南京兵部衙门大堂内。
史可法庄重严肃地站在门口，迎接前来拜访的凤阳总督马士英、操江提督诚意伯刘孔昭、南京礼部尚书高宏图、南京都察院都御史张慎言。
史可法将四人迎进大堂，安排落座。
等书办一一奉上香茶之后，史可法便谦恭地问道：“四位大人今日前来，有何指教？”
马士英立即笑着说：“史大人说话总是这样客气。如今黄河以北风雨飘摇，史大人执掌南京兵部，手中有兵有权，确立大明继位人选，平定北方为先皇报仇，都得仰仗史大人。下官们前来，是想听听史大人有什么高见？”
史可法面带忧容，低沉地说：“北京陷于贼手，帝后蒙难，三位皇子下落不明，此时讨论继位人选，似乎不太合适。”
刘孔昭沉不住气，等史可法话音一落，便立即嚷嚷道：“皇太子三兄弟都是十几岁的少年，贼兵一进紫禁城，说不定早殁于乱军之中。大明朝廷无主，谁来号令天下剿灭贼寇、统一南北？”
史可法沉静地说：“没有得到皇太子的确切消息之前，贸然另立新君，是仓促之举；万一以后皇太子有了下落，我们该如何处理？”
史可法的一句话，把四个人都问愣了。
停了一会儿，马士英又说：“黄河以北大部分国土陷落，陪都南京各衙门应担负起复国的重任，但群龙无首，几乎任何事情都没法推行，大家就是都不想尸位素餐也很难。”
史可法问：“马总督有何良策？”
马士英：“可否在皇家近支宗亲里，挑选一贤能之人，出来主持大局？”
高宏图、张慎言立即表示赞同：“这倒是个好主意。主意不错。”
史可法立即警觉地盯着马士英问：“马总督可有合适人选？”
马士英赶快矢口否认：“下官并无定见，只是有个不成熟的想法而已。”
刘孔昭却抢着说：“若论皇家的近支宗亲，当首推先皇的堂弟小福王朱由崧。”
史可法：“听说当年洛阳陷落，福王朱常洵蒙难，小福王朱由崧下落不明。”
刘孔昭：“前几个月，有人把小福王护送到了南京，暂住在鸡鸣寺。”
史可法问：“身份、体貌认真核实过吗？”
刘孔昭：“用不着核实，两年前我去洛阳公干，与福王父子见过多次。现在，小福王只是更加发福了。”
大家笑了笑。
史可法：“还有人选吗？”
张慎言：“先皇的堂叔潞王朱常淓也比较合适。”
刘孔昭恨恨地瞪了张慎言一眼，却也没说话。
停了一下，史可法说：“兹事体大，还需要慎重考虑，集思广益。”
夜，南京都察院衙门小客厅内。
史可法与张慎言在茶几两旁对坐谈话。
张慎言问史可法：“史大人，为什么马士英、刘孔昭极力推荐小福王朱由崧？”
史可法摇摇头。
张慎言：“刘孔昭与福王父子私交甚厚，又仗着自己是开国名臣刘伯温嫡派子孙，手握长江江防大权，所以大力推举小福王。一般文武大臣，还真不敢违逆其意。”
史可法问：“小福王品性如何？”
张慎言不屑地说：“有人总结，小福王有七大特点——贪、淫、酗酒、不孝、虐待下属、不读书、干预官吏。”
史可法又问：“潞王品性如何？”
张慎言有些钦佩地说：“贤良而且聪明。”
史可法这才说：“对二王的这种评价，史某也早有耳闻。看来还是潞王比较合适，适当时机咱们尽力推举吧。”
张慎言点了点头。
南京兵部衙门大堂内。
史可法、高宏图、张慎言、马士英、吕大器、姜曰广等十几个文武大臣，分别坐在两边的椅子上。
史可法站起来说：“常言道，国不可一日无主。但目前是非常时期，只能在皇家近支宗亲中推选一位监国，主持北伐大计。受各位文武大臣抬爱，由史某主持今天的会议，请各位大人踊跃发言。”
史可法说罢坐下，静静等待别人发言。
张慎言看了看别人，又稍稍停了一下，才站起来说道：“论关系，潞王朱常淓是神宗皇帝嫡亲侄子，是先皇的堂叔；论品行才干，潞王在近支宗亲中口碑极佳，几乎无人不夸潞王孝敬仁慈、宽厚大度、精明强干。下官以为，潞王朱常淓是合适的监国人选。”
张慎言说罢坐下，细心观察别人的反应。
稍微一停，高宏图也站起来说：“下官赞成张大人的提议，也认为潞王朱常淓是合适的监国人选。”
一时间，有四五个官员纷纷站起来，表态赞成张慎言的提议。
马士英见此情景，神色有些慌乱，赶紧冲着对面的一个文官使了个眼色。
那个文官立即起身，走出大堂。
片刻之后，马士英站起来大声说道：“下官以为，若论关系，小福王朱由崧乃是先皇的嫡亲堂弟，自然比潞王更进一层；若论品行才干，道路传言不足为凭，单看小福王在乱军之中能够杀出一条血路，奔到南京伺机为国为父复仇，便足以说明一切。下官提议，以小福王朱由崧为大明监国。”
马士英说罢并不坐下，反而咄咄逼人地看着与会的文武大臣。
有几个官员便附和马士英：“提议小福王朱由崧为大明监国，下官附议，下官附议。”
其他的几个官员，见他们咄咄逼人，便也站起来乱纷纷地说：“潞王朱常淓是最合适的监国人选，下官附议，下官附议。”
一时之间，场面有些混乱。
突然，全身戎装、手提大刀的操江提督刘孔昭，率领一大批执刀挺枪的将士保护着小福王涌进大堂。
刘孔昭拿着大刀指点着预会大臣，满脸不屑地说道：“你们这些酸腐文人，只不过会写一些花拳绣腿的文章，懂得什么国家大事？马总督是为国荐贤，谁要是不同意，就对着我的大刀说话！”
在场的大部分官员都吓傻了。
朱由崧却做出一副和事佬的样子，连连对刘孔昭说：“刘提督，有话慢慢说，有话慢慢说。”
史可法勃然大怒，猛然站起来指着刘孔昭骂道：“刘孔昭，你想犯上作乱吗？”
刘孔昭万万没有想到，一向和蔼可亲的史可法，突然像暴怒的雄狮指着自己的鼻子大骂，禁不住吓了一跳。
史可法又向前走了几步，与刘孔昭面对面，大声训斥：“你不要以为手里有几个兵马，便来咆哮公堂。本官一声令下，江北四镇就会涌进南京城，将你们碎尸万段！”
听到这里刘孔昭反而笑了，不阴不阳地反问史可法：“你是说江北四镇吗？那就先让他们的长官进来，说一说到底愿意拥立谁为监国。”
刘孔昭冲外面一摆手，高杰、刘良佐、刘泽清、黄得功等四个总兵，便大步走进大堂。
刘孔昭迫不及待又洋洋得意地问高杰等四人：“现在各位大人推选大明朝廷监国，一个是小福王朱由崧，一个是潞王朱常淓，你们同意哪一个？”
史可法只见高杰等四人进来，还没来得及作出反应，便听高杰带头说：“我们拥护小福王。”
其他三人随声附和：“我们拥护小福王。”
史可法训斥刘孔昭、高杰等人：“大明律明文规定，武人不许干政。你们想干什么？”
刘孔昭不可一世地说：“现在是非常时期，文官也不得不考虑一下武将的态度，不然谁提起刀枪来保护你们？”
史可法看了看预会大臣惴惴不安的神色，又看了看朱由崧、马士英、刘孔昭志在必得的态度，便明白大势已去，只得说道：“立谁为监国，我们并无成见，但不能开武人干政的先例。请小福王上坐，请刘提督让将士们撤出去。”
刘孔昭摆了摆手，高杰等四人和将士们都撤出大堂。
马士英亲自搬过来一把椅子，让小福王坐在正中。
紧接着，马士英便逼迫大家表态：“请各位大人说说，到底立谁为监国？”
许多大臣见局面至此，便乱纷纷顺水推舟：“下官同意小福王为监国，同意，同意，附议，附议。”
然后，马士英便盯着史可法问：“史大人同意谁为监国？”
史可法万般无奈，勉强说道：“下官同意小福王为监国。”
朱由崧见大势已定，才站起来推辞道：”本王德不足以服人，才不足以压众，还是请各位大人另选贤能。”
刘孔昭却大声嚷嚷道：“福王爷监国是众望所归，就不要推辞了。”
马士英趁势说道：“请监国安坐，受文武大臣大礼参拜。”
朱由崧端坐在椅子上，接受文武大臣的三拜九叩。
参拜礼毕，文武大臣各自回到自己的座位上。
等大家刚刚坐定，马士英便说：“请监国福王提出内阁辅臣人选。”
史可法见马士英等人步步紧逼，便提出异议：“是不是等文武重臣先酝酿一下，再由监国裁定内阁人选。”
刘孔昭大咧咧地说：“非常时期必须用非常手段，现在满清、闯贼都盯着江南这块大肥肉，咱们还是赶紧把大事定下来，然后一心一意出兵北伐。”
朱由崧立即表态：“刘提督的主意不错。”
史可法只好默然。
稍停片刻，朱由崧便说道：“本监国以为，史可法、张慎言、马士英、刘宗周、刘孔昭才德兼备，可为内阁辅臣。”
史可法闻言一愣，盯着刘孔昭洋洋得意的面孔看了半天。
张慎言停了一下，立即拱手说道：“大明朝廷有明文规定，勋臣之后不得入阁。所以下官以为，刘孔昭为内阁辅臣不合适。”
刘孔昭立即面露凶相，恶狠狠地对张慎言说：“你敢再说一遍！”
张慎言把胸膛一挺，朗声说道：“朝廷明文规定，再说十遍，又有何妨？”
史可法大步走到刘孔昭面前，声色俱厉地说：“遵照祖宗成法，本官也不同意你入阁！你可以把你的兵马召进大堂，把本官碎尸万段。但咽气之前，就是不同意！”
霎那间，大堂内的气氛一下子紧张到将要爆炸。
朱由崧见势不妙，赶紧站起来打圆场：“既然有祖宗成法，此事改日再议。”
南京马士英府邸密室内。
刘孔昭气鼓鼓地说：“真他娘的丧气，好好的一个内阁辅臣位置，竟然眼睁睁地被史可法、张慎言几句话就搞掉了。”
马士英却笑眯眯地说：“下官早就想好了替刘爵爷出气的办法。”
刘孔昭：“快说。”
马士英：“鉴于史可法在南京一带的威望，监国不得不把他立为内阁首辅。可是，咱们可以轻轻松松地让他有名无实。”
刘孔昭急问：“怎么办呢？”
马士英胸有成竹：“咱们就说江北军情紧急，史可法素来知兵，监国命他率领江北四镇伺机北伐。私下里，再让高杰联络其他总兵，给他来个阳奉阴违。到那时，他不就成了光杆儿首辅吗？”
刘孔昭马上赞叹道：“高，实在是高！”