早晨，山海关经略府大堂内。
王在晋坐在帅椅上，笑指着站在自己身旁的袁崇焕，对堂下的文武官员介绍：“各位对这位袁观察并不陌生吧？现在，袁大人是皇上亲自委任的山海关兵备佥事，来协助本经略镇守辽东。”
袁崇焕冲着官员们拱手道：“袁某一介文官，才疏学浅，又从未经过战阵，今后要请各位大人多多指教。”
官员们七嘴八舌地说：“袁大人客气了。袁大人得皇上垂青，前途无量啊！”
王在晋：“今天趁袁大人新到，咱们就议论一下如何巩固山海关的城防。”
一个中年军官发言：“末将以为，应在关前再多多埋放地雷，多多设置陷马坑，再挖上一条又深又宽的护城壕。”
一个年轻文官说：“下官以为，城墙上应该再多加几十门红衣大炮。”
一个红脸庞的壮年军官说：“应该再招募五千士兵，抓紧训练。”
王在晋问袁崇焕：“袁佥事有何高见？”
袁崇焕：“下官以为，应该积极防御，在山海关前面再构筑一道防线。”
王在晋赞道：“好，袁佥事与本经略不谋而合。”
袁崇焕问：“经略大人想把防线筑在哪里？”
王在晋离座，走到地图前得意洋洋地一指：“就在这里，关前的八里铺。”
袁崇焕大失所望：“仅仅八里，叛匪骑兵片刻既至，摆下两道防线，能起什么作用？”
王在晋脸色一沉：“依你之见呢？”
袁崇焕：“新防线应该建在宁远。”
王在晋大吃一惊：“宁远？在山海关以东二百多里呀？”
袁崇焕：“不错，只有把新防线建在那里，才能迟滞叛匪骑兵的快速进攻，有力屏障山海关。”
王在晋：“叛匪努尔哈赤已经把宁远拆成一片废墟，弃之如敝履了。”
袁崇焕：“这正是叛匪犯下的最大错误，却给我大明留下了向东推进的巨大空间。敌弃我取，何乐而不为？”
王在晋：“袁佥事想象力太丰富了，但绝不可行。”
文武官员们纷纷迎合王在晋：“经略大人安排踏实妥当。袁佥事之议脱离实际。”
袁崇焕倔强地提议：“经略大人，构筑一道新防线耗资巨大，咱们要慎之又慎。将两种想法一起上报兵部如何？”
王在晋想了想，才说：“也好。”
紫禁城内阁首辅签押房内。
孙承宗气呼呼地把王在晋、袁崇焕的两封信向书案上一拍：“王在晋糊涂！”
叶向高倒了一杯茶，端到孙承宗面前：“孙阁老喝口茶，压压心火再说话。”
孙承宗：“看来下官必须到关外实地勘察一番，咱们才能定夺。”
叶向高：“那太辛苦孙阁老了。”
孙承宗：“比起前方将士的浴血奋战，这点儿辛苦算什么？”
午后，山海关八里铺。
孙承宗在王在晋、袁崇焕等大批文武官员的陪同下，一处一处地仔细考察。
王在晋指着一片开阔地说：“孙阁部，下官准备在这一带多设地雷阵、陷马坑。”
孙承宗无语。
王在晋又指着前面的三座小山包说：“孙阁部，下官准备在山包上设几座营寨。
孙承宗问：“营寨起什么作用？”
王在晋：“万一在前面厮杀的我军失利，可以退到上面固守呀！”
孙承宗又无语。
王在晋得意起来：“山海关现有精兵四万，下官准备再调集精兵四万，布置在八里铺防线。这八万精兵，依靠着坚固防线和金城汤池，能确保辽东无虞。”
孙承宗不耐烦了：“王经略，你的地雷阵、陷马坑是给叛匪准备的，还是给官兵准备的？你想过没有，山包上的营寨，万一被叛匪占领，会不会成为攻击山海关的跳板？东西八里长的地带，就屯集了八万大军，能展开对叛匪的有效阻击吗？你眼中的辽东，只有区区八里吗？”
孙承宗这一连四问，把王在晋彻底打懵了，张口结舌无言以对。
孙承宗不再理他了，转头对袁崇焕说：“袁佥事，你调集一队精兵，随老夫前往宁远、锦州视察。”
袁崇焕：“遵命。”
王在晋有些慌神，劝阻道：“越往东走，越靠近叛匪老巢，下官必须对阁部的安全负责。”
孙承宗的语调有些缓和了：“老夫谢谢王经略的关心，你守好山海关就行了。”
山海关大校场。
孙承宗在王在晋、袁崇焕等人的陪同下，站在一旁观看官兵们操练。
只见队伍整齐，盔甲明亮，招式有力，杀声震天。
操练告一段落，站在点将台上的司令官大吼一声：“全体集合！”
近万名官兵鸦雀无声，迅速排列整齐。
司令官：“副总兵赵率教出列！”
赵率教大步走到队列前方站好。
司令官：“来人，把赵率教绑了！”
官兵们不明就里，只得眼睁睁看着赵率教被几个士兵捆了个结结实实。
孙承宗看着赵率教，低声向袁崇焕询问着。
司令官：“赵率教，你可知罪？”
赵率教哼了一声：“老子刀山火海闯了二十多年，杀人无数，犯过什么罪，老子自己也说不清楚了”
司令官：“好一张利口。告诉你吧，今天清晨接到兵部急递，说你身为高级将领，多次临阵逃脱。特别是在辽阳被攻击时，竟然带领中军主力，丢下巡抚逃命，致使辽阳很快失陷。现在已经皇上批准，立即在军前正法，以儆效尤。”
赵率教身子晃了一下，随即镇定下来，跪在地上：“老子砍杀了二十多年，现在死了，够本儿！”
一个身穿红袍的刽子手手执鬼头大刀站在赵率教身后。
法号呜呜响了一会儿，蓦然三声炮响，刽子手缓缓举起鬼头大刀。
一直观看的孙承宗，又与袁崇焕低语了几句，忽然大喝一声：“刀下留人！”
第十八卷完