女皇卧病期间，狄仁杰数次到迎仙宫探望。
他想找个契机，劝她下放权力，让武哲监国，以巩固他的太子之位。
坐在龙榻前，狄仁杰冷眼看着张氏兄弟端茶送水，殷勤献媚。
待到他们离开，才忍不住说道：“二张兄弟在您左右，实为盛名之累。陛下志在千秋，留此污点，殊为可惜，希望能罢去二张！”
女皇病容倦怠，道：“此话，也只有狄公敢当面对朕直说，换了别人，一万个脑袋都不保了！”
“老臣今年七十一岁，已经赚了人间七旬欢愉，陛下要我这条老命，老臣给了便是！”
女皇撑起身来，肃然道：“狄公把这颗脑袋献出之前，可要好好给朕推荐一位宰相接班人。不然，大周朝廷可要罢工了！”
狄仁杰会心而笑，略一思索道：“陛下若求妙笔文章，现任宰相李峤、苏味道足够了。若是求卓荦奇才，老臣向您推荐一人。”
“此人是谁？”
“洛州司马张柬之。”
“张柬之？”女皇唇间含着这三个字，脑袋里努力回忆着此人。
“年轻时，他涉猎经书史籍，补缺为太学生。当时的国子祭酒令狐德棻认为他是奇才，一直以帝王辅臣相待。”
“朕依稀记得，张柬之以六十四岁的高龄，获得永昌元年策问第一名，授官凤阁舍人。后因论事被贬为合州刺史，后又出任蜀州刺史、荆州长史。”
“是的，老臣多次向您推荐过他，可是，您只将他从荆州长史提拔为洛州司马。”
“他已经得到擢升，难道狄公不满意吗？”
“陛下向来慧眼识才，却只提拔张柬之为洛州司马，这是大周朝廷的一大损失！他虽然年老，依旧有宰相之才。起用他，必定会为朝廷尽心竭力！”
自神功元年，短短两年多的时间，女皇启用了二十多位宰相，大部分都是随用随罢，不能久任。
只有娄师德、魏元忠、王及善、李峤、苏味道等人在位时间比较长久。
娄师德、王及善卒于圣历二年；魏元忠回朝后，不再慷慨论事；李峤、苏味道虽然妙笔生花，但只擅于献媚，并没有什么治国之才。
这些人都未深得女皇的信任。
她只将狄仁杰引为真正的知己。两人互相信任，互相成就，成了配合默契的一对君臣。
女皇沉吟片刻，道：“杜景俭调任秋官尚书后，因漏泄机密，贬为并州长史，不幸在途中病逝。狄公一再推荐张柬之为相，就先升他为秋官侍郎，试用一段时间后，再接替杜景俭的秋官尚书之位，提拔为宰相吧。”
狄仁杰眸光微动，叉手道：“陛下圣明！”
“你如此器重张柬之，说明他必定是个治国之才！你推荐的姚崇、敬晖、桓彦范等人，皆已成为大周的股肱之臣。天下桃李，尽在狄公门下矣！”
“老臣荐贤为国，非为私也！”
自石淙会饮归来，狄仁杰的身体也每况愈下。数次以老病为由，乞求致事，女皇都没有同意。
她免去了狄仁杰在南衙的宿值，并嘱咐凤阁同僚：“若非军国大事，不可烦劳狄公。”
狄仁杰并未放纵自己，终日操劳于国政，努力回报女皇对他的信任。
他让女皇任命濛池都护、竭忠事主可汗阿史那斛瑟罗为平西军大总管，镇于碎叶城。
后来，由于东突厥和吐蕃的攻击，阿史那斛瑟罗率部落移居内地。突骑施乌质勒部落兴起，趁机吞并了他的领地。
他说服女皇，不杀契丹降将李楷固和骆务整，并以李楷固为左玉钤卫将军，以骆务整为右武威卫将军，率兵击打契丹叛党。
久视元年七月，李楷固、骆务整凯旋归来，献契丹俘虏于太初宫含枢殿。
西突厥弩失毕部落大酋阿悉吉薄露叛变，狄仁杰又推荐左金吾将军田扬名、殿中侍御史封思业共同出兵讨伐。
他们大破突厥，诱斩阿悉吉薄露，久视元年九月，将其残部全部俘捉回京。
没过多久，久视元年九月二十六日，廉洁奉公、一心报国的狄仁杰，带着大唐王朝尚未复辟的遗憾，不幸卒于任上，享年七十一岁。
女皇闻报，泫然流涕，当众大哭起来：“大周朝堂空矣！”
废朝三日，追赠狄仁杰为文昌右相，谥号文惠。
晚年的女皇，又开始热衷于祥瑞。
久视二年正月初三，成州刺史上报，在成州大狱里，有几位南冠发现了巨大的佛迹。
女皇不顾众臣的疑惑和反对，大赦天下，改元大足。
大足元年八月，冀州武邑一位名唤苏安恒的草民，在铜匦中投入了一份《请复位皇太子疏》。
书曰：“今太子孝敬是崇，春秋既壮，若使统临宸极，何异陛下之身？您年德既尊，宝位将倦，机务烦重，耗费精神，何不禅位东宫，自养圣体。”
“陛下辍金轮圣神等号，即是厌倦万机之象，此谓天意也。太子殿下以奸臣枉构，久已自新，相王殿下推位青宫，退居朱邸，天下闻之，莫不讴吟圣代，此谓人事也。故知天意人事，钟我圣朝。”
又曰：“自昔治天下者，不见二姓俱王。当今梁王武三思、定王武攸暨、河内郡王武懿宗、建昌郡王武攸宁等人，承陛下之覆荫，皆得封王，臣忧陛下千秋之后，于国不利。特请黜诸武为公侯，任以闲薄曹务。”
最后，他还建议：“陛下有二十余孙，却无尺土之封，此非长久之计。臣请分土而王之，以夹辅周室，保护皇家。使累叶重光，飨祀不辍。”
见到这封辞书，女皇颇为惊讶。
朝廷中，那些暗暗以复兴李唐王朝为己任的大臣们，包括故去的狄仁杰， 都不敢公开上奏，要她归政太子。
苏安恒只是一介平民，没有任何政治背景和门阀势力支持，却敢上辞指责帝王的过失。
这份辞书，女皇一连看了好几遍，内容归结起来无非两点：
一是女皇年事已高，处理繁重的国事，不利于圣体安泰；太子武哲年富力强，不如禅位于太子。
二是主张将武氏诸王全部降为公侯，任以闲职；李姓子孙应该裂土封王。不然，女皇千秋之后，武氏诸王将难以自处。
苏安恒所说的，也正是女皇忧虑的。
她没有恼怒，亲自召见了这位有胆识有魄力的草民，赐予财帛美食。
苏安恒走后，女皇感到莫名的忧伤，对上官婉儿道：“婉儿，扶朕出去走走。”
君臣二人慢慢走到则天门，登上门楼。
女皇孤独地站在门楼上，俯视着人来人往的洛阳城，俯视着巍然耸立的大周万国颂德天枢。
难过的时候，她经常会站在这里出神。
有时候，能看上一两个时辰。
在这座门楼上，隋炀帝开创了万国来朝，太宗皇帝下达过焚城令，高宗天皇大帝纳降过百济王扶余义慈。
也正是在这里，她身穿帝王衮冕，志满意得地宣布大周王朝的成立，成为史上独一无二的女皇。
她内修外攘，励精图治，大周文化繁荣，经济活跃，依靠海陆两条丝绸之路，与两百多个国家建立经贸往来，大周的长安和洛阳，胡商云集，店肆林立，成为世界的商贸中心。
各国使节纷至沓来，七次外族主动来附。
女皇温声道：“婉儿，现在的天下，可以称为盛世天下吗？”
“成康盛世、明章盛世、汉武盛世，与大周盛世都已经无可比拟。”上官婉儿回道。
“朕觉得，这辉煌的业绩，始终难以抚平李唐旧日臣民愤愤不平的心……”
上官婉儿手指远方。
“陛下您看，多少公族王亲、勋贵名臣、布衣百姓在洛阳城里穿梭交游、酬谢送别，吟哦抒怀、传赠诗歌。在您的庇护下，他们聚族而居、聚族而葬，生生不息地传承着人间烟火。”
“精力衰退，人心不附，大周政权正在悄然滑坡。朕不知道，还能做多久的大周女皇，还能庇护他们到什么时候！”
女皇的声音是落寞而无助的。
此时此刻，她仿佛化身成了萦绕在天枢上的那一条巨龙，永远高高在上，永远孤绝于世。
是依了苏安恒的建议，禅位东宫，自养圣体，还是继续控制朝廷，叱咤天下？
不，女皇觉得，自己位居帝位一天，就要掌握权力一天。人不亡，政就不能息！
所以，精疲力竭之时，她宁愿将政事委托于张氏兄弟，也不肯把手中的权力交给太子武哲。
回到宫中，依然郁郁寡欢。
九月初二那天，张易之慌慌张张地进殿，说太初宫里发生了一件大事。
“五郎，发生何事了？如此慌手慌脚的。”女皇问道。
张易之抹了一下额头的微汗。
“陛下，东宫户奴密报，说邵王重润与永泰郡主的郡马延基一起，私下议论我们兄弟如何得到您的宠爱，如何恣意出入后宫，又如何窃取大周政权，下人们也跟着议论纷纷。”
武重润是太子武哲和太子妃韦晚香唯一的嫡子，相貌俊朗，以孝友闻名。
父亲失位后，太孙府被废，武重润贬为庶人，跟随父母流落他乡十几年，尝尽了人间疾苦。
他和妹夫武延基年龄相仿，经常聚在一起，喝酒聊天，谈论一些在房陵时的童年轶事，或者一些不为人知的宫帏秘闻。
这几年，女皇年老多病，军国事务基本交由二张处理。他们出入后宫，如入无人之境，给人嚣张和招摇的恶感。
武重润看不惯此事，私议了几句。哪知道隔墙有耳，马上叫人密了告。
有时候，肆意的张狂与病态的敏感几乎是一体的。失去了理智的张易之立刻添油加醋，将这件事情告到了御前。
女皇本就心情不好，闻报后赫然而怒。
“捕风追影，窃议皇家，实乃死罪，令两人自裁吧！”
谁都知道，女皇最忌讳的就是有人谈论她的内帏之事。
她不想在史书上留下什么污名。狄仁杰一句话，立刻撤销了控鹤府，改为奉宸府，仍由张易之、张昌宗为奉宸令。
虽然换汤不换药，总是想将这些不光彩的一面，有意遮掩起来。
“陛下，这……”张易之听到女皇的命令，吓了一跳。
“你马上去执行！”女皇怒道。
武重润和武延基是说了不少他们的秘事，但罪不至死。
张易之只想谗构几句坏话，让女皇惩罚一下这两个爱嚼舌根的孙子和孙婿，没想到她立刻下发了赐死的命令，比他还坚决，还残酷！
第二天，武重润和武延基饮鸩而死。一个十九岁，一个二十一岁。
怀有身孕即将临盆的永泰郡主，受到惊吓，于当晚难产而死，年仅十八岁。
一次平平常常的把酒言欢，为三个孩子招来了杀身之祸。一道晴天霹雳，轰然落在寂静的东宫里。
韦晚香对女皇的赫赫天威切齿痛恨，几度想冲入迎仙宫中讨要说法，都被他拦了下来。
抱着几欲昏厥过去的韦晚香，武哲泪流满面，心如刀绞。
回到洛阳两年，自己尚未坐稳大周太子的宝座，力量十分薄弱。他们的身家性命，还都掌握在母亲手里，拿什么与她抗衡呢？
“香儿，你不能去！母亲赐死重润和延基，不仅仅是他们说了不该说的话，也是对我们的考验！如果你去了迎仙宫，下一个死的，恐怕就是我们了！”
“她对我们的考验还不够吗？”韦晚香痛哭道，“当年，妾的父亲因您被贬，全家几十口人坐罪流放至钦州。最后，活着回来的，只剩下两个妹妹！”
韦玄贞在钦州病逝后，当地一位部落大酋宁承基想娶韦家姑娘为妻。
韦家不答应，宁承基就把母亲崔氏、四个弟弟以及其他家人全部杀害了，只有两个妹妹流窜逃生，幸免于难。
武哲紧紧抱着韦晚香，两人的痛楚像一根麻花绳，紧紧缠绕在一起。
“香儿，这么多年，你为我流过的泪水实在太多了，多如恒河沙数，多如银汉繁星……”
“不！重润是我们唯一的皇子，也是她的皇孙，我一定要找她讨个说法！”
武哲拼命摇着她的肩膀。
“为了不再重蹈旧日覆辙，我们只有选择隐忍，将所有的伤悲独自扛下来！我会暗中让叶静能法师为三个孩子作法超度。你要振作起来，日后，我们还会有皇子的！”
韦晚香咬牙道：“日后如果有机会，妾也要做那个至高无上的王者，上要青天揽明月，下要沧海看梅花！”
“来日方长，如果我能熬到登基，一定会多多补偿给你！”
韦晚香在他的怀里哭得撕心裂肺，哭得惊天动地。
这一笔笔血账，刻骨铭心，她永远都不会忘记。
经历了这么多磨难，韦晚香深深觉得，权利真是个好东西，处尊居显、生杀予夺，全部集于一身。她要做命运的主宰者，不想被别人主宰命运！
总有一天，被粗暴夺走的一切，她要加倍攫取回来！