“陶海城，我回来了！张宏洨策马陶海城头，对天怒吼。
也许所有的悲剧在林从观被杀那天就已经写好了剧本，军闻司和安都府对暗杀计划毫无察觉，群情激奋下，沈铭首先被罢免了军闻司主事一职，李沅也暂离安都府都护，仅保留御前司侍卫的职位。而后，林从观的政敌尤其是崔琰等人直指林从观的改制弊端，并扬言各州都深受其害，暗杀正是源于走投无路的各地乡贤的反抗。虽然皇帝并不相信崔琰之辈的话，但他也意识到，朝中反对林从观改制者并不少数，之前只是不敢多言，但在林从观死后就全部站了出来。
于是，年轻的皇帝下令暂缓推行林从观的部分改制措施，尤其是争议较大的借贷法。这时候，已经被免职的沈铭写下《兴亡论》，但他的直言劝谏再次让他站在了风口浪尖。沈铭有才干、有理想，但有时候朝堂之上的事并不是由对错决定的，他不懂皇帝将他撤职是为了保护他，更不懂皇帝需要维护平衡，天下不是皇帝一个人的天下，朝堂更是皇帝与大夫们共同的朝堂。终于，沈铭成了景阳官员们的众矢之的，于是皇帝只能将其外放，他没有选择安逸，而是回徽州与妻儿短暂相聚后，选择了北上云州，实现他儿时去边塞报效国家的愿望。
而后，江孜掌管军闻司，屡次派人监视覃阳子，为不受牵连，覃阳子逃亡北辽，成为耶律德荣朝的第一幕僚，在他主导之下，北辽启用了耶律石秀、忽鲁颜哥等一干将才，开始了练兵称霸的道路。数年内，复营州、灭渤海，同时，他们支持的柔然人也终于向帝国在草原上最后一座堡垒——陶海城发起了进攻。
那一年，李淄坐妻子纪灵将生产，于是云州前线由李淄信、叶漴、张成旭三人指挥，李淄信是名义上的最高主帅，另二人为副，而沈铭则主动请缨赶往陶海，成为保卫陶海的主将。
“荒蛮之地，怎么这么多犯人！”陶海城的大牢里面，沈铭正举着火把巡视整个监牢。
“报告沈大人，这些人主要是抢劫商道的盗贼，还有少部分是通缉犯和流放的贪官污吏。”手下报告。
“陶海城，没有流放的犯人，只有战死的英雄。”沈铭下令把这些人都放了。
“沈铭，你个小人，”突然一个大汉从众犯人中冲了出来，“都是你害得我们！”
那人死死掐住沈铭的脖子，幸好手下卫兵反应及时，将此人拿下。
“徐逍？”沈铭大口地呼气，却发现方才之人乃是前军闻司参将徐逍，“你怎么在这里？”
“如果我不在这里，早就被灭口了吧，”徐逍瘫倒在地上，恶狠狠地说，“你为何不遵守诺言，完成了任务，还要杀我和张公灭口？”
“我还想问你呢，”沈铭忽然咆哮起来，“我得到报告说行动成功，安抚好程思楚后，便与其一起自晏州启程回帝都。可回到帝都，怎么是这么个局面？府内行动共三人，死一人而失踪两人，只有策反仇灿的鱼恩还在，而他并没有参与现场行动，毫不知情。”
“你也不知情？”徐逍很震惊。
“是的，”沈铭说道，“由于张焕之被捉住了，我能想到的唯一解释就是你与刘琛为了绝后患而杀了他，但你们却都消失了。”
“那不是我，我不会忍心对兄弟下手，”徐逍摇着头，“刘琛，就是那日我们的内应、那个相府小官吧，有可能是他害了张公吗？”
“他也消失了，军闻司都查不到，”沈铭十分遗憾，“我毁了你们所有的资料，为你们伪造了新的身份，却也让我自己也找不到你们，说来可笑。”
原来，徐逍自逃出景阳之后觉得自己很难逃出军闻司的追捕，除非躲到一个不可能有人找得到的地方，于是就想到了这里，陶海城的牢房里，鱼龙混杂，是个绝对的好地方。
沈铭坐镇陶海，边塞地区不少人主动来追随，其中就有流落西州的吕卿蒙，以及到安州投奔叔父张成旭的张宏洨。
“沈大人，没想到以这种方式重逢了。”吕卿蒙灰头土脸。
吕卿蒙的到来，帮沈铭与徐逍距离真相又近了一步。
当年，吕卿蒙在西坉门值夜班，他与鱼恩是同僚。李敬忠大寿那晚本是鱼恩当班，但他说自己有家事，因此与吕卿蒙换了班。然而，几日后，轮到吕卿蒙当班时，他忘记了与鱼恩换过，因此照旧出现在了安都府的门楼值班房里。
那日，吕卿蒙有些困倦，就在内屋躺着，想闭目一会恢复恢复精神。这时，鱼恩带着一个黑色披风的人进了外屋。
“除掉张焕之。”鱼恩对那男子说，似乎是没有意识到会有别人在。
“沈主事回来，我可就在帝都待不了了，后事如何安排呢？”黑色披风男子问。
“这是黄金五百两，”鱼恩把手里的袋子交给那人，“已为你换了新身份，去河州后你将被提拔为参将。”
送走那人后，鱼恩打开屋门进入内屋，而吕卿蒙正装作熟睡。他竖起耳朵，感觉到鱼恩背对着自己站着，注视了自己很久很久。
柔然与北辽人逐渐肃清了外围的据点，陶海城成了孤城一座，只有三千人于城内，沈铭一面积极防守，一面派人前去求援。
柔然人用云梯工程，沈铭便派人用钩杆将云梯顶开、用火焚烧，柔然人用钩车、木马攻城，沈铭便命人用石块砸，一时双方很僵持。沈铭还多次于半夜派出小股部队骚扰柔然大营，虚虚实实，让柔然人很头痛。然而，随着柔然人开始围城挖壕，开始长期围困陶海，城内的情况越来越遭，然而援军迟迟不到。
“宏洨，施展你箭术的时候到了，”沈铭拿出一支箭，上面系上白色锦缎，写上黑字，“看看降书能不能诈出敌军主将来。”
沈铭对着天空一箭射出去，很快，柔然人阵中一兵士将锦缎捡起，送到一马上之人手中，张宏洨看准时机，一箭射出，此人应声下马。
虽然通过周旋，柔然人暂时也无法攻进城，但城内粮食越来越少，手下众人都认为应该突围，然而沈铭以没有接到命令为由拒绝，于是决定让张宏洨率五十骑兵突围出去回云州搬救兵。
“云州有我数万大军，如果能与我里外夹击，定能重创柔然人，”沈铭不甘心，“陶海是我们在草原上最后的据点了。”
“沈大人放心，我定带援军回来，不灭柔然誓不还！”年轻的张宏洨骑上自己的白马，提一杆长枪而去。
云州，初雪时节。净月城内，叶漴与张宏洨集结步骑万人，他们决定冒险穿越雪狼谷，而后直插柔然主力大营，即可解陶海之围，又可彻底解除柔然人对云州的威胁。这是一次偷袭行动，叶漴已派出斥候将柔然各部所在位置摸清楚，只要成功穿越雪狼谷，即可一战功成。
然而，那个飘着雪花的清晨，当叶漴与张宏洨骑着马进入雪狼谷之时，对即将而来的危险并不知情，据夜间派出的斥候回报，附近并无敌情。雪花铺满山间小路，战马并不嘶鸣，只在路上留下不深不浅的蹄印。
突然，圆木翻滚、落石纷飞，而后万箭齐发，契丹人不知从何处来，他们封锁了谷口，将叶漴大军堵在狭小的雪狼谷内。
“契丹人突破了我军侧翼，李淄信可能已经被击溃了，”张宏洨说道，“叶叔叔，我们被包围了。”
“往前走，尚有一线生机。”叶漴提剑而上，身先士卒。他知道，如果大军一旦回头，定然一溃千里。
叶漴带着士兵们冒着箭雨，向山坡上仰攻，张宏洨率领骑兵部队与谷口的北辽骑兵血战，雪狼谷内血流成河、遍地尸骨……
张宏洨只率数百骑兵回到陶海城。
“我大军遭遇契丹人伏击，几乎全军覆没，叶公战死，救兵已无。”满脸鲜血的张宏洨回到陶海城内，他几乎瘫倒在地上。
“那你不该回来，”沈铭得到这个消息，彻底绝望了，“事到如今，兄弟们自己决定去留吧，城内也无那么多的粮食了，欲留下者与我一起战死城头，掩护突围的兄弟们。”
“我吕卿蒙要留在沈公身边！”吕卿蒙第一个回答。
“我徐逍也不走，大不了就是一死！”徐逍接着说。
“我张宏洨若想走就不会回来了！”白马少年依然如此豪爽飘逸。
“其他人我不管，徐逍，你不能留下，”沈铭把手放到他的肩上，“焕之之死于我也是一道心结，我今生可能已无机会去找出幕后真相，希望你能替我去完成这个愿望！”
徐逍犹豫了一夜，最终决定听从沈铭的命令，于是众人将自己未完的夙愿全部寄托给了徐逍。而吕卿蒙则告诉徐逍，自己在西州还有一个女儿，名为吕苏若，托他代为照顾。
熬过了一个艰难的冬天，春天虽然到来，可陶海城依然陷落了，他们究竟有多艰苦，张宏洨至今不敢再去回忆。他最深刻的一个场景是，吕卿蒙右手提剑，左手握住战旗，屹立于陶海城头，近处，是被他斩杀的柔然人的尸体，而远方，则是万箭齐发……
“张家小子，怕死吗？”城陷之后，柔然人将沈铭与张宏洨等剩下十几人绑于城头。
不知是被沈铭的忠胆所感染，还是有念于沈铭不杀战俘的慈悲，柔然人反复劝说沈铭投降。
“沈公说什么呢，怕死我就不回来了！”张宏洨回答。
“来吧，砍下我的脑袋吧！”沈铭大喊。
终于，他的头颅落下。
“昨夜生死厄，今朝人已老，满城皆唱招魂调。
无愿欺天命，难料生灵渺，终了悟，在劫不能逃。
故园落眼处，荒冢遍沙霄，白马银枪舞双刀。
哀叹众生苦，无颜浊世笑，鸣不平，除尽人间妖。”
这是沈铭在陶海城头写下的最后一首诗。他知道自己即将命丧于此，唯一心有不甘的就是未能以一身正气荡平这浊世，为生灵寻求公平与公正。
阴云密布的天空之下，一群飞鸟被惊起，忽而狂风大作，砂石纷飞，沙鬼汹涌而来，一片黄沙之中，再不见陶海城。
再醒来时，张宏洨发现自己在一驾马车上，旁边是一个女子带着一个孩童。
“你醒了啊，快喝点水，”女子笑着说，“我们在沙堆里寻到你。”
“谢谢你，这是去哪？”张宏洨问道。
“漠北。”女子回答。