第二日清晨，天色微亮，郁枳便自然地醒来了。尽管脑子还是沉呼呼的，不过精神却挺亢奋。
她掀开被褥，准备轻手轻脚下床，不想这么早就吵醒吴嬷嬷。
“咕噜”一声，床边的小板凳不小心被她一脚踢到，发出有些刺耳的声响来。
郁枳屏住呼吸，随即又放松下来。吓她一跳，都忘了吴嬷嬷又不跟她住在一间屋子。
“小姐，怎么今日醒得如此之早……”
屏风外侧，突然一阵悉悉索索。随后便是有些含糊和奶凶声音传进来。
郁枳脚下一顿，好耳熟的声音。
“桑小猪！你何时来的！”
郁枳深吸一口气，一双眼睛弯成圆月，激动地上前用手捏住桑桑的脸蛋，依旧还是那么软乎乎！
“小姐，尼惹痛窝了……”桑桑气呼呼，鼓着腮帮子，用力从某双魔爪中解放出自己的小肥脸。
郁枳被桑桑幽怨地瞪着，心中也不恼，笑嘻嘻地。
原来桑桑是被大公子派人接过来的，连夜赶车，弄得她到竹里居时已经是深夜了。她便往小姐外间的软榻上一躺，累的直接酣睡过去了。
“小姐和大公子都太折腾人了！”
桑桑气呼呼地，心疼自己酸痛的小肉肉。手上还是麻利地为小姐更衣梳洗。
“哈哈哈，等过几日我补偿你！”
……
日光彻底划破天际，笼罩住整个叶县，平日里熙熙攘攘、人声鼎沸的几条商业街此时万人空巷。
众人都聚集在叶县唯一的开阔大坝之上。四处都设满长椅、帷帐、立牌，几堵临时搭建起来的木墙，将大坝分割成若干不同区域。不同区域之间，皆设着零零散散各式各样的简约摊位。
人声鼎沸、一片嘈杂。
“您支持哪家？要我说，春风楼定会夺得后厨第一名儿！”
“嗐，这可不见得，我瞧着那格雅楼近来势头也在猛涨。”
“今年算是有得看了。可惜这百花宴只能女子参加。”
“老兄，若是你长得俊美些，又稍有些才华，说不定也能作为青年才俊，同那些贵女们同游啊！”
人群之中，各有支持和看好的心仪之选。但这场选拔赛历来公平公正，透明公开。
几乎不存在徇私舞弊的情况，但也不排除某些酒楼砸的银子够多。但一般下场都会是贿赂双方纷纷蹲大牢去。
据选拔赛文书所言，她们参与的茶酒组，共分为四局。
第一局，自由发挥
第二局，比酒。
第三局，比茶。
届时，将由县令、县尉、县令夫人，以及当有名望之人等组成的十人评委团，以及二十位或从事相关行当、或有相关品鉴经验的女娘代表团，共同打分定胜负。
第一局其实也是初选赛，只给八个晋级名额。每一局，第一名都可累积八分，其余依次递减。三局过后，累计积分最高者，将获得小组百花宴之承包权。
锣鼓一响，第一局便开始了。
茶酒组参赛队伍大约有十来支，除去姜木斋，皆是叶县当地小有名气的茶水商。
郁枳不必亲自上场，而是在一旁观战。第一局派上去的，是两位一直在她身旁打下手的茶水娘子，从前她们便在姜木斋中主管茶水与点心。
赛局以燃香计时。
为求稳妥，姜木斋第一轮决定拿出，昔日斋内大火的一款中性饮品，名为：樱桃酥奶。
樱桃是从南州采购，连夜运输而来。发酵过后的羊乳，用厚冰保鲜，甜香醇厚。
在樱桃纹青瓷高足杯中，先用一层羊乳铺底，再放入熬制好的樱桃酱与加热后的醪糟，静置片刻，待杯中凝固成胶体状，在最顶部，同更加浓稠些的乳酪做出叠状造型，点缀几颗色泽饱满的樱桃。
如此，便大功告成。
一炷香后，官差击鼓为号，示意各组展示成品。
因着是每一位评官，从十五组内海投，前八名晋级，郁枳便安心地，观察其他队伍的成品效果。
每位女官面前，所呈上去的，有茶类，果膏类，酒水类。有造型独特者，亦有肉眼便能看出色泽欠佳者。
“你喜欢哪一种？”郁枳微微偏头，询问身边的桑桑。
“小姐，奴觉着咱们姜木斋的饮品，造型最为美观。但我见着那一字号摊位的也不错，我都能闻着一股清香来。”
桑桑思考片刻，认真地开口答道。
郁枳点头，看向一字号铺位，是两个着暗色衣裳的年轻男子。居然未挂有任何酒楼或茶铺的招牌幌子，看来是以个人名义组队参与的。
大约又过去半炷香，司仪官手中拿着统计好的排名册子，出现在所有正焦急等待结果的队伍之前。
“本局票选结果，已经新鲜出炉！”
他清清嗓子，说完，又盍上册子笑着看向众人，有些许故弄玄虚。
“入选队伍分别为：一号、四号、十二号、九号、十二号、十一号、五号、十二号、十五号！”
“恭喜各位晋级下一轮，落选队伍也万万不要气馁，毕竟这百花宴年年都有嘛！”
司仪官笑盈盈地，一番话说得滴水不漏。脸上的表情也在恭贺和安慰之间无缝切换。
姜木斋抽到的号为四号，因而也成功晋级了。
桑桑激动得腾地一下从木凳上跳起来，“桑桑就说嘛！第一局，简直小菜一碟！”
两位参赛的厨娘朝郁枳高兴地招了招手，郁枳回以一笑，朝她们比了个大拇指。
选用姜木斋昔日最火爆的饮品。
第一是，它本身就经过了叶县食客的检验，在口味上有一定本土优势。
第二是，她见这二十位女郎有半数年纪都在三、四十岁左右，作为茶酒爱好之人，当年定然尝过姜木斋这道饮品，打一把感情牌而已。
若是连第一局都过不去，只怕是姜木斋也没有必要再开业了。
虽然只是第二，但也累积了七分。
她又重新看向一字号，那一长一幼的两个少年，此时也颇为开心地抱在一团，两双明亮清澈的眼眸中全然是憧憬。
心中，突然有了个大胆的想法。