紫禁城司礼监大堂内。
王安努力睁大有些昏花的老眼，借着窗外射进来的阳光，仔细辨认奏章首页右上方天启用指甲留下的掐痕。看见横痕，他便提笔沾满朱红写到：知道了。看见竖痕，他便提笔沾满朱红写道：交该部议奏。看见两道竖痕，便提笔写道：交内阁会同该部议奏。
站在王安身边的一个年轻太监，眼明手快，一看到王安批完红，立即随手接过奏章，放在旁边的书案上晾干。
时间过去了大约有两个多时辰，王安看看眼前的奏章只剩下几本了，露出了一些笑容。
王安顺手拿过一本奏章翻到首页，看了看并无任何掐痕，又仔细看了一遍，确实没有任何掐痕，便随手写道：留中不发。
王安把奏章慢慢放在书案上，年轻太监刚要动手拿开，只听王安说了一句：“别拿，我再看看。”
王安拿起奏章，仔细看了看开头几句：臣山东道御史赵成海为乾清宫掌事太监魏忠贤诽谤太后事，泣血上奏。
王安神色凝重，立即对年轻太监说：“速去内阁，请叶阁老、孙阁老速来司礼监值房议事。”
年轻太监匆匆走了，王安仰靠在椅背上闭目沉思。
稍稍过了一会儿，王安便揣上那份奏章，起身急忙走进司礼监值房。
紫禁城司礼监值房内。
年轻太监躬身引着叶向高、孙承宗进了值房，早坐在椅子上等候的王安立即亲切地起身迎接。
把叶孙二人让到座位上后，王安立即对几个值班太监说：“你们都退下，到离值房三十步之处严密警戒，任何人不准靠近，违者格杀勿论。”
值班太监惊惧地退出去了，王安随手关严了房门。
叶向高问：“王公公，出了什么事，如此紧张？”
王安并不回答，从怀中掏出那份奏章递给叶向高。
叶向高仔细看了一遍奏章，没有说话，随手递给孙承宗。
孙承宗凝神细读奏章，越看脸色越沉重。最后，把奏章往书案上一摔：“这个赵成海，到底想干什么？”
叶向高：“依老夫看来，赵成海表现出一副忠义之心，实则是再掀起一场朝野上下议论皇太后的风浪。值此皇太后圣躬违和之际，来个雪上加霜。”
王安：“据我所知，赵成海与魏忠贤私交甚厚，二人上演的大概是是一场苦肉计。”
叶向高：“皇上将赵成海的奏章留中不发，避免引起议论，确实高明。”
孙承宗：“魏忠贤白白胖胖，外表憨厚，见人笑眯眯，浑似弥勒佛。实际上，他内心无比凶残、无比险恶。”
叶向高：“孙阁老这种结论有根据吗？”
王安：“东厂眼线报告说，魏忠贤天性机警灵巧、能言善辩，却好赌敢赌，二十岁时一次输急了，一把押上了妻子女儿，又输了个血本无归。剩下个孤家寡人，却一急之下挥刀自宫，妄图混进皇宫图谋发展。”
叶向高越听越感兴趣，问道：“后来呢？”
王安：“活该这小子倒霉，费了很大周折进了宫，却当了个最低等的火者。他苦苦熬了二十多年，攀上了魏朝这个本家，才有点儿起色，却又抢了魏朝的对食客氏。因为客氏的关系，才逐渐得到万岁爷的信任。”
孙承宗：“这次，魏忠贤是掐准了时间，让赵成海搅混水，让皇太后气恼出丑，加重病情，为他自己报一箭之仇。因为他知道自己已为此挨过三十廷杖，一事不可能两罚，却能让皇太后再次陷进舆论的漩涡。”
叶向高：“魏忠贤居心叵测，杀了也不为过。可是咱们抓不住把柄，无从下手！”
孙承宗略一思索，即说：“咱们先控制言路，首辅大人可给都御史、六部尚书等大小九卿下严令，皇太后生病期间，任何官员上书不得提及有关皇太后的任何事情，违者立即杖六十、流放二千里。”
王安：“魏忠贤盘踞乾清宫，每天接近万岁爷；再加上客氏常常进宫，蛊惑万岁爷，早晚会酿成大祸。”
孙承宗：“王公公可严令紫禁城各门守卫太监，没有王公公的手令，严禁客氏进入，违者立斩不饶。”
王安：“老奴倒有一计，将魏忠贤逐出乾清宫。”
叶向高、孙承宗喜出望外：“王公公快讲！”
王安：“税监使掌管运河八大钞关、铁矿、铜矿、盐场，是宫中二十四监最肥的差事，多少大太监挖空心思、投资巨大而不可得。如今这个职位正好出缺，咱们三人可以利用各自的影响，力荐魏忠贤担任此职。那魏忠贤胆大心黑，见这天下第一肥缺到手，肯定顾不上仔细思考，立即会走马上任。”
孙承宗：“王公公的计策太妙了。税监使衙门在崇文门外，与紫禁城虽近在咫尺，没有王公公的命令，魏忠贤也只能望门兴叹，想见万岁爷一面是难上加难。”
叶向高：“此计虽妙，却给魏忠贤贪污受贿大开了方便之门。”
孙承宗：“只要王公公挑选一个廉洁奉公、刚正不阿的副使，在魏忠贤身边掣肘，司礼监再时时督促检查，纵然他胆大包天，也不敢肆无忌惮贪赃枉法。”
王安：“二位阁老安排精当，老奴抓紧落实！”
燕京崇文门税监使衙门内。
两个年轻太监一左一右护持着魏忠贤，缓缓地视察各下属办事机构。每到一处，该机构的掌事太监即带领各太监、书办恭恭敬敬施礼问候。魏忠贤都是笑眯眯地点头作答，显得十分平易近人。各机构的太监、书办都显得心情舒畅，坐下来办公时比刚才麻利了许多。
魏忠贤回到自己的大堂内，立即有下属各机构掌事太监前来奏事。
干瘦精明的钞关掌事太监马千里进来磕头，低着头说：“属下是钞关掌事太监马千里。”
魏忠贤亲切地说：“起来回话吧。
马千里叩了一个头才站起来，说：“属下管辖崇文门、河西务、临清、淮安、扬州、浒墅、北新等八大钞关，每年岁入税银四十二万两。以临清钞关为最，岁入白银八万余两。”
魏忠贤赞许地点点头：“马公公劳苦功高。听说马公公是临清钞关掌事太监马堂的亲侄子？”
马千里悲切地回话：“是。”
魏忠贤体贴地安慰道：“马堂公公为乱民所杀，是为国捐躯，咱家找机会将为他申请恤典。”
马千里立即跪下连连叩头：“小的代表马氏全家几十口感谢魏公公的大恩大德!”
魏忠贤：“不必谢咱家，全心全意为皇上效忠吧。”
马千里感激涕零地回去了。
魏忠贤吩咐随身太监：“传话下去，各机构掌事太监，今天就不必一一前来奏事了。咱家会适时找他们细细了解情况的。”
魏忠贤惬意地坐在大靠背椅上，慢慢品着随身太监端上来的龙井新茶，五音不全地哼着肃宁地方小曲。
忽然，魏忠贤的随身太监弓着身子，引着客氏和两个贴身丫鬟走进大堂。
魏忠贤一惊，立即起身迎接：“奉圣夫人，你怎么来了？”
客氏故意恭恭敬敬地说：“税监使魏忠贤大人新官上任，客氏怎敢不来道贺！”
魏忠贤笑了：“奉圣夫人大驾光临，快请到后堂叙话。”
魏忠贤亲自搀着客氏，慢慢走进后堂。
燕京崇文门税监使衙门后堂内。
魏忠贤把客氏搀到上座上，随身太监客客气气地捧上龙井新茶，悄悄退下。
客氏使了个眼色，跟进来的两个丫鬟也悄悄地退出去了。
客氏离座，亲手关紧了房门。扭过脸来，立即变成了一副母老虎的模样。
魏忠贤正纳闷，还没来得及问话，就听客氏破口大骂：“魏大傻子，你是被猪油懵了心，还是喝多了猫尿烧昏了脑袋！”
魏忠贤迷迷瞪瞪，不知如何说起，却又听客氏厉声问道：“你是不是觉得税监使位高权重，捞钱容易，就不知道东西南北了？”
魏忠贤辩解道：“夫人，你听我说嘛。”
客氏把胳膊一轮：“不听，不听，不听！你看你这点儿出息，一个税监使就把你骗出了乾清宫，远离万岁爷十万八千里，知道吗？还坐在高高的椅子上，翘着二郎腿喝大茶。你真以为你成财神爷了？你的脑袋马上就要掉了！知道吗？”
魏忠贤插不上嘴，只得等客氏一阵暴风骤雨过后，才慢慢问：“夫人，到底出什么事了？”
客氏声调低了一些，但言辞依然犀利：“大傻子，真等到出事就晚了！你说说，为什么不和我商量，你就答应当了这个破税监使？”
魏忠贤：“时间来不及呀，圣旨一下，命我立即出宫上任。”
客氏：“你就不会拖个三两天？”
魏忠贤：“抗旨不遵？我有几个脑袋？”
客氏：“派人给我送个信儿的功夫总该有吧？”
魏忠贤：“你以为还像从前一样啊，紫禁城就像你家的后花园，抬腿儿就进出了。”
客氏一愣：“倒也是，王安已经下了死令，说是奉皇太后懿旨，严禁我进宫！”
魏忠贤大惊失色：“看来咱们俩是被王安、孙承宗彻底耍了，见不到万岁爷咱们屁都不是！”
魏忠贤慢慢回过味儿来了：“夫人，还真像你说的那样，咱们的脑袋说不定哪一天就要搬家了。这个税监使当初看来是块大肥肉，现在明白了，是块一下子把我坠死的大金坨子。”
客氏有些张皇失措。
魏忠贤反而语调沉静：“夫人，既来之则安之，咱们暂且静观其变。你回你的奉圣夫人府，舒舒服服地当你的老祖太太千岁；我在我的税监使衙门，忙忙碌碌地收我的盐铁铜茶税。我估摸着，一时半会儿，他们还不能把咱们怎么样。”
客氏虽不太惊慌了，但还是急躁地催促魏忠贤：“大傻子，你得赶紧想办法，让我早早见到万岁爷。”
第二十卷完