崇明十八年十一月底，捷报传来，城内辽东王的手下弃暗投明，绑了辽东王为质，打开了城门，与捷报一起传来的还有崇明帝已经斩杀辽东王，大军整顿之后即将凯旋的消息。
之前战事紧张，接近年关宫里反而一片冷肃，如今有了好消息，各宫都有赏赐下来，宫里上下都喜气洋洋的。
“皇姐，你快看呐，这就是海东青，青海土司送给父皇的，魏桢说它是天空之王，可勇猛了。”姜煦拉着姜皎的手，让她抬头看。
鹰击长空，果然是十分神俊的鸟。
“是魏厂督告诉你的吗？”姜皎抬头看向天空。
“嗯，父皇和魏厂督是不是就快回宫了。”
“是呢。”姜皎拢了拢身上的披风，天气越来越冷了，也不知道大军能不能赶在年前回来。
......
“厂督，陛下让您进去？”出来传话的小太监抖着嗓子，低着头道。
“扶朕起来。”崇明帝仰面喘着气，“朕要拟旨。”
魏桢上前将他扶起来，崇明帝枯瘦的手抓着他的胳膊坐了起来。
侍卫抬过来桌几，魏桢将明黄色的圣旨摊开在桌上，开始磨墨。
崇明帝看了，眼里露出一点怀念，“朕记得朕还是太子时就让你伺候过笔墨。”
那时候，他是意气风发的太子。
崇明帝没有想到他会熬不到回宫，他有些后悔，不该亲征的，否则也不会孤零零一个人上路，不对，还有辽东王，死在他前面的辽东王。
“朕去后，秘不发丧。”
“陛下。”魏桢跪倒在他的床榻边。
“起来，替朕拟旨。”
“传朕的旨意，圈禁贤王，王太师年纪大了，又是皇后之父，朕不忍他再操劳。”崇明帝深吸了一口气才继续道，“三皇子封为平王，他身子不好，王府就在京城里吧，这事就交给太子，让太子给他选。”
崇明帝撑着一口气说完，又倒回榻上。
“魏桢。”崇明帝脸色渐渐灰败，但一双眼却亮的惊人，死死盯住魏桢，“传位太子的诏书就在乾清宫的梁上。”
”朕封你为辅政大臣，朕要你即刻带兵赶回京城，辅佐太子登基，谁敢有异议，通通杀了。”
"陛下，臣一定尽心辅佐太子殿下。"魏桢跪倒在他的榻前，头重重磕在地上。
崇明帝双目空洞的望着帐顶，脑子里既浑噩又清醒，太子还太小，他在位这些年大半时间都在求仙问道，愧对祖宗留下的基业，为时晚矣。
魏桢跪在榻前，眼看着崇明帝渐渐没了声息。
这是崇明十八年十二月初九，帝崩逝于归途中。
魏桢遵照崇明帝的遗愿，秘不发丧，只带了几千精兵日夜兼程赶回京。
......
入了冬，天气越发冷了。
姜煦在姜皎宫里陪她用过膳，天冷，姜皎不愿去外面御花园里走，便在暖阁里和姜煦一起下棋。
姜煦连着输了两盘，又不乐意了玩了，丢了棋子，去看姜皎养的鱼。
天冷，姜皎让人将养鱼的缸抬进了暖阁里。
“抬手。”
姜煦听话的抬手让姜皎量他的尺寸。
他凑上前看姜皎写在记在纸上的字，“皇姐，我是不是比去年长高了好多。”
“是长高了。”
姜皎看着纸上的数字，之前每年过年时都会送他一套衣裳做年礼，今年也不例外。
“今年皇姐想要什么年礼？”姜煦趴在她身边的榻上，他如今库房里的东西太多，都挑花眼了。
姜皎还没来得及回答，就被外面匆匆的脚步声打断。
“殿下，不好了，京城里晚间突然传出流言说是......”大冬天的，夏沛生生急出了汗，但后面的话也实在不敢说出口，“说是陛下回京途中不大好。”
他说的隐晦，姜煦听了，傻愣愣的看着姜皎，“皇姐，父皇怎么了?”
姜皎却面色凝重起来，“夏公公，父皇明明就快回京了，怎么会突然传出这种流言，有查清楚是谁传的吗？”
“回禀公主，东厂已经派人去查了，只说是市井间突然流传出来的。”夏沛苦着脸，这种消息，又是在市井间，一传开来，就按制不住了，就是东厂，也不能抓这么多人。
“师傅，左相和几位辅国大臣带着百官求见太子殿下。”小银子匆忙跑进来禀报。
“依公公看，眼下应该如何？”姜皎看着一边的夏公公，既然是魏桢留下的人，自是信得过的。
“殿下若是信得过奴才，奴才可就说了。”
“公公尽管说，太子殿下和本宫都信得过公公。”
“这眼下怕是要生乱子，太子殿下的安危最要紧，不如调禁军守卫宫门，以防生乱。”
"这禁军该如何调？"
“有太子殿下的教令即可，太子殿下不如多写几道，奴才趁宫门落锁前送去几个大营，以防有意外。”
姜煦这下子听懂了，是要调兵保护他，“皇姐，我马上写。”
几道教令写好，姜皎亲自送夏公公出门，“公公，有这些教令真能管用吗？”
夏沛轻声道，“殿下放心，厂督出征前早有安排，有了教令，不过是师出有名。”
姜皎这才放心返回。
“皇姐，我要去见大臣吗？”
“别怕，既然群臣参见自然是要去的，父皇马上就要回京了，外面那些流言不过是无稽之谈，等父皇回来定要严惩那些坏心的人。”姜皎替他理了理领子和袖口，“宫门都快落锁了，留在宫里违背祖制，皇弟请各位大人出宫便是。”
“小禄子。”
“奴才在。”小禄子连忙应道。
“你一向机灵，跟紧了太子殿下。”
小禄子听着心凉，忙磕头称是，他前几年在公主面前瞎说八道，现在公主日渐大了，他平日里都躲着，实在是怕。
“皇姐，你陪我一起。”姜煦攥着姜皎的手不肯送。
姜皎让人取来披风，先把他的披好，又将自己的穿戴好，才拉着他的手一起出门。