张伯祖以生命为张机的逃亡争取了数个时辰。此时，行走在风雪中的张机已经来到岐棘山下，穿过黑石峰隘口，便可进入山势险峻、沟壑纵横的八百里桐山之中。至此，张机已经逃出生天。
天色渐暗，风雪暂歇。诸人驻马隘口。
“歧路在前，终会殊途同归。虽有不舍，终有一别。”邓芝在马上欠身拱手，“我这就折返宛城，也好知道朝廷消息。”
“邓廷掾舍身相救，张机没齿不忘！”张机跳下马车，举目四望，辨了方向，“我多次随师父采药来过，熟悉此地。一路东去，过岐棘山黑石峰后，便入八百里桐山中。”再望涅阳城方向，忧心忡忡，“只是，担心师父因我再受牵连。”
“放心，”邓芝面色沉着，“你师父颇负民望，又非你宗亲，谅苏章文不敢造次，以免激起民变。加之，我身为郡中廷掾，负纠察乡事之责，自当小心卫护济世坊！”
“有劳廷掾！济世坊乃病民最后之所，更是涅阳唯一净土，万不能失！”张机伤感不已，“歧路相别，无以为赠，一张素琴，赠予知音。”从马车中取出一张古琴赠予邓芝，“我曾为君把脉，知君性情中直，难免有焦渴之症，可以素琴调和，涵养生津。”
“音律入药，医我心性。”邓芝接过古琴，仰望天空，“期待风清月明，与君操琴！”
“天高地阔，山水不隔，就此别过！”张机登上马车，马车“咿呀”着，渐渐远去……
直到目光被苍茫的山色遮断，邓芝方拨转马头，催马上路。途中也不歇息，赶在宛城城门关闭前，裹着风雪，进入城中。按照太守指令，他必须要于酉时前，回到郡衙点卯。
独山南、白水北之间一片相对开阔之地，耸立着青砖兽脊、乌梁朱门的南阳郡衙。衙门前三尺台阶之上，一左一右蹲伏着两尊石狮。郡衙阔达，依照“左文右武，前衙后寝”的布局，从中轴线起始，依次为照壁、大门、仪门、大堂、二堂、宅门、三堂。在大堂后身，东西两列的仪房里，分别设置着户曹掾、田曹掾、水曹掾、时曹掾、比曹掾、仓曹掾、金曹掾、计曹掾、兵曹掾、尉曹掾、贼曹掾、塞曹掾、贼捕掾、决曹掾、辞曹掾、督邮掾、漕曹掾、文学掾、医曹掾、市掾、廷掾等部门，负责处理郡内诉讼、租赋、祀典、政事、乡事、财务、文书、军务、庶务等；间杂着衙神观、魁星阁、揽收厅、书阁、庖厨、杂项人房，院墙里还有车棚、马厩、茶房和粮仓等。
邓芝匆匆进入郡衙廷掾房，换上一身干净行头，前去郡署二堂点卯。二堂由正堂、东西厢房和耳房组成。正堂的堂门上方悬挂着黑底金字“公明”大字匾额，左侧门柱立着肃静牌，右侧门柱架着升堂鼓。堂内点着几根粗大的羊油烛，两盆暖炉里的炭火正旺。邓芝伸头探视大堂，不见昔日同僚于此议事，只有太守褚贡陪着朝廷上使在喝酒把话。邓芝于门口低声向门禁小军打听，才知朝廷上使是中常侍赵忠。他正要悄然退去，却被匆匆而来的苏章文、魏庄撞个正着。
“这不是邓廷掾吗？”因廷掾监察乡事，亭长魏庄自然与邓芝熟悉，扭身对苏章文介绍，“邓廷掾乃南阳郡名门望族之后，文武全才，颇得褚太守青睐。”
“噢，也是巧了！”苏章文与邓芝有一面之缘，却记得，“今岁秋日，我曾陪褚太守于城南白土岗上祈禳，尚记得邓廷掾文不加点，写下祈天好词。”
邓芝无法躲避，只好施礼：“微末见过苏天师！”
听见门外声音，太守褚贡已经在堂内招呼：“果然南阳地灵，说谁谁到。快请苏天师！”
邓芝转身欲去，被苏章文扯住：“邓廷掾，你主管乡事，何不随我一同见过太守和朝廷上使？”
“请！”邓芝不好推托，跟随着苏章文、魏庄进入堂内。
外面虽风雪紧烈，堂内却温暖如春。赵忠端坐，太守褚贡和右羽林军郎将袁林侧坐，条案上置满酒食，身后各有两个妙龄官伎佐酒。青烟袅袅，丝竹萦绕，显然正值酒酣耳热之时。赵忠装作未曾看见有人进来，更不看苏章文等人屈身施礼，依然举杯笑着：“果然是风雪天，喝酒天。老夫似乎记得已饮酒七盏，果然是一盏喉吻润，二盏破孤烦，三盏搜枯肠，唯有文字五千卷。四盏发轻汗，平生不平事，尽向毛孔散。五盏肌骨清，六盏通神灵。七碗吃不得也，唯觉两腋生风欲成仙！”
“赵常侍可不就是神仙？”褚贡媚笑着，“赵常侍亲自前来，代陛下安抚南阳臣民，驱散风雪伤寒，正如神仙下凡一般！”
“为陛下分忧，是老夫分内之事！”赵忠放下酒盏，“老夫听闻，此地‘前有召父，后有杜母’，召信臣、杜诗皆是爱民之官，父母官由此而来。”看着褚贡一眼，“不知诸太守是谁父母？”
“下官也听闻，陛下称张君侯为父，赵常侍为母，二常侍皆是社稷重臣，太平景由此而来。”褚贡琢磨着弦外之音，“故而，下官不敢为父母！”
“知道就好！”赵忠敛起笑容，缓缓起身，“该说正事了！”
若似风卷残云，侍酒的下人已是匆匆收拾起酒菜杂物，悄然退下。赵忠这才看一眼跪地叩首的苏章文：“赐座，起来说话！”
“多谢义父！”苏章文起身入座，又探身拱手，一副久旱盼甘霖的表情，“义父，你可来了！”
“事情办妥了？”赵忠声音冰冷，“原本是等你一起喝庆功酒呢！”
“张松寒畏罪自杀，乱贼都已处死！鹰愁涧战场也已打扫干净。”苏章文回答，“这一夜风雪之后，也许，就什么也没发生过。”
“好，好！”心有余悸的褚贡率先松了口气，“什么也没发生过。”
“留下白茫茫大地真干净！”赵忠看着堂外风雪，“可有漏网之贼？”
“不敢对义父隐瞒，”苏章文有点儿结巴，“跑了……三个！”
“还跑了三个？”赵忠微微皱眉，“何以逃生？”
“山匪魏延本已招服，却心存图谋钱粮之心，被我拒绝，怀恨离去。校尉张曼成带伤逃跑，张松寒之子张机不知去处。”苏章文看一眼赵忠，连忙表态，“不过，我已让柳九带着几个精干之徒前去追踪，谅他们也逃不出天罗地网！”
“魏延？当年，他家翁在老夫手下任职，坏了朝廷规矩，该杀。”赵忠有些不悦，“魏延聪明，答应为老夫做事儿，这才逃过一死，隐匿山林，暗中随时为我所用。这下倒好，你把他也给逼反了！”
苏章文连忙离座，叩首：“魏延确实心存图谋钱粮之心！”指着魏庄，“其堂兄可以做证！”
魏庄愣了一下，马上醒悟：“对，微末可以做证！”
“魏延好本事！”赵忠呷一口茶，缓了口气，“这可怎么办？”
苏章文咬牙：“魏延武艺高强，又天生逆鳞，断不可留！”
“杀人倒是我儿能耐！料想他逃不出你的手心！”赵忠冷笑着看一眼苏章文，“算了，老夫不关心这些，只关心赈灾钱粮在哪里，那都是陛下的心血！”
“钱粮无恙！”苏章文信口雌黄，“除了被乱贼焚毁十几车草药粮食之外，其余钱粮全部由羽林军抢了回来！”
“错了！钱也被魏延山匪掠走了五百万！”右羽林军郎将袁林接话，“前夜，羽林军将士死伤近百人，尚无抚恤！”
“什么？魏延竟敢趁机发财？五百万钱！”赵忠心疼得跳了起来，看着褚贡，“你说，你是此地父母官，该怎么办？”
“我亲率郡兵讨贼！”褚贡心里明白，这次朝廷赈灾的钱粮已被赵忠、袁林暗中贪墨了，“夺回朝廷钱粮！”
“好！老夫相信褚太守一定能马到成功！”赵忠满意地点了点头，“只是时间紧迫，这十几车粮草还有五百万钱，还需要太守费心筹集。”紧盯褚贡，“要补齐了！陛下设西园、宫市挣钱，把钱看成命根子，陛下的钱咱们可不能少一分！”
“何时？”褚贡面有难色，“赵常侍，总得等开春去剿魏延，夺回钱粮。冬日大雪封山，郡兵根本无法进山。”想了想，干脆把话说开，“再说，毕竟是赈灾钱粮，朝廷既然剿灭了乱贼，这些钱粮也应该留在南阳郡，以救伤寒大疫中的百姓啊！”
“刚才酒宴正酣时，是谁告诉我南阳郡疫情也就是芥癣之疾？”赵忠眉头紧皱，压低声音，“莫非褚太守要欺君？”
“下官不敢！”褚贡马上变脸，赔笑，“只是请赵常侍宽限几日！”
“老夫倒有耐心，就怕陛下不肯等！”赵忠起身，“我身不由己，这就要冒雪回宫复命，只好让假子在此督办此事。”见苏章文有些迟疑，便低声安抚，“我留下一百羽林军听你调遣！”这才边走边叹，“唉——，陛下父母更不好当啊！”
“那是，那是，”褚贡点着头，和苏章文等人恭送赵忠。赵忠边走边道：“褚太守，你已经耍了一次滑头，这次绝不能留下后患！”加重语气，“升迁进退全在你一念之间！”
“下官明白！”褚贡看着赵忠在右羽林军的卫护下，渐渐远去后，又折回郡衙，商议对策。
再看苏章文一眼，褚贡就气不打一处来：“苏医师，你乃四旬开外之人，与赵常侍年龄相诺，何时竟当了赵常侍的假子？”语气充满嘲讽，“也不给本父母官说一声，我也好道个喜！”
“禇郡守，现在也来得及！别忘了，当今陛下还称张常侍为父，赵常侍为母！”苏章文有十几个羽林军卫护，腰杆也挺了挺，一副狗仗人势的样子，眼皮也不抬，“至于如何道喜，就把你刚才答应赵常侍的钱粮交给我就好！”
“哼！轻巧！”褚贡冷哼一声，“南阳郡乃帝乡，正值伤寒大疫，你还要趁火打劫，良心何在？”
“良心？良心值几个钱？”苏章文不屑，“还是说正事吧！”
“正事？你数日前杀了张伯祖，险些激起民变。”褚贡不由大怒，“若非涅阳张明庭处置得当，你就该千刀万剐了！”
苏章文也不甘示弱：“这么说，这短缺钱粮就无着了？看你如何向赵常侍交代！”
“如何交代是本郡守之事儿！”褚贡在刀架脖子时，终于发出怒吼，“你，马上滚蛋！”
“敢让本钦差滚蛋？”苏章文羞怒起身，“好啊好啊！我这就回洛阳告你！”
“本郡守还怕你不成？你擅杀名士、荼毒百姓、贪墨钱财、迷惑圣听，该当何罪？”褚贡冷笑，“你赶紧去京领罪吧！”
“走着瞧！”苏章文冷哼一声，带着魏庄和十几个羽林军，愤然离去。
衙署顿时静寂。
邓芝一直不说话，似乎在看一台戏。此时，悄身过来，拨旺褚贡面前的炭火，并为褚贡端过一杯热茶。褚贡接过，看着邓芝苦笑：“这戏好看吗？”
“好看！”邓芝年纪轻轻，倒是淡定，“魏延不仅是个山匪，更是枚好棋子！”
“阉贼也把老夫当作了棋子！”褚贡一直器重出身名门、智勇双全的邓芝，也不隐瞒，“先是朝廷下旨赈灾，派出素有清名的侍御史张松寒为钦差，而后又言张松寒勾结山匪，要将用于赈灾的钱粮资匪，图谋叛乱，让本官带郡兵配合右羽林军合击乱贼和山匪，一网打尽。”轻叹一声，“也是本官糊涂，明知是阉贼借机铲除异己，却不得不为虎作伥。唉，我还以为能借羽林军之手既剿了山匪，又得了钱粮，谁知上了赵忠阉贼的套！”气恼不已，“在逼死张松寒后，赵忠与右羽林军郎将沆瀣一气，趁机贪墨五百万钱，还要让正在遭受伤寒大疫的南阳郡百姓来出！”
“多谢太守让我去济世坊报信！”邓芝试探着褚贡的底线，“只是张伯祖不愿离去，被苏章文所害。”
“张伯祖、张机不能死，南阳郡疫情还要靠他们来防控。百姓死多了，没人耕田种地、植桑养蚕，没人从事五行八作、跑马走船，郡里拿什么向朝廷进贡？”褚贡能想到这些，说明还有一点儿人性，“若非张伯祖之死，我还在迷梦之中。身为南阳郡守，上不敢实言，下不能救民，惭愧呀！”不由仰天一叹，继而痛下决心，“所以，绝不能放过苏章文。更不能让他带着钱帛、粮食、草药离开。”
“钱粮既然是朝廷用于赈济南阳郡疫灾之用，岂有收回之理？”邓芝点头，“况且这次伤寒瘟疫来势凶猛，南阳百姓急需这些粮草救命！”
“言之有理！”褚贡也明白，“不过，要是明目张胆地阻拦苏章文和羽林军运送钱粮，将来朝廷追责自然难免！”
“若如此，郡守就要把魏延这枚棋子用足。”邓芝压低声音，为褚贡细细筹划……
苏章文离开南阳郡衙，骑马直驱蝗神观。赈灾钱粮虽在大火中损毁了十几车，又被赵忠默许，任由右羽林军贪墨五百万钱，但还有部分钱粮、药草被暂时安置在这里，由赵忠留下的一百羽林军和苏章文的十几个道徒看护。为防意外，那队郡兵已被苏章文遣返回郡。苏章文知道，这次已是彻底得罪了南阳太守褚贡，要尽快离开这是非之地，毕竟，钱粮堆放的地方就是是非之地，更是危险之地。
苏章文赶到蝗神观后，督促道徒整理马车，和看护钱粮的羽林军一起启程，向洛阳进发。天气开始放晴，道路上虽然冰雪未化，马车行驶缓慢，但路上行人稀少，倒显得安全。
刚过鹰愁涧，眼尖耳聪的魏庄忽然看见前面有雪尘荡起，隐约有马匹嘶鸣之声：“师父，莫非张松寒阴魂不散，前来索命？”苏章文卸下头盔细听片刻，心头顿时一紧：“活见鬼了！”朝着羽林军大叫：“勇士们，留下粮食草药，尔等只将钱袋放置在马背上，速于前面高冈上结阵御敌。”
登上高冈，寒风呼啸。苏章文看见大批山贼呐喊而来，领头的果然是魏延。只是，起运钱粮之事如此诡秘，魏延又怎么得知？“一定是南阳郡守褚贡设下绊子。若真如此，那可就大不妙了！”尽管心念如此，苏章文还抱着一丝幻想，对魏庄吩咐，“你去看看，莫非魏延又反悔了，想随我等一起去洛阳？”
魏庄手搭凉棚看去，见魏延浑身披挂、满脸怒容，不觉失望摇头：“师父，我看不像！”
苏章文嘴尖皮厚腹中空地吆喝：“难道他真敢谋反？”
“他有何不敢？”魏庄苦笑，“他又何曾真正归顺过？”
魏延一见苏章文，纵马舞刀上前：“将钱粮留下，放尔等一条生路！”
“果然，果然反叛了！这个贼子！”苏章文大怒，扭头扫一眼羽林军，“谁能捉拿魏延，赏千金，赐郎将！”
几个羽林军各持军械，策马而来。魏延大喝一声，舞刀如轮，刀光似电，数个回合，已将这几人斩于马下。见魏延如此神勇，那些马背上放置钱袋的羽林军干脆拨马便走。苏章文心急如焚，回首魏庄：“好徒儿，看来，也只有你去堵住魏延了！”见魏庄有些踌躇，“放心，我会为你向朝廷请封，赏三千金，加羽林军校尉。”
魏庄咬了咬牙，只好提马上前：“兄弟，你真反了？你真不考虑令尊的死活了？”
魏延面无表情：“少废话！不留下粮草，人头留下！”到底是远房堂兄，魏延还是忍住一刀将他劈死的念头，“我不杀你，让那狗太医见我！”
苏章文听得真切，再看羽林军蠢蠢欲退，心里虽暗叫“不好”，表面上还是接过魏延的话头：“装满粮草的马车就在后面峡谷里，无人守护。”苏章文见魏延狐疑，连忙解释，“放心，谷中没有埋伏，你尽可去取。”
魏延将信将疑，扭头去向混在山匪中的邓芝求证，却不料苏章文趁机躲在魏庄身后，对着魏延施以冷箭。“文长，小心！”听到邓芝提醒，魏延以刀拨箭，稍微迟缓，拨偏的羽箭正中右臂。
“好一个狗贼！”魏延大怒，抡刀催马过来，苏章文以手中宝剑猛击魏庄战马，魏庄猝不及防，替苏章文挡下一刀，坠落马下。魏延气急，再次奋力举刀向苏章文袭来。
苏章文拨马便逃。羽林军也纷纷扔下钱袋，四散逃命。
魏延欲追，忽然眼前一黑，暗叫：“不好——毒箭！”勒住战马，喘口长气。邓芝过来，拔出药箭，涂上金疮药，并以干巾为魏延束扎箭伤：“真义士也！南阳郡遭受伤寒大疫之苦的百姓，有救了！”
几个羽林军各持军械，策马而来。魏延大喝一声，舞刀如轮，刀光似电，数个回合，已将这几人斩于马下。见魏延如此神勇，那些马背上放置钱袋的羽林军干脆拨马便走。
魏延咧嘴一笑：“若非邓廷掾前来报信，又暗带郡兵相助，恐怕苏章文和羽林军已带着钱粮回洛阳领赏去了！”
“不过，这次朝廷丢失的钱粮就记在你的名下了！”邓芝拱手施礼，“魏延之名该惊动朝堂了！”
“有何惧哉？！”魏延忍着伤痛，依然豪气不减，“魏延之名早晚会名动天下，垂于青史！”
“豪气干云！”邓芝由衷感叹，“你放心，我必将这来之不易的赈灾粮草尽快发给灾民！”
“魏某不信朝廷，不信郡守，信你！”魏延点头，拱手，“就此别过！”
“也好！此地所遗钱袋，就由你与儿郎们安置过冬所用。”邓芝集合混入山匪队伍中的郡兵出列，带着郡兵朝谷中行进，扭头见魏延和几十个山匪未动，“文长，那箭毒猛烈，还是尽快找郎中疗毒！”
“不碍事！”魏延驻马高冈，见苏章文走远，又见邓芝带着郡兵，赶着装满粮草的马车出谷，这才把刀一举，“儿郎们，收拾战场，拿起钱袋，回寨！”
魏延带着山匪，打马呼啸而去。