“何事？”
“槐枝，来。”
苏子萋这才注意到，那个与姜婉一同来找她的小女孩，从始至终，一直坐在她们身边。“这位小姑娘面生，我当是没有见过的，你叫槐枝？”
苏子萋观这小姑娘，眼神中透着鲜有的成熟，但孱弱的身子与那还未长开的脸蛋，她与阿依木在怡香苑见过的苦命女孩实在太多，一眼便能看出这孩子，年纪定是不过十岁。
十年前，她早已入府，应是与这小姑娘没有什么瓜葛的。
槐枝起身，拱手向苏子萋行了个大礼，字正腔圆道：“我出身扬州，六年前随姑姑入京城，槐枝的名字是之后取的，我本姓孟。”
苏子萋拧了拧眉，仍旧摇摇头道：“婉儿，我想我是没有什么姓孟的远亲的。”
“苏姨，槐枝的确不是您的亲戚，不着急，待我讲一桩旧事，你且再多饮几杯茶，就权当听些坊间传闻，可好？”
姜婉招呼槐枝坐下，也给小姑娘放了杯茶，而往事就这般，被她徐徐道来。
六年前，淮家的丝绸生意还未做到如今这般规模，虽也是江南富商，但数年来一直受制于扬州一家姓孟的蚕苑。
淮家有着不错的纺丝技术，但这种桑树养蚕虫的本事，却是孟家独一无二。
淮华亭作为淮家大房这一代唯一的儿子，实则也是知道自己无功无才，难以在淮家立足，即便最后继承家业，家中众人也断定了，他是靠着姐姐嫁入国舅府的裙带关系，才能在这商场上勉强站稳脚跟的。
男儿心性，尤在少年时最为狂妄，这狂妄者中，又尤其无知无能者更甚。
淮华亭便是这既狂妄又无知，还胆大包天的那种人。
为了夺取孟家的养蚕之术，他先求娶孟家家主之妹，想借此明目张胆吞并孟家家业，孟家家主也是江南数一数二的商人，岂能不知他的那点小心思？况且，淮华亭在扬州早已臭名昭著，故而断然拒绝了这门婚事。
淮华亭被拒绝后，回府又遭家中众人笑话，恼羞成怒，竟伪造一封姜弋的手书，调动了扬州驻军几百人，围了孟家。
这说来也是可笑，扬州刺史段文德一不查官印二不纠笔迹，光凭着淮华亭是姜弋的小舅子这身份，就借了几百人助他围了孟家。
段文德心中实际也犯嘀咕，但想着淮华亭只是围了这孟家，做做样子，长长威风，他只要不进门、不动武，也就权当是给国舅府做个顺水人情而已。
孟家一商户，就算围了你一个晚上，吓唬吓唬，你孟家又能把朝廷命官怎么样呢？
殊不知，这淮华亭可不只是想吓唬吓唬。
扬州驻军不能进，他淮家的打手却明目张胆地冲了进去。
孟家的家丁终究也只是些寻常百姓，哪见过官兵围府的样子？吓得各个也不敢出头。
淮华亭让淮家打手钳制住孟家人，而他，就这么径直走到孟家小姐的闺房，凌辱了孟小姐。
那一夜，整个孟家蚕苑，都是孟家小姐凄惨的哭喊求救声。
待到第二日段文德从家中醒来，才知这事情已经闹大。
他赶忙跑到孟家蚕苑，官兵早已随着淮华亭的离去而回到军营，但府中震天的哀嚎却响遍了整个扬州城。
在淮华亭离开之后，孟家小姐便在房中悬梁自尽了。
段文德吓得一屁股坐在孟家蚕苑门口，又连滚带爬地跑回扬州府衙，找人传淮华亭过来，这时，淮华亭才知事情的严重。
段文德要求淮华亭交出姜弋的手书，淮华亭坚持手书在围孟家的那一天就给了段文德，两人争执不下，最终不得不承认，他们已是同一条绳上的蚂蚱。
此事，只有再拉姜弋下水，彻底剿灭孟家，方有他俩生还的余地。
话到此处，苏子萋不忍地看着眼前这个孩子。
她是孟家人，再看她这般历经磨难的身子，想必定是那两人的奸计早已得逞。
再想到自己居然对如此十恶不赦之徒，多年痴心不改，真真是瞎了眼。
“槐枝，那孟家家主是你什么人，苏姨可以知道吗？”
“是我父亲，那孟家小姐是我姑姑。”
“可你方才说，带你来京城的也是你姑姑。”
槐枝摇摇头，道：“带我来京城的那位姑姑，并不姓孟。”
姜婉看着苏子萋，突然想起阿依木曾讲起的诸多过往，她对她的弟弟，对初入怡香苑的苦命小姑娘们，以及眼前的槐枝。
苏子萋是个心疼孩子的人。
“苏姨，你可还记得，六年前，淮华灵曾回过一趟扬州淮家？”
“自然是知道的，那时她有孕在身，我记得应当都有六七个月的身孕了。”
“你还记得她为何挺着肚子，长途跋涉都要回扬州吗？”
苏子萋摇摇头，那时她早已在自己的小院里不问世事，对于主母的这些事，能少打听就少打听。
“我不知道其中缘由，我只知，她离开扬州便一病不起，还未到家就……最后那个孩子也没保住。”
“是的，据说孩子出来的时候，是个已经成型的男胎。”
苏子萋不忍再听下去：“真是作孽啊，可怜了孩子。”
而槐枝却在一旁冷冷道：
“那孩子，是被他舅舅当做牺牲品，有意扼杀的，恐怕淮华灵和姜弋到现在都被蒙在鼓里呢。”
“此事怎讲？”
“段文德与淮华亭知道，但凡留我孟家一人，此事迟早会被姜弋知晓，姜弋冷酷薄情，定是会壮士断腕，与淮家划清界限，他们便心生了一记恶计。”
槐枝站了起来，走到窗边，微微开了些窗，让西街上繁杂的人声传进了屋内。
多些生人气，她才敢提起那些亡者事。
“淮华亭给他姐姐快马加鞭家书一封，说他们的母亲病入膏肓即将归天，让她无论如何速速回扬州，见淮母最后一面，而段文德更是加紧地看住了孟家。待淮华灵回到家，发现她母亲正躺在房间里奄奄一息，周围竟是一个照顾的人也没有，几番问责下来，却是淮母曾去了孟家看蚕苑，结果染上了自那徐州来的‘瘟疫’。”
“这淮家老太太也是演得好啊，一番说辞，说我孟家是如何如何全家得病还隐而不报，说还好扬州刺史果敢，已经围了那孟家蚕苑，不让‘瘟疫’蔓延，她老太太牺牲一人能救得满城百姓，死而无憾。”
槐枝迎着午后的暖阳，西街人声鼎沸，热热闹闹。
苏子萋却觉得，那孩子无情的脸上，死寂冰凉。