车厢峡入口处。
天刚刚亮，吴英琪率领大队官兵开过来，见入口处一片狼藉，谷内却看不见一个农民军的影子，立即大喊：“王朴，王朴，你在哪里！”
王朴垂头丧气地从山坡上走下来。
吴英琪指着王朴大骂：“你，你这个废物，我一年多的心血，都毁在你手里！”
王朴低头不语。
吴英琪气急败坏：“你等着，我要直接向皇上参你！”
燕京紫禁城乾清宫内。
乾清宫内外到处洋溢着喜庆气氛，大柱子上裹着明黄绸缎，宫门上方牌匾上，也装饰着红绸缎。
宫内大书案上，王公大臣送来的贺礼摞得老高，还有络绎不绝的太监宫女抱着贺礼进来，放在书案上。
一个老太监一方面在登记簿上记录，一边对另一个中年太监说：“今天真是双喜临门，一喜是皇后娘娘的寿诞；一喜是洪承畴大人传来捷报，将反贼团团围困在车厢峡一带，不日将彻底清剿。”
中年太监小声说：“公公，这后一喜呀你可别想得太早。”
老太监问：“为什么？”
中年太监：“在中原一带，官军围困反贼可不是一次两次，怎么越剿越多呢？”
老太监立即骂道：“闭上你的臭嘴，大喜的日子再敢乱说，皇上非得打死你！”
中年太监立即不敢说话了。
一个太监亮开嗓子尖声叫道：“吉时已到，给皇后娘娘拜寿。”
天启陪着张皇后端坐在乾清宫正中御座上，上百名宫女太监排列整齐，准备给皇后磕头。
忽然，司礼监掌印太监王承恩神色惶恐地走进来，见到这个场面，便将一封八百里加急揣到怀里，垂首站立在一旁。
天启已经看见王承恩神色有异，但来不及询问，只得接受宫女太监的叩拜。
赞礼太监喝道：“一叩首，再叩首，三叩首。”
宫女太监们随声叩拜，天启却心神不宁扭头看王承恩。
张皇后也看出些苗头，等宫女太监叩拜完了，立即挥手让他们退下。
天启立即招手让王承恩过来，惴惴不安地问：“前方有什么消息？”
王承恩吭吭哧哧不敢说。
天启命令他：“把急递拿过来。”
王承恩结结巴巴地说：“皇，皇，上，今天，今天是皇后，皇后娘娘的千秋节，前方战事明天再说吧。”
天启低喝：“拿过来！”
王承恩只好从怀中掏出那封八百里加急，跪在地上，双手高举，呈给天启。
天启一把抓过加急，抽出内文，只看了几行字，便恨恨地连声大骂：“废物，废物，一群废物！”
过了一会儿，张皇后才悄声问：“到底怎么了？”
王承恩低声回答：“娘娘，流贼头目高迎祥、张献忠、李自成等逃出了车厢峡。”
张皇后也惊呆了。
紫禁城乾清宫正殿内。
文武百官忐忑不安地站立两旁，首辅顾秉谦更是心神不定，抬头看看龙书案，又赶紧低下头。
天启阴沉着脸紧抿着嘴唇从后面走出来，坐在龙书案后面一言不发。
顾秉谦明明知道这一关很难过，但也横下心出列跪倒，奏道：“臣顾秉谦无才无德尸位素餐，致使流贼逃出车厢峡，请万岁重重治罪。”
天启万般无奈地摇头叹气道：“都是朕德薄能鲜，治国无方，内阁诸臣一概免于追究。本该重治统兵抚臣吴英琪之罪，但总督洪承畴再三为其求情，朕允其戴罪立功。”
顾秉谦等内阁大学士，立即跪倒在地感激涕零。
天启又说道：“内阁拟旨明诏天下，以激励我大明将士奋勇杀贼，报效国家。”
顾秉谦立即率领文武百官跪地高呼：“吾皇如天之仁，臣等感激莫名，唯有忠心报效，死而后已。”
西安总督行辕内。
洪承畴脸色铁青，狠瞪着跪在面前不停磕头的吴英琪。
吴英琪抬起头来，泪流满面，无限感激地说：“这次皇上雷霆震怒，若不是洪大人大力担保，吴某怕是死无葬身之地。”
言罢，吴英琪又趴在地上连连叩头。
洪承畴无奈地抬抬手：“起来吧。”
吴英琪又磕一个头，才站起来。
洪承畴指了指身边的椅子：“坐下吧。”
洪承畴埋怨道：“英琪呀，你若把把守谷口的任务交给曹文诏，怎么会有这种惊天逆转？”
吴英琪：“下官缺乏知人之明。”
洪承畴：“这回咱俩都落了个降一级戴罪使用的处分，是不幸之中的大幸。”
吴英琪：“是下官连累了大人。”
洪承畴：“不提它了。你下一步有何打算？”
吴英琪：“大人，客兵不可重用，咱们要训练一支自己的队伍。”
洪承畴鼓励他：“说下去。”
吴英琪：“不要说王朴的京营兵，就是曹文诏的关宁兵，也不可能全心全意跟咱们打仗，做不到如臂使指。咱们以总督府的中军营、秦西巡抚衙门亲兵队加上洪大人起家的家丁队为骨干，再严格选拔精装男子，成立一支队伍，严格训练，使之像南宋的岳家军、前朝的戚家军。”
洪承畴：“不行，那样太招摇。别忘了，岳飞、戚继光虽然立下不世之功，下场都挺惨。”
吴英琪：“名称不重要，关键是和咱们一条心。”
洪承畴：“咱们可以叫它陕兵。”
吴英琪：“好，就叫陕兵。粮饷辎重山陕豫三省完全可以自筹。”
洪承畴：“不，总督衙门行文朝廷，一切按正常手续走。”
吴英琪赞道：“还是大人老练。”
洪承畴：“统兵在外，一切都不能给别人留下把柄。”
吴英琪：“下官牢记在心。陕兵训练上半年左右，就会成为一支打不垮、拖不烂的铁军。什么高闯王、八大王、闯塌天、闯将，在这支铁军面前，都得发抖。”
洪承畴：“英琪，你有勇气，有办法，这事你就全权处理。”
吴英琪：“遵命。”
夜，山村农舍。
满天星斗。
一阵婴儿啼声从农舍中传出来，静夜中显得特别响亮。
李自成乍手乍脚地抱着婴儿，引起躺在床上的高桂英一阵嘲笑：“你呀，抱个孩子都不会，快抱过来。”
李自成嘿嘿笑着，把婴儿送到桂英怀里。
桂英搂着婴儿轻拍轻哄：“嗷，嗷，我的乖女儿，爹爹真笨，让我女儿生气了。听话，不哭，不哭。”
婴儿果然渐渐停止啼哭，吮着乳汁入睡了。
高桂英柔声问：“成哥，我没给你生个胖儿子，你怪我吗？”
李自成笑着训她：“傻女子，女儿像你一样漂亮聪明，比儿子强得多。”
高桂英幸福地笑着：“成哥，你真好。”
李自成却叹一大口气：“唉，好什么好，大半年来，你娘俩跟着我东跑西颠，没睡过安稳觉，没吃过安生饭。”
高桂英：“怎么能怪你呢？都是洪承畴、吴英琪那俩狗官，组织了一支什么陕兵，能攻善守还能追，咱们起义军吃了他们的大亏。”
李自成：“他们这是报车厢峡的一箭之仇。听说咱们冲出车厢峡之后，朱皇帝在宫里又砸又摔，直嚷嚷要砍了洪承畴、吴英琪，要不是洪承畴事先给司礼监、内阁当家人送了厚礼，脑袋肯定保不住了。”
高桂英：“是啊，朱皇帝调兵遣将一年多，光军饷就花了三百多万，被你一招釜底抽薪，煮熟的鸭子扑扑啦啦又飞了，怎么会不发怒呢？成哥，明明是王朴贪财给咱们造成反转的机会，朱皇帝为什么不严惩他呢？”
李自成：“咱们的探子说，王朴的妹妹，是最得宠的妃子。朱皇帝不看僧面看佛面，便想拿洪承畴、吴英琪撒气，又被司礼监、内阁给糊弄了。”
高桂英：“老朱家真该败了。”
屋外传来顾君恩的声音：“成哥，高闯王请你过去议事。”
李自成对高桂英说：“你娘俩睡个安稳觉吧。”