”
曹操觉得可以。
荀攸依照曹操的指示去见孔融，说：“丞相想找一位文采好的知名人士去招安刘表。我推荐了你。你觉得可以担当这个重任吗？”
孔融想了想，说：“这样吧，我有一个朋友叫祢衡，字正平，他的才华比我高十倍。像他那样的人不在皇帝身边做官真是可惜了？他能去的话最合适。我向天子举荐一下他。”
于是，孔融马上向皇帝上奏了一个推荐信，信里把祢衡夸赞了一番，推荐他到朝廷任职。
献帝看了后，就把推荐信转给了曹操。
曹操在想有没有信里说的那么好，就让人把祢衡找了过来。
祢衡礼节性的行了礼，曹操想试探一下他，就没安排他坐。
祢衡想表现的清高一点，故意说：“天高地阔，这里为什么没有一个像样的人呢！”
曹操继续试探说：“我手下有几十个能人，都是当世英雄，你怎么说没有像样的人呢？”
祢衡说：“我想详细地听听。”
曹操耐着性子说：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，这四个人有计谋、有智慧，考虑问题周到细致，就算萧何、陈平在世也未必能赶得上他们。张辽、许褚、李典、乐进，这四个人战力超群，勇不可当，虽岑彭、马武也不如。吕虔、满宠为从事，于禁、徐晃为先锋；夏侯惇天下奇才，曹子孝世间难得的福将。怎么能说没人呢？”
祢衡冷笑着说：“您说的不对！这几个人，我已经看透了：荀彧可以去吊个丧看个病，荀攸可以去看坟守墓，程昱就直接待在家里不要出来了，郭嘉可以念个词做个赋，张辽可以去击鼓鸣金，许褚可以去牧牛放马，乐进可以去取个东西，宣个诏书，李典可以去送个信传个话，吕虔可以去磨刀铸剑，满宠可以去喝个闲酒聊个闲天，于禁可以去做个建筑工人，徐晃可以去杀头猪宰只狗；夏侯惇缺只眼可以叫他完体将军，曹子孝贪得无厌可以叫他要钱太守。其余人都是衣架、饭囊、酒桶、肉袋！”
老曹快失去耐心了，大怒说：“你在这里口出狂言，有什么能耐？”
祢衡说：“我是天文地理，无一不通；三教九流，无所不晓；上可以帮助君主成为尧、舜那样的帝王，下可以和孔子、颜回媲美。像我这样的人，怎么会和一帮凡夫俗子浪费口舌呢！”
当时张辽就在边上，拔出剑要斩祢衡。
曹操制止了张辽，说：“我正好缺少一个鼓手；早晚朝贺还有设宴的时候，可以让祢衡充任这个岗位。”
祢衡也不推辞，应声离去。
张辽不理解，就问曹操：“丞相，这个人如此无礼，出言不逊，为什么不杀了他？”
老曹说：“这个人徒有虚名，大家都知道。今天如果杀了他，天下人会说我没有容人之量。他自己觉得自己能，我就让他做鼓手羞辱他。”
祢衡到底是个什么样的人，为什么以惜才爱才闻名的曹操竟然不喜欢他呢？
实际上，祢衡这人是有点实力和才气的，只不过他的所谓才气只是在写文章和耍嘴皮子上，除此以外的其他方面都很一般，情商一般，军事才能一般，政治才能一般。
他其实就是一个愤青，谁都敢骂，可以说他是喷子的祖师爷。曹操爱才爱的是有真才实学，能为自己所用的人。像祢衡这种情商低，又没有真才实学，又自以为是，自视清高的书呆子根本不是曹操想要的。
听说祢衡是这样的表现，孔融也觉得很没面子，毕竟祢衡是他推荐的嘛，于是他先去劝了一下祢衡，准备安排他和曹操再次见面。
曹操也比较大度，说只要他肯来，就不计较之前的事。
曹操等了半天也不见祢衡来，好不容易把他给等来了，没想到祢衡穿着平民的衣服，带了个头巾，拿了根木棍就来了，一上来就边敲鼓边骂曹操。
叔能忍婶不能忍，曹操这个时候已经忍到了极限，曹操的部下更是想直接杀了这个像神经病一样的人。
曹操最后一盘算，这么一个人，杀了反而坏了自己的名声，就让他去找刘表去吧。他运气好的话，能说服刘表归降最好，他运气不好的话，正好可以借刘表的手杀了他。