即使来到唐州已经很久了，李逸尘仍然不能熟练地驾驭马匹。在一次差点被甩下马背的失败尝试后，李逸尘决定还是坐在雁归的身后，同乘一匹马出城。
吊桥被重重的放了下来，扬起一阵尘土。马胜天带着十几个人冲出尘幕，朝着云边军的阵列全速驰骋着。在广阔的城郊草地上，这些形单影只的骑手，犹如几滴脆弱的水珠，正落向由上万大军构成的汪洋大海。
就在刚才，前来讨伐的军队在距离芸州城一箭远的地方停下了步伐，阵型稍有松懈。那台奢华的轿子被轻轻放了下来，它的主人掀开帷幔，弯腰走到了阵前。
出人意料的是，云边镇留后陈瑞云并没有身着戎装。这个肤白挺拔的中年男人蓄着短须，穿着及踝的枣红色圆领袍衫，袍子的领口解开翻折，露出了里衬的精美花纹。他的腰间系着一条乌黑的皮带，一柄短剑斜挂在带上，正好垂到了皂靴的上缘。
陈瑞云伸展了一下两臂，环顾着四周的景色，最后把目光锁定在了芸州城墙上。显然，他是在等待后续的攻城器械就位。在这个当口，他依照惯例派出了劝降的使者，但显然并没有什么劝降的诚意。
“城里的叛贼听着，你们聚众作乱，罪无可赦。即刻自缚出城，尚可宽大处理。否则，官兵破城之时，定将你们尽数屠戮！”
使者似乎很害怕被城上的冷箭射中，刚说完这些赤裸裸的威胁言语，便赶紧调转马头，向自己的军阵撤去。马胜天赶紧跳了起来，在起义村民们惊异的目光中，一边向使者挥舞着双手，一边大喊道：“喂，别走啊，我们要投降，我们要谈判！”
李逸尘就这样被马胜天带上，跟着众人来到了云边军的阵地前。人们陆续下马步行，看到轿子前已经扎起了一面遮阳的天幕，阴影中摆放了小巧的茶几，陈瑞云正端坐在一张木制折凳上，一手按着膝盖，一手端着茶杯。两个侍从拿着大蒲扇，在身后给陈瑞云扇着风。
亲兵们走上前，对李逸尘等人进行了搜身，确保无误后，便带着他们到了天幕前。刘显和其他几个面容严肃的军官站在陈瑞云的两旁，盯着嬉皮笑脸走上前来的马胜天。
“刘州牧。”陈瑞云打量了一下马胜天，似乎对他的装扮饶有兴趣，“这就是把你赶出芸州的贼军？”
“回节帅，是这些鼠辈煽动无知乡民，趁夜偷袭。”刘显语气慌乱的弯腰回答道，“下官仓促之下应对不及，故而被他们钻了空子。”
“笑死人了，丧城失地的孙子，还在这找借口。”马胜天的声音格外响亮，“就是让你准备十天半个月，我也一样把你赶回老家去。”
“你……”刘显刚要反驳，便被陈瑞云抬手制止了，只好愤愤的后退了一步。陈瑞云喝了一口茶，慢慢的把茶杯放回了桌上，这才抬起头问道：
“说吧，想要什么。”
马胜天换了一副谄媚的笑容，压低了音量说道：“当时是想要陈节帅高抬贵手啦。”
“哦？”陈瑞云抬了抬眉毛，“我还以为，你们要死战到底呢。”
“陈节帅兵强马壮，看您麾下这强盛的军势，动动脚趾头就能把芸州城踏平了，我们拿什么死战到底啊？”
陈瑞云被这段话逗得莞尔一笑，他看了看身旁的下属，这些人便也应付着干笑了几声。过了一会，陈瑞云才慢条斯理的说道：“你们犯的是谋反大罪。我若放了你们，这么大的恩情，你们准备拿什么报答我？”
这个问题显然正中马胜天的下怀，他立刻站直了身子，有模有样的行了个叉手礼，然后抑扬顿挫的说：“小人愿为刺史，为节帅镇守芸州，从今往后，唯节帅马首是瞻！”
一时间，云边军中所有人都大笑了起来。“荒唐，荒谬！”刘显指着马胜天说道。陈瑞云也笑的前仰后合，然后摇着头平复了下来，回答道：
“你这是要报答我，还是要我报答你啊？”
又是一阵讥讽的笑声响起，但是马胜天却不为所动，依然保持着行礼的姿势，继续说道：“这小小的请求，节帅不会不答应吧？”
语气中的威胁意味让陈瑞云收起了笑容，他眯起眼睛，盯着马胜天，一字一顿的反问道：“如果我就是不答应呢？”
马胜天没有回答，他静静的站立了几秒，然后突然撞向了身旁的云边镇亲兵。士兵一个踉跄摔在了草地上，他手上的长戟立刻便被马胜天夺了过来，尖锐的戟刃在空气中划过了一个圆弧，停在了陈瑞云的喉结前。
空气仿佛停滞了，马胜天双手持着戟，一只脚踏在茶几上，目光坚毅的盯着眼前的云边留后。周围的云边将领和亲兵纷纷围了上来，几十只长戟和腰刀指向了马胜天的周围。身着重甲的突将旅士卒立刻将李逸尘等人护在中间，他们微屈着腰，毫无惧色的扫视包围自己的敌人。
“这就是你想出来的办法？”陈瑞云似乎并不惊恐，他的语气一如刚才的平稳，“就算你杀了我，也救不了芸州城里的那些反贼。”
“小人不敢，只是想让节帅好好考虑一下小人的请求。”马胜天说道。
“就算我现在答应你。”陈瑞云指了指周围的亲兵，“你又怎么知道，我不会等你放下武器，就立刻让他们杀了你？”
马胜天哈哈笑了几声，然后一把收回了戟，哐当一声丢到了地上。他后退几步，对陈瑞云举起了双手，歪着头说道：“如果节帅杀了我，只怕对节帅不利啊。”
“哦？说来听听。”陈瑞云摸着自己的脖子，另一只手抬了一下，亲兵们便犹犹豫豫的也收起了武器，一脸警惕的看着这些芸州城的来使。
“小人在破城之后，从州府的武库中寻得了几批可用的炸药。”
“所以，你准备用它们来守城？”
“那不是杯水车薪吗？”马胜天又装模作样的行了个礼，“小人把它们放在了更有用的地方。”
李逸尘在刹那间便猜出了答案，陈瑞云显然也意识到了问题，第一次露出了不易察觉的不安神色。他清了清嗓子，故作镇定的问：“那放在哪里？”
“小人早已查清，芸州城中能够熔炼永镜铁的高炉作坊共有18处，都是当初由冬眠人主持修建。近年来，永镜行的掌柜们多次花费巨资，试图建新的高炉，但都以失败告终。”
陈瑞云抿着嘴，没有说话。得意的神色已经在马胜天的脸上毫不掩饰的显露出来。
“小人先前已经吩咐兄弟们，将炸药布置到位。一旦小人死在这里，他们就会立刻将18处高炉尽数炸毁。到那时，只怕节帅的钱袋子，就不保了。”
说完这些，马胜天便干脆挺直了腰，将两手背在了身后，笑眯眯的看着陈瑞云。陈瑞云也久久凝视着他，嘴上的胡子微微颤动了起来。李逸尘知道，这个表面云淡风轻的大人物，已经被戳中了软肋，他在压抑着自己的愤怒。
终于，陈瑞云用两手撑着大腿，缓缓站了起来。然后抽出了腰间的佩剑，向前一挥，搭在了马胜天的左肩上，轻轻说道：“杀了你，确实是我的损失。”
马胜天没有躲闪，任由锋利的剑刃离自己的脖子越来越近。
忽然，陈瑞云一个回身，将短剑整个插进了刘显的肚子里，然后又猛地抽出。
刘显的两只眼睛瞪的仿佛要脱落出来，他一脸不敢置信的表情，低下头看着肚子上血流如注的创口，嘴巴一张一张的，仿佛还想说些什么。
还没等刘显扑倒在地，陈瑞云便把血染的短剑随手丢给了身边的侍从，一边接过绢布擦着手，一边高声宣布：
“芸州刺史刘显，不尽职守，统御无方，致使辖境百姓聚众造反，今已论罪将其诛杀。其余各级官僚，当以此为戒，勿再蹈前车之辙。”
“遵命！”所有的将吏们都连忙行礼回应，呼声震耳欲聋。
“从今日起，拜马胜天为芸州刺史。”陈瑞云说完，走上前拍了拍马胜天的头，对他说：“好好干，不要让我失望。”
“多谢节帅，不过……”马胜天的眼睛向四周转了转，说道：“这领取刺史的印绶，不用等朝廷的批准吗？”
“朝廷？”陈瑞云冷笑了一声，“你说的是哪个朝廷？是济川的那个瘸子，还是山东的那个阉人？”