长安二年正月十七日，大明宫校场内，风和日暄，云净天空。早春的阳光照在身上，温而不热，暖而不燥。
四下鼓声隆隆，金色的燕尾升龙旗在风中猎猎招展。
数千名被甲执兵的羽林卫禁军，在校场上严阵以待。
尚辇局送来两百多匹膘肥体壮的御马，拴在马厩前。一排排鬐毛在寒风中飞扬，不时有马儿撂起前蹄，向着苍天昂首嘶鸣。
女皇和太子武哲、相王武轮、太平公主，以及武氏诸王、文武百官，坐在华音台上的教帐内，等待着开考吉时的到来。
教帐前，整整齐齐排列着灿若霜雪的长矛、斧钺、短剑、大刀、劲弩等兵器。
这次武举，吸引了五百多名习武者，从大周各地赶来，云集于长安。
考试设置了射箭、马枪、翘关、负重、摔跤等项目。
对考生相貌亦有严格要求，考官检视完考生的身材、言语，会将其分为“上”、“次上”、“次”三等。
凡是不符合“身高六尺以上，年龄四十以下，躯干雄伟、可以为将帅者”的要求，在初试时，就会被筛选出局。
女皇眯着眼睛，看了一会儿热闹。
转头对武轮说道：“武举虽然选的是勇武之士，重于武艺，但不能光考武艺，要以勇为主，以才为辅。不然，选出来的多是一些有勇无谋者！”
“陛下言之有理。下一次武举，应该要增加将略。全面考察一下武举者的军事谋略，行军、布阵、安营、辎重、奇谋等等，皆有所长，才是智勇双全之人。”
“相王所言，正是朕之所想！要将军事谋略，置于武艺之上。武艺和将略，两科均胜出者，朕赐予武进士的封号，授予相应级别的武职，方能为我大周朝廷所用。”
“是！”武轮叉手道。
说话间，一记清脆的扬锣响起，校场上人喧马嘶，顿时安静了下来。
一名骁骑校尉策马而出，展开手中的卷轴。
“今日武举，第一场为射箭比试，安排了马射、步射、平射、筒射和垛射。第一轮马射比试，每隔二十步设横排箭耙一个，共有十个。每人十支箭，射中靶心红区得十筹，中蓝区得五筹。”
有人喊道：“脱靶和落马者，将如何记筹？”
校尉粗声回道： “脱靶扣十筹，落马者直接淘汰，不可进入下一轮比试！”
习武之人，都妙于弓矢。考生们听罢，纷纷跃上马背，手持强弓劲弩，各取雕翎箭搭在弦上。
只等一声令下，羽箭便要离弦而去。
女皇看见一位英俊威武的青年武卒，搭弓射箭的样子，非常潇洒，连发三箭，都中了红心，不由得多看了几眼。
她指着那武卒，问道：“那位身着绀蓝色衣裳的武卒，名唤什么？”
武隆基看了一下，叉手回道：“皇祖母，此人为扬州武卒，名唤张沧，传说他有穿杨贯虱之技。”
女皇欣慰地抿嘴颔颐，大赞道：“大周要是多一些这样的武卒，就再也不怕强悍的异族了！”
校场上龙腾虎跃、热火朝天。骍骍角弓，如碧波吞日；纷纷羽箭，如流星赶月。
不时，有考官大声唱着考生的成绩：“青州武卒刘长河，六箭红靶，三箭蓝靶，一箭脱靶，共计六十五筹；定州武卒杨和谦落马，直接淘汰……”
忽然，女皇听到了员半千的名字。“他怎么也来参加武举考试了？”
武轮道：“员半千虽是文官，却是武将出身。咸亨年间，连中八科制举，被先帝授予武陟尉。”
“朕记得，圣历年间，他忤旨不愿授控鹤府供奉，迁为水部郎中，预修《三教珠英》，倒是有几分文采。只是，听说他原为彭城刘氏，不知为何改姓员了？”
“他的十世祖刘凝之，为南朝刘宋的起部郎。刘宋灭亡后，举家逃奔北魏，以忠烈自比伍员伍子胥，得到北魏皇帝的肯定，赐姓为员。”
“那半千又是何意？”
太平公主含笑道：“员半千本名余庆，拜学士王义方为师。王义方非常欣赏他的才能，说， ‘五百年出一贤者，你当之无愧。’因此，就改名为半千了。”
“原来如此！”
众人引颈企踵，边说边看。太子武哲和武氏诸王只是静静地听着。
一名斥候快马送来了急报。东突厥可汗阿史那默啜，突袭我关内道的盐州、夏州一带，掠走了十万羊马。
圣历元年的洛阳之危，依然历历在目。
拿着急报，女皇怒目切齿，呼吸急促，双手剧烈地颤抖着，一口气上不来，差点昏厥过去。
武轮眼疾手快，一把扶住了母亲，教帐内一阵骚乱。
武哲和太平公主赶紧遣人去召唤医正。
女皇渐渐清醒过来，紧紧抓住武轮的手，疾言厉色道：“这个该死的斩啜，又破我两座城池，何人可以代朕，将他千刀万剐！”
垂眼望去，母亲白发皤然，鬓角仅剩几缕灰色的发丝，不久，也要像含元殿琉璃瓦上的积雪一样，白得耀眼了。
武轮心怀恻隐，鼻子一酸。
“保境安民的事情，交给儿臣来处理。您和太子殿下都是大周的乾坤，万万不可倒下！”
“过去，朕对斩啜太过仁慈，一直是御而不击，所以使得他得寸进尺，屡屡扰边！”
武隆基道：“皇祖母莫要气恼！台下那么多武卒，都是能上场杀敌的勇士！”
女皇缓了缓神，道：“括州刺史刘元勖上报，叶天师已经找回开元圣剑。朕下令，将汤臻父女和灵谷法师处以极刑。不知他几时来到长安？朕余生所愿，就是想亲眼看到大周武将手刃斩啜，永绝后患！”
武轮道：“叶天师昨日携弟子刚至长安，儿臣依旧将他安置在大明宫三清殿里。等到武举结束，就会带着开元圣剑，直登大明宫丹墀，面见陛下的。”
叶尊师和云鹿回到长安了！
武隆基大吃一惊，眼睛瞪得像两只铜铃。
女皇迫不及待地说道：“赶紧宣叶天师觐见，朕一刻都不能等待了！”
“是！”武轮叉手退去，遣人去召唤叶法善天师。
武隆基紧跟着追了出去。听到叶尊师回京的消息，惊喜交集之余，心中更多的是恼怒。
“父王，你明明知道叶尊师要回长安了，为何不提前告诉我一声？”
“如果父王告诉你，他们回来了，你还会跟王菱成婚吗？”武轮稍稍停下脚步，说了这句话就离去了。
武隆基站在教帐外，面色苍白，拳头紧握，心里犹如翻江倒海似的，难以平静下来。
苦苦等待云鹿七年，日思夜想，盼而不得。
在他成婚后的第二天，她却回来了。
纵然他和云鹿没有缘分，上天也不该如此安排，狠狠地捉弄他一番！
这一刻，他很想找个无人的地方，撕心裂肺地吼上几嗓子。
校场上各项赛事，依旧在激烈地角逐着，霜锋雪刃，飞舞满空。女皇没有心情继续欣赏后面的比试。
不一会儿，远远看见叶法善天师头戴上清莲花冠、子午簪，乌发童颜，面容清净，手持一柄太乙拂尘，身穿一袭蓝烟色交襟广袖道袍，神采奕奕地向她走来。
子虚和云鹿手捧剑匣，跟随在身后。
走到女皇面前，叶法善天师叉手致礼，道了一声：“福生无量天尊！”
久怀慕蔺的神仙近在眼前，女皇不禁自惭形秽起来。
“八年不见，叶卿丝毫没有变化，还是这等神清骨爽，飘飘乎有神仙之度。朕却是白发苍苍，艾发衰容了！”
是啊，八年不见，女皇的确衰老了。叶静能法师的益母草留颜方，再也留不住她的青春容颜了。
武隆基的眼睛紧紧追随着云鹿，小小的瞳孔里，掀起滔天巨浪，一浪接着一浪，滚滚扑来。
他看见云鹿福身一拜，将剑匣举到了御前。
多年不见，她还是那么清秀俏丽，犹如一枝白梅，永远在他的心中吐露着芬芳。
高延福公公接过剑匣，放在御案上，
打开剑匣，一道凛冽寒光，从匣子里赫然飞出。教帐内白光如练，众人无法睁开眼睛，纷纷以袖掩面。
武哲受到了惊吓，上前呵斥道：“臣子进宫觐见天子，怎可携带这种兵戈利器？按律，当是死罪！”
叶法善天师行了个叉手礼。
“开元圣剑取材于天地间万年赤铁，经过八卦炉六丁神火煎炙，敏如赤螭游高冥，霍如羿射九日落，剑气十分凌厉。惊扰了诸位，还请陛下降罪！”
正好，夏官侍郎将各场比试成绩呈上来。
女皇看了一眼，射箭、马枪、翘关、负重、摔跤各项中，员半千和张沧勇冠三军，不分上下。
在两个名字之间犹豫了片刻，提笔将员半千点为第一名，张沧为第二名。
放下御笔，女皇道：“叶卿辛苦炼就圣剑，献于大周朝廷，怎可加罪？今日，恰逢大周第一次举行武举，就让朕御点的金榜进士张沧，为各位爱卿剑舞浮白一曲。”
武轮和武隆基紧张地看了一眼叶法善天师。
只见他笑而不语，若无其事地将开元圣剑从剑匣内取出，双手奉送给台下的张沧。
张沧广额阔面、虎背熊腰，勇猛异常，身子却如飞燕游龙一般，轻盈地跃上华音台，眨眼间，便从他手上取走了圣剑。
还未来得及看清楚，又疾如旋风，脚不点地，落在了校场上。
被御点为武进士第二名，张沧心中正得意洋洋。
他举起开元圣剑，道：“张沧习武十五载，平素以驰马试剑、舞枪弄棒为乐。今有幸高中武进士，张沧不愿做殿前持刀的太平侍卫，愿赴边陲杀敌，护我大周四方安宁！”
众人都交口称誉，女皇也欣赏地点点头。
他抓住剑茎，想拔剑起舞。不料，无论怎么使劲，也无法从剑鞘里拔出剑来，手心里冷汗直冒。
越是使劲，开元圣剑越是纹丝不动。
围观的文武百官和考生们，都不知所措。
叶法善天师见状，奏道：“括州宝剑，擅龙泉秋水之嘉名，由来已久。但开元圣剑为神光法器，并非普通的兵戈利器，若不修道法，传承道家衣钵，这些武卒就无法使唤圣剑，上阵御敌！”
“叶卿，何为神光法器？”女皇问道。
叶法善天师走下华音台，接过开元圣剑，轻轻一拔。
剑身缓缓出鞘，混元灵珠汩汩吐露玄气，校场上流辉满地，光芒耀目，神光铺开千里之遥，将整个长安城包裹起来。
旋蹱举剑，指向青天，剑光闪过，日月辰宿，齐列在长安上空。
“胸中有三尺长剑，气吞万里山河！倚剑之气雄，拭剑之气肃，弹剑之气悲，舞剑之气豪，这便是神光法器！”
众人第一次见到这等奇异天象，举座皆惊，都被开元圣剑的雷霆万钧之力所折服。
日月当空，光耀天下，不就是女皇名字中的“曌”字吗？
她心潮澎湃，霍地站了起来。
“当年，汉高祖斩白蛇于大泽，以一剑振皇威、平天下，与群雄逐鹿中原，气势何其磅礴。这把开元圣剑，可为朕的大周江山，筑起一道雄伟长城！”
“扬三尺之熠熠，指间飞电；横七星之凉凉，掌上生风。舞于花影下，自是龙游曲沼；卧于锦裀上，犹如凤栖梧桐。剑虽无舌，在匣中沉吟不语，出鞘必与天下壮士，同唱霜天晓角！”
“好！叶卿淬炼开元圣剑，立下不世之功。”女皇拍案道，“这把圣剑，还请叶卿带回三清殿，好生珍藏密敛。国有危难之际，才可祭出这把圣剑！”
“谢陛下！有它在，剑扫八荒，天成地平，您必定圣主垂衣，天下安宁！”
叶法善师徒和武轮父子都暗暗地舒了一口气。
“张沧听令！”女皇厉声道。
“臣在！”惊慌失措的张沧急忙跪地听旨。
“圣历元年，东突厥大肆入侵北疆，戮杀百姓，掠夺财产，妫州的清夷军镇被他们损毁。朕封你为清夷军军使，在此处新建军镇，与幽州都督张仁愿联合，集六州防御兵力，共同抵御外侮，守卫好河东、河北！”
“臣遵命！”
校场上的武卒们也跪了一地，纷纷请愿，要跟随张沧奔赴前线。
女皇赐予美酒美食，为武卒们送行。
三月，突厥兵破石岭关，入侵并州、代州、忻州一带，杀掠无数。
女皇令雍州长史薛季昶摄右肃政台大夫，充山东防御军大使，指挥沧、瀛、幽、易、恒、定等诸州军队，抵御东突厥大军南下。
同时，命武轮为并州牧，充安北道行军元帅，魏元忠为副职，留京监督各路将领的行动。
四月，女皇派幽州都督张仁愿，统率幽、平、妫、檀四州的经略、卢龙、清夷、威武军之兵，与薛季昶成觭角之势，共同抵御东突厥。
阿史那默啜接到消息，匆忙退兵走了。
张沧率军在妫州怀来城新建的清夷军镇顺利完工，成了著名的军事要塞。
他带领的军队纪律严明，作战勇敢，阿史那默啜想要打开这道北门锁钥，就难如登天了。