浊世清流悲吟沧浪
铸造威斗冻死大臣
次日清晨，风停雪住，太阳照在皇宫堆着积雪的金瓦上，煞是好看。王莽想到马上要处置王孙庆，心中极为兴奋，再也睡不着觉，不顾原碧的娇嗔抱怨，匆匆赶到后宫的狱中。这后宫的监狱建在后花园的假山下面，十分隐秘，主要用于收押皇帝的妃妾和宫人。狱中还掘有地下刑室，有些不宜让外人知道的要犯便在此处秘密了结。
王莽在哀章、崔发等大臣的陪同下走进了地下刑室。刑室中，一根长条木凳上绑着一位三十多岁的英挺汉子，脸色憔悴，低垂着头，几个狱吏手持大刀站在一边。王莽走近仔细端详了一番，心中暗道：这厮长得雄健英挺，果然是个人才，说道：“王孙庆，可惜你一表人才……你如尽忠于大新，供出刘信、苏隆等同党，予将好好待你。”
王孙庆抬起了头，双目变得炯炯有神，望着身穿天子衣袍的王莽说道：“你就是大新天子？当年我等起义，就是看穿了你篡夺汉位的野心。”
王莽勃然大怒，叫道：“大胆反贼，难道我王氏治理天下，还不如汉末乱世那几个黄口小儿吗？如今朝廷遭遇边患，予是瞧得起你，才和你说这些话。你如还不知罪，予要你生不如死！”
“死有何惧？人生百年，谁无一死。从跟随翟太守起义那天起，我王孙庆就没把死亡放在眼中……你说你治理有方，但我在逃亡期间，到处看到的都是民心思汉，汉运当会回来的。”
“大胆叛贼，死到临头还不思悔改！”哀章叫道。
王莽盛怒之极，拍了拍手，宫中的太医、尚方和两名满脸横肉的壮实汉子走了进来。这尚方也叫尚方待诏，是皇宫中医疗技术高超的医官。王莽指着这两名汉子对王孙庆说道：“你可看清楚了，他们两人是京城卖肉的屠夫，割剥技术天下一流。你不愿为本朝效力，予也不为难你，只要你说出刘信等几个同党的下落，予就免你一死。”
王孙庆说道：“大汉虽处乱世，但刘氏两百年江山，恩德遍及天下。我乃大汉臣民，自知精忠报国。你虽然暂时谋得天下，日后必遭奇祸，绝无好下场！”说罢，低下头来不再说话。
崔发说道：“陛下，看来这厮冥顽不化，不听劝说，是否按新的方式处置？”
王莽叹了口气，说道：“他既然以死为乐，就让他痛并快乐吧！”王孙庆睁开眼睛，忽然“呸”的一声向王莽的脸上吐去。哀章赶紧上前为天子擦去脸上的唾沫，劝道：“陛下已经仁至义尽，这贼子无可救药，自寻死路，就让臣等来处理吧。”
王莽从来没有受过这种窝囊气，他冷笑了一声，说道：“王孙庆，你想为害于世，予偏要把你化害为利，造福于天下百姓。”说着向屠夫和太医、尚方挥了挥手，吩咐说道：“予命令你们将这人割肉剥皮，测量他五脏的长度，用竹挺穿引他的血脉，探知脉络的走向。获得的知识，将来也好用来为世人治病！”说罢，转身走出了刑室。
尚方叩首说道：“臣遵旨，这就把反贼的解剖过程详细记录在案，和医书进行比对。”他取出了一本医书，上面记载着人体的经络走向和脏腑尺寸。哀章命令狱吏冲上去，把王孙庆的衣服剥光，露出那身雄健的身躯，然后对太医、尚方和屠夫嘱咐说道：“这个反虏熟知兵法，胆大妄为，异于常人。你们先测量他的经络走向，然后再割肤剥皮，要他说出反贼的下落。”
狱吏和屠夫把王孙庆健壮的身躯按在案板上。崔发说道：“你们如果知道当年这反虏是多么可恶，就不会心存怜悯了。趁他还有呼吸，赶快把他的经络、内脏记录下来。”尚方取来了一根又细又长的竹挺，轻轻地刺入还在跳动的脉搏之中，那竹挺在王孙庆的经络中游动着，血脉看得异常清楚，太医急忙用笔记录着竹挺深入的长度和走向。
约莫一个时辰的功夫，经络走向已经查明，尚方从皮肤下抽出了细长的竹挺。王孙庆忍着莫名的疼痛，不吭一声。哀章说道：“反贼，你现在供出刘信等同党的下落，我可以奏请天子，免你一死。”王孙庆也不言语，那垂悬着的雄硕之物似乎在向在场的人示威。
哀章挥了挥手，示意施用寸磔之刑。一位屠夫用手抚了抚王孙庆突起的胸肌，用牛耳快刀轻轻一剜，胸前的一块肤肌被割了下来，鲜血汩汩地流了出来。王孙庆痛得哼了一声，然后咬着牙强忍着疼痛，再也不肯哼声。另一位屠夫又从他右胸前的胸肌上剜下一小块肉下来。不一会儿，王孙庆的胸前已经血肉模糊，终于忍受不住，惨叫了一声，昏死了过去。
哀章下令用冷水把王孙庆泼醒，他要让王孙庆感受割肤之痛。屠夫的刀轻快地在王孙庆的身躯上游动着，刀痕顺着胸脯、腋下、两臂，直到后背、腹部、臀部、腿部……案板上的王孙庆遍体鳞伤，全身的皮肤变成鱼鳞一般，张着无数的血口，只剩下了一颗头颅无力地垂在颈上，还有一丝游气未断。
哀章冷笑道：“近年来灾异不断，准是这些反虏在民间逃窜引起的。谁要是敢于和天子过不去，这反虏便是最好的榜样！”他要屠夫开始解剖内脏。屠夫灵巧地挥着刀，把王孙庆的胸腹划开，取出一堆五脏六腑。尚方把心肝脾肺肾的大小比量了一下，又把肠子拉直，让太医用尺子比量了尺寸，一一记录在案。王孙庆彻底停止了呼吸，非人的痛苦也远离他而去。
王莽走出了刑室，没有留在那里观看。一想起反贼正在接受折磨，王莽的心情逐渐愉悦起来，多日来的烦躁得到了某种宣泄。后宫假山上的积雪还没有化完，天气仍然寒冷，他自然而然地想起了美人原碧，缓步走向王皇后居住的昭阳殿。昭阳殿中，侍女原碧也在这里。王皇后对他和原碧的事是知道的，只是从不过问而已。
先走进正殿，王莽问候了王皇后，和她说了些家常话，又朝原碧居住的侧室走去。侧室的门口，出现了一个一拐一拐的身影，正是太子王临。王临被立为太子后，不久就搬入太子宫，夫人刘愔也成了太子妃，住在太子宫附近。入住太子宫后，王临的下肢却出现了病患，发作时双脚红肿，疼痛难行，最严重的时候必须要有人搀扶，甚至影响到参加朝会。有一次朝会的时候，足疾突然发作，王临只好坐在席垫上，让侍从把他抬到王路堂大殿。病情好转的时候，王临又像正常人一样行走。
王临从侧室中走出来后，看到了王莽，神色略微有些紧张，急忙向王莽躬身请安，说道：“父皇，儿臣前来看望母后。”
王莽说道：“你母后身体很不好，眼睛也不怎么看得到了，以后你要多来陪陪她。”王皇后是由于王莽迫杀两子，眼睛都快要哭瞎了。
“儿臣知道了，一定好好尽孝。”王临说罢，进入了王皇后居住的正殿。
望着王临离去的身影，王莽不禁叹了口气。自己的几个子女中，长子和次子都已经被诛杀，女儿王嬿寡居于定安馆，剩下的就只有三子王安和少子王临。王安性情孤傲，神情恍惚，身体一直不太好，按照金匮图策的安排，没有被立为太子，而王安为此一直耿耿于怀。只有王临还看得过去，而且很早就和国师的女儿刘愔成婚了，现在身为皇太子，可是王莽总觉得他有些多愁善感，缺乏天子的霸气，现在又为他的足疾感到担心。
王莽匆匆地走进了侧室，原碧似乎没有心理准备，急忙拢了拢有些杂乱的秀发，脸上带着一些慵懒的笑容，说道：“皇上今天怎么来了？”王莽也不多说，趁势躺倒在美人的床上。原碧掩上房门，急忙为天子宽衣解带，她想极力让天子愉快起来。
京城里寒风凛冽，后宫锁不住无边春色。
公元17年初，常安的郊外寒风料峭，简陋的茅屋，屋顶上堆着晶莹的积雪，雪水顺着屋檐消融，不一会儿又结成了冰。茅屋里扬雄和学生侯芭正围炉取暖，门外传来轺车的声音，侯芭急忙开门相迎。
国师刘秀、掌乐大夫桓谭自带酒肴走进陋室。客主刚刚坐定，桓谭问道：“为何不见大侠陈遵？”话音未落，远处已传来马儿的嘶叫声，有人在门外高声叫道“下雪不冷化雪冷呀，哈哈，哈哈！”
扬雄笑道：“听这声音，定是陈遵、张竦到了。”他们每次都是两人同行。侯芭正待再次迎客，两人已经旋风般地闯了进来。陈遵果然像个大侠，一进门便把一袭红色的风雪大氅扔给侯芭，让他挂在墙上。张竦还是那么低调、文雅，随行还有一位年轻儒生名叫范逡，京郊平陵人，他向扬雄躬身行礼，说道：“子云先生，晚生平陵人范逡，平时最喜欢读先生的大作。”
扬雄伤愈以后，平时在天禄阁校书，但走起路来还有些微跛。他把范逡扶了起来，笑道：“我那些拙作有些艰深，一般人很难读懂的，尤其是《太玄》。你如果想要为官致仕，还是不要读，因为对你没有什么帮助。”
“子云先生，晚生读先生的书不是为了眼前的功名利禄，而是想学到真正的学问。深奥的学问是大智慧，可以启发人们的思维，让学生洞悉万世万物和人生的真谛，这同样有助于致仕。”众人听得连连点头。
“转眼间，大新建立已经快十年了，十年了……”国师刘歆抚着胸前的胡须，喃喃地说道。对于江山的易主，他并不在乎。他的父亲、大儒刘向给汉成帝的奏书中，就公开表达过这样的观点：“臣闻王者必通三统，明天命所授者博，非独一姓也。自古及今，未有不亡之国。”这篇奏文当年是针对罢除昌陵而发，“三统”是指《三统历谱》中的夏﹑商﹑周三代的正朔，也称人统、地统、天统。既然夏﹑商﹑周三代都是天命所授，汉朝运衰，新朝应运而生，那么汉朝的臣子有什么不可以效忠新朝的天子？可是，将近十年过去了，新朝的制度改革并没有让官员和百姓满意。
“十年了，弹指一挥间呀，我们在座的每一个人都经历了一场乱世。前几年大家都还抱有希望，现在却看不到起色。”名士张竦从怀中取出一张文稿出来，上面是几年前天子下诏的一份文告：
制诏陈留大尹、太尉：
其以益岁以南付新平。新平，故淮阳。以雍丘以东付陈定。陈定，故梁郡。以封丘以东付治亭。治亭，故东郡。以陈留以西付祈隧。祈隧，故荥阳。陈留已无复有郡矣。大尹、太尉，皆诣行在所。
陈遵看得一头雾水，嚷道：“这是个什么文告，连我都看不懂了。”
张竦笑道：“这是几年前更改地名时发的文告，通知陈留郡的地方官，把陈留郡给撤销了。”文告中诏令把陈留郡的益岁县（陈留郡圉县，新朝已改为益岁县）以南地区划归新平郡，新平郡即以前的淮阳郡；把陈留郡雍丘县以东地区划归陈定郡，陈定郡即以前的梁郡；把陈留郡封丘县以东地区划归治亭郡，治亭郡即以前的东郡；把陈留郡以西地区划归祈隧郡，祈隧郡即以前的荥阳郡。从此以后陈留郡不复存在。
张竦解释了好一阵子，陈遵说道：“不听不听，这几年每年都在变更名称，本人还是习惯过去的叫法。”从公元13年起，朝廷对官称和地名每年都要进行修正，一旦发现所改的官称、地名不合古代经籍，就要重新改动。有的郡名更动极大，短时间内竟改换了五次之多。
桓谭问道：“子骏君，这些地名、官称的改动，都是由你负责考证古籍吗？”
刘歆面有愧色，说道：“开始天子让我来组织朝廷的一帮儒师、经学家进行考证。不过，我们只是列出古代有什么地名，什么官称，天子另外有一套班子在制定具体的方案。”
“一些地方官府的幕僚、书吏不胜其苦，发一个文件必须要对新的地名解释一番。老百姓更是难以记住，都说是荒唐事呢。现在就连我这种专门写奏书的专家，都不知道该怎样表达才好。”张竦说。这地名改来改去，有的又恢复成原来的名字。到了后来，朝廷每次颁下诏书，只要涉及郡县名称，都要附上原来的旧名，否则官吏们就无法看懂。
扬雄说道：“我不过问这些事情，在宫中做事的俸禄好像没有断过。”扬雄已经年过古稀，身体越发消瘦起来。
陈遵说道：“说起俸禄真是不可理喻。晚生和伯松小弟都是有爵位的人，可是枉自背了个侯位的空名，这些年都不知道到哪里去领户邑的租赋，幸好咱们祖上留有遗产，否则就无酒可喝，那不是要渴死我也？”朝廷实行了新的俸禄改革，因各地收成不同，地方官府年年统计繁杂，无法办理课税纳赋，不仅许多官吏长期领不到俸禄，两千多个得到爵位的人也只是空有其名。许多官吏只好凭借各自的手段作奸犯科，靠收受贿赂来维持自己的需用。
“这不是要逼吏为奸吗？”儒生范逡说。
“是呀，不想些办法去弄几个钱财，官吏们就活不下去，别人也要说你无能。这样一搞，那些在衙门当官的、当差的，统统都不得人心，老百姓怨声载道。”陈遵说。
“官府无钱发俸禄，又在千方百计地搜刮人丁和粮草备战匈奴，我看大新早晚也会因匈奴而亡。‘灭秦者，胡也。’这是秦末的谶语，天子这么迷信谶纬之学，也不想想为什么和匈奴的战事将会让国力一蹶不振。现在连南方一个小小的句町都搞不定。”桓谭说。
案桌上，仍然只有几碟小菜。几杯酒下肚，众人的谈兴更浓。陈遵环顾众人，笑道：“这间陋室里有皇亲国戚，有文人墨客，有风尘奇侠，有朝廷命官……真是难得啊，哈哈哈哈！”
国师刘歆抚须叹道：“我算什么皇亲国戚，自从改名刘秀以来，曾经官场顺畅得意，但是祸是福，却未可知。吾子被诛以后，我对朝廷极为失望。近些年又重新翻阅了父亲当年整理的春秋灾异，感受更深了。”
桓谭说道：“近年灾异越来越多，听说天子十分忧愁。可叹他身边的那些人只会说些好听的，为阿谀讨好君主，竟将灾异当喜讯，引得天子转忧为喜。”侯芭感到惊奇，央求桓谭说个明白。桓谭苦笑道：“去年五月，泾水河岸崩塌，河水向北溃奔，那有名的符命大臣哀章居然说是《河图》有言，‘以土镇水’，大新属‘土’，匈奴属‘水’。天子真的还听信了这番鬼话，你们说可笑不可笑？”他一直认为王莽过于崇信谶纬，而“灾异变怪者，天下所常有，无世而不然”，目前的问题是边患不断，灾异频频，内忧外患，朝令夕改，已经让人们不断地失望，因此造成了“为政不善，见叛天下”的局面。
侯芭笑道：“听说天子好古，想不到竟然到了如此地步，怪不得许多儒生不学无术，专门研究君主的喜好。”
刘歆呷了一口酒，说道：“还有更奇怪的异事发生呢。去年七月，王路南门上的朱雀鸣叫，本来是怪异之极的事，说符侯崔发却解释成祥瑞之兆。”
侯芭说道：“这崔发不正是当年在皇宫殿前石牛处发现符瑞的人吗？他也是靠符命封侯的，听说还是天子的同窗呢。”
范逡叹道：“天子的周围怎么尽是些不学无术的小人，难道他真的相信符命？”
刘歆说道：“怎么不信？天子还下诏要满朝官员前去祝贺朱雀门的喜兆呢。”众人听得咋舌不已。
扬雄饮了一口酒，叹道：“戴圣《礼记·中庸》说过：国家将兴，必有祯祥；国家将亡，必有妖孽。吾师君平先生如还在世，定能解得那灾异妖孽的缘由。不过，就我之愚见，都是些恶兆。”他认为泾水堵塞，决堤北去，是阴阳失调，预示朝廷言路堵塞，造成百姓流离失所。朱雀虽是瑞禽，但以吉凶方位而定，朱雀门位于皇宫南面，这时出现怪异，料想南方楚地将有大事发生，而且必将危及王氏。
桓谭对这些分析十分钦佩，压着嗓子悄声说道：“子云君，小弟私下听说汉家宗室在南方秘密行动，恐怕不久就会酿成大乱。”国师刘歆听得这个消息后，吸了口冷气，没敢追问下去。
扬雄说道：“自古以来，静极则生动，动极则生静。汉时成、哀二帝实在太不像话，促成了乱世衰运，以致亡了国。王氏虽谋得天子位，却未必有天子的胸襟，擅弄权术有余，治国本事不足。对外妄自尊大，激怒蛮夷，拨乱四方。我看这样下去，大新恐怕会重蹈秦国的覆辙。”说罢，他又把以前的一句话说了出来：“世上本无龙，虺要修炼五百年才化为蛟，蛟要修炼千年才化为龙……如今王氏当了天子，我看他未必是真龙。”
陈遵喝得高兴，听众人议论天下大事，高声叫道：“管他什么灾异频频，天下安危，谁当了天子，天下就是谁的，与我等有什么关系。还是今朝有酒今朝醉啊！”说着，直接捧着酒袋尽兴地狂饮了一大口。
张竦笑道：“士人不关心天下大事，难道要无知匹夫来关心？”
刘歆见二人争论起来，将话题又转到天下大事上，说道：“如今许多县府官吏离开了官位，朝廷来不及补任，空缺的县丞之职，只好由其他人兼任。加之俸禄计算繁杂，官吏领不到薪俸，不贪赃枉法，怎能生存下来？整人害人之事，当然是一天比一天厉害了。”侯芭也说民间有许多传言，说是朝廷出使地方的中郎将、绣衣执法，利用权势，冤枉好人；代表中央到各地巡视的掾吏多如牛毛，车马遮道，冠盖相望，查处案件时呼风唤雨，瞒上欺下，随意抓人；地方官府横征暴敛，级级贿赂，清浊不分。全国各地都有人到京，守在朝廷北阙外告状喊冤。
“许多郡县长期没有长官，监狱中人满为患，无人决断案情，每逢大赦后才放出来。幸好朝廷时常宣布大赦，否则不知会有多少冤鬼。”桓谭说。
大侠陈遵平时不太关心时政，听到这里不禁拍案而起，嚷道：“我原先还以为王氏比刘氏高明，结果仍然是窝囊废物一个！”张竦连忙要他小声为妙。
刘歆对王莽了解很深，说道：“天子日理万机，比起汉时皇帝的确要辛苦十倍，可是事必躬亲，下臣也乐得没有责任，凡事都推说是上面的决定。听尚书官员说，宫中收藏珍宝物器、货币、钱谷的官职，都由宦官负责；凡是官吏百姓密封上奏，也都由几个亲信和宦官当着天子的面开拆，所奏的事情往往就连处理机要的尚书官员都不知道。”
范逡问道：“天子为何要把臣子应该做的事情揽于一身，这样怎能处理好朝政？”
“王氏是由汉家的臣子谋得的天子贵位，岂能将权力旁落他人之手？当然要随时保持戒备，处处设防。”桓谭笑道。
侯芭失声说道：“原来如此，这王氏虽然当了天子，但人生的快乐在哪里？”
桓谭说道：“追求权力的人，有谁不是以获取至上的权势为乐呢？”
刘歆毕竟和王莽有些旧情，叹道：“天子又极为喜欢托古改制，政令烦琐多变。本来是按章执行的事，官员们还要经过他过问之后才敢执行。我在皇宫办事时，常见天子窗前灯火昼夜通明，奏上来的朝事堆积如山，当天处理的都是几个月前积压下来的。尚书机构的人乘机行奸作弊，压着公文不上奏，收到贿赂才办得快一些；有的等待御批的人守在宫外，连年不走。天子真是辛苦呀！”
几人边饮边谈，经学也不想讨论了，只是借着酒劲，诉说天下的种种不平事，抒发心中的牢骚和郁闷：宫中的卫兵三年来都没有交接过；谷价飞涨；北方边塞军队三十万人等待衣食的供应，五原郡、代郡的情况尤其严重；百姓被迫沦为盗贼，几千人一批一批的，四处流窜，捕盗将军孔仁会同地方兵马围剿了一年多了；边郡的百姓也结成盗寇，流亡在外，剩下来种田的人很少了。到了最后，众人都喝得醉醺醺的，陈遵忽然有些伤感，竟然泪流满面，转瞬间又哈哈一笑，说道：“天下，乃是天子的天下，与我等儒生有何相干？哈哈哈哈！”
刘歆愣了一愣，也说道：“想起那些不读诗书的黎民百姓，管他谁是天子，谁是皇帝，只要有饭吃，有衣穿，便可安然度日。我等这般关心政事，又有什么意义，于自己又有何益呢？”
扬雄不愧为酒仙，喝了许多仍然神志清醒，正色说道：“此言差矣！我等虽是一介布衣，手无缚鸡之力，但不能忘却圣贤的教诲，当以天下疾苦为忧。君不闻《古剑铭》有云：剑藏箧中，不出则已，出则利可断金。”这番话说得掷地有声，在座的人听得感慨不已。
桓谭乘着酒兴，取出了古琴，弹起了《沧浪歌》，范逡和着歌曲在旁边吟道：
沧浪之水清兮，可以濯我缨；
沧浪之水浊兮，可以濯我足。
“当沧浪之水变得清澈时，可以用来洗我的头发；当沧浪之水变得混浊时，可以用来洗我的脚。这首《沧浪歌》真是妙极了，讲的是出世和入世的道理，让我等深受启发呀。”扬雄说道。战国时，屈原宁愿投江自杀不肯违背自己做人的原则，不去和奸佞之臣同流合污，渔夫则劝屈原要审时度势，随波逐流，遇到朝政清明的时候，可以入仕为民谋福；遇到朝政昏乱的时候，不必过于清高而自守节操。扬雄当年创作的《反离骚》，就是表达的这个意思。
“屈原君认为‘安能以皓皓之白，而蒙世俗之尘埃乎？’而《沧浪歌》告诉我们另外一个做人的道理：君子处世，遇治则仕，遇乱则隐。达则兼济天下，穷则独善其身。”桓谭说。
这年五月，皇宫的王路堂，群臣都已到齐，王莽把唐林、纪逡请到陛阶上，称赞两人孝顺父母，尊敬兄长，忠诚君主，待人宽恕，“敬上爱下，博通旧闻，德行纯厚备至”，以致到了年老都没有什么过失，“他们二人真是我大新的楷模啊！予将倡导天下人向他们学习”。于是下诏封唐林为建德侯，纪逡为封德侯，赐给特进的荣誉，每人赏赐宅第一座，钱三百万，并授予凭几和鸠杖，天子将以接见三公的礼仪相待。唐林是著名的“沛郡二唐”之一，哀帝朝时就被请入朝廷，时任保成师友祭酒。琅邪郡人纪逡则是新朝进入朝政的名儒，时任谏议祭酒。王莽尊敬名儒，还体现在新朝的经学氛围上，汉朝只尊立五经博士，其他的都视为异端邪说。王莽当政后征召天下的奇人异士，各种学说都得到流行。唐林、唐尊都是精通《尚书》的名士，琅邪人纪逡、齐郡薛方、太原郡郇越和郇相等人，都是当时的清名之士。
诏令一下，引起了群臣的欣羡。天子王莽虽然对于新朝的宿旧大臣极尽贬损，但对经学家以及有学问的大儒还是格外尊重，至少他在向世人努力证明这一点。前些年，为了把名儒龚胜请到朝廷，他想尽各种方法，可惜龚胜不愿入仕，绝食而死，王莽为此闷闷不乐了好长一段时间。
一个月后，京郊宽敞而高大的明堂中，再次举行向诸侯拜授茅土的仪式。明堂的前台，仍然像几年前那样，放置着代表封国的青茅和泥土。王莽身着天子冕服，神情肃穆。两千余名朝臣和得到公、侯、伯、子、男五等爵位的贵族全都来到明堂，排列整齐。上次拜授诸侯的仪式是在五年前进行的，五年过去了，诸侯的名单有了很大的变动，一些大臣已经消失了，一些新的儒者、功臣成为新的诸侯。拜授礼仪规矩比起过去又有了讲究，更加完善备至，几乎完全再现了西周当年的盛况。
两千多受封的诸侯排着队，一一走上前台，向天子叩拜行礼，毕恭毕敬地从天子手中接过策书和一份茅草包好的泥土，又肃穆地走回原位，捧在手上的那份茅土象征着尊贵的身份和受封的地方。
仪式完毕，王莽抬头仰望着远方，用沙哑的嗓子说道：“予规划地理图籍，封建五等爵位制，考究经典，经过讨论思考，反复再三，这些工作自从始建国元年以来，已经九年了，现在终于确定下来。这明堂的文石台阶，是予仿照上古圣制亲自设立的。本来应有五种颜色的泥土，代表我大新中央的黄土不在分封之列，因此只有青、黑、赤、白四色泥土。”
大殿下，两千多诸侯虔诚地仰望着天子，王莽心中极有满足感，又道：“予要求诸位珍视手中的这份茅土，因为这茅土已在岱宗泰社后土、先祖先妣面前经过了虔诚祷告，必有神佑。诸侯接受茅土后，请各自回到自己的封国，抚养管理人民，用以建立功业。留居京城的诸侯将得到朝廷的俸禄：每位公爵每年八十万钱，侯、伯爵四十万钱，子、男爵二十万钱。”
明堂大殿中，受封的诸侯高兴地议论起来。因为自从宣布实行五等爵位制五年来，许多外地来京的诸侯一直不敢离去，苦苦等待正式分封和赏赐，可是许多诸侯至今都没有领到朝廷的几十万禄钱。大新的国库空虚了，钱制改了几次，边患又吃紧，大汉两百年的积蓄大多数变成了军需战备物质。
仪式后，王莽仍然开心不起来，南北边患一直不安宁，朝廷国库空虚，官吏百姓不满新的制度，灾异又不断发生，内忧外患把他压得喘不过气来，疑心也越来越重了。晚上，王莽拥着宫中最美的女人原碧，却在想着自己的心事。下臣需要防范，不能太过放权，怀中的美人也令他放心不下，那天在昭阳殿看见太子王临以后，他对原碧的感情变得复杂起来。天子嫔妃众多，本来是天经地义的事，可是原碧并不是他的嫔妃，至今仍是王皇后的侍女，只不过身份稍微特殊一点罢了。
原碧是天生尤物，自从得到天子的宠幸后，尝到了男欢女爱的味道，从当初的青涩的清纯少女，慢慢地变成贪恋情欲的女人，不仅对肉欲的渴求越来越强烈，而且也在考虑自己的未来。而王莽毕竟年逾花甲，精力不济，就是服食再多的宫廷补品，也满足不了她的需求。
原碧不愿永远保持侍女的身份，她和太子王临的相遇也是偶然的机会。
王临是王皇后最疼爱的幼子，早在十多年前就和国师刘歆的女儿刘愔成婚，此时已二十七八岁。王临住在太子宫，除了太子正妃刘愔以外，后宫的妃子也可以供他享用。王皇后身体一直不好，照顾母后是王临的责任，于是他经常前往昭阳殿探视、请安。当他第一眼看到原碧时，怦然心动，渐渐地朝思暮想，竟难以自拔。王临有时来到昭阳殿，一待就是三天五天，时间晚了就守在王皇后身边，不回自己的太子宫，渐渐地和原碧熟悉起来。王皇后的眼睛一天不如一天，她对王临和原碧的情事竟一无所知。
原碧见到太子王临后，很快被他的青春气质所吸引，再加上他的太子身份，觉得王临将来一定有大好前程，于是一个贪慕美色，一个贪念富贵，又都是正当年华的年轻人，感情很快就如干柴烈焰般燃烧起来。原碧与王临偷偷幽会，自然不敢让天子王莽知道。王临自幼受到宠爱，熟读经书，聪明过人，自视清高，性格有些特立独行，也继承了父亲的倔强，从来就不肯甘居人下，尤其喜欢抨击时政，有时也要把对朝政大事的看法告诉原碧。
原碧在王莽面前百般奉承，可是已经让王莽察觉有异，他不想过早发难，毕竟原碧是他心爱的女人，目前还不想轻易地失去。况且此事又不宜让下臣知道，他只好暗中关注王临的动向。原碧见天子若有所思，心中有些惴惴不安，小心地摇了摇王莽的肩膀，问道：“皇上还有什么不开心的事吗？”见王莽默不作声，又道：“皇上平时最关心制度革新，现在所有的制度都是新的了，还有什么可忧心的呢？”
王莽忽然回过神来，原碧的话让他产生了另外的感叹，喃喃说道：“是啊，所有的制度都是新的了。予从年轻时起就立下志愿，要彻底改革朝制，让天下所有的人都得到好处。”原碧从天子的眼神中看到了一种神采，这也是最吸引她的地方。瞧着原碧崇拜的眼神，王莽拥着她继续说道：“宝贝儿，你知道吗，西周的圣制延续了八百年，是最完美而又最神圣的，把西周圣制再现于当今，是予毕生的抱负！”
原碧说道：“皇上，这些不是已经实现了吗？皇上早已带着我们穿越到了古代。”王莽沉重地叹了口气，欲言又止。这段时期以来，王莽听到的奏报太多了，朝廷新改的钱制、井田制、官吏薪俸制、“六管”制度等，百姓都有怨言。有人抱怨钱币改动太多，新币的种类过细，每改一次都使人们的财产减少一次。井田制实行后无法落实，有田有地的人生怕田产易为他姓，极为抵触，尽管已经被迫取消了井田制，人们的心中仍不踏实。官员也上奏说新的俸禄制年年要重新计算，根本无法实施，大多数官吏仍然领不到薪饷，只好假公济私，鱼肉百姓，弄得民不聊生。百姓对“六管”也有抱怨的，说是官府执行起来太过苛严，尤其是限制开采名山大川，使贫民和山区的百姓失去了生活来源。权贵们的抱怨主要是针对五等爵位制，认为是空有其名，从来没有得到实惠。而官称、地名的频频变动，朝令夕改，使政令不能下达，民情无法上闻，影响到税赋的上缴。
原碧见天子仍然是一副忧心忡忡的样子，劝慰道：“皇上，贱妾也听到家乡人有牢骚，但无非是不习惯新的制度而已。”王莽很惊异原碧有这些看法，因为她以前从来不谈这些，于是点头说：“是啊，大新的制度大多数都是经过缜密考证的，完全符合西周圣制，至少设置五均司市师，平抑了物价，不许商人操纵市场，对百姓和官府都有益处。再拿限奴来说吧，予从来就同情奴婢，限制奴婢数量，也是为天下穷人着想呀。予的理想就是造就一个公平的社会，让人人有田有地，家家贫富平均，百姓安居乐业，有吃有穿，没有人愿意去违法犯罪，四夷宾服，天子的威权也得到维护，这是多么美好的社会……”
原碧想了想，试探着说道：“皇上，贱妾有一句话不知该不该说？”
“有什么话尽管说就是。”
原碧大着胆子说道：“贱妾听说违制犯法的人多如牛毛，陛下不可不重视呀。俗话说：法不治众。违法的人过多，也许是刑法太过苛严，况且从王公贵戚到平民百姓都有沦为囚犯的。大新建立不久，法治苛严将危及众生，这样对天子也不利。”
听了原碧的话，王莽更感惊讶了，他怎么也想不到原碧竟然说出这么深刻的话来，因为朝廷最近下诏再次明确了“六管”制度，每一项管制下面都设置了各种处罚措施，规定违犯“六管”禁令的都要被处以死罪，结果官吏和百姓获罪的很多。王莽愣了半晌才说道：“嗯，你这话很有道理，予要好好思量一下。”其实，原碧这番话是听太子王临说的，她大着胆子说出来后，心中一直忐忑不安，见天子有所触动才放下心来，于是使出平生本事，尽心抚爱着王莽，在美人的柔情下，王莽刚才的烦愁渐渐化为无边情欲，二人在床上欢愉不已。
寿成室王路堂，王莽早早地来到殿中，想起昨晚原碧的那番话，决心对新实施的制度进行调整。他首先想到的是民间养奴的风气仍然很盛，奴婢私下交易难以禁止。王莽认为穷人是养不起奴婢的，只有富人、贵族才会养奴，这些人既然不听禁令，何不向这些人征税，一则可以增加朝廷收入，用来征讨不听话的那些四夷；二则可以起到限制奴婢数量的作用；三则可以用钱抵罪，避免犯法的人太多。于是，朝廷宣布征收“养奴税”：规定上公以下的所有人，每养一个奴婢都要向朝廷上缴三千六百钱。此令一出，限养奴婢的改革新制实际上名存实亡。
这时，朝廷中有位纳言，名叫冯常，看到各地极不稳定，上书劝谏撤销“六管”制度，王莽大怒，免去冯常官职，在京师设置左、右刺奸，在县及爵位土地设刺奸，“刺奸”官职来督促执法，并任用侯霸等人分督六尉、六队，权力和汉朝的刺史一样。从这以后，新朝的制度改革的弊端日益明显，官吏和百姓违犯法令的多达几十万人，有的被处以死罪，有的被充边，有的被罚作苦刑。再加上天子好大喜功，自以为是泱泱大国，小视周边各族，与匈奴、西域、西南夷、东北高句骊等族的交往频频失策，备战匈奴的时间太久，耗资巨大，陈兵边境后又久不出兵，天下空虚，财政日益吃紧；而各级官吏领不到薪水，地方官吏加紧盘剥，以权谋私的现象十分普遍，一遇到自然灾害，收成欠佳，百姓没有饭吃，便结伙当强盗，以打劫为生。
开始的时候，打家劫舍的盗贼主要出现在东部和南部地区，王莽得到奏报说，会稽郡和琅邪郡的盗贼最为猖獗。会稽郡起义的首领是临淮郡人瓜田仪，是一伙为生活所迫而沦为盗贼的穷苦百姓。会稽郡郡治在吴县（今江苏省苏州市），其西南便是有名的太湖，汉朝在太湖周围修建了长洲苑。太湖烟波浩渺，一望无际，瓜田仪仗恃着太湖的长洲苑和朝廷作对。
琅邪郡起义的首领是一名中年妇女，当地人称为吕母。王莽对吕母成为匪首感到奇怪，派人了解了一番，得知吕母的儿子名叫吕育，原在海曲县府（今山东省日照市西南海滨）担任游徼，被县宰冤枉杀害。吕母悲愤交加，为了复仇，散尽家财，做起沽酒生意，赚得的钱用来购买兵器和弓弩，暗中聚集了百余贫穷青年攻打海曲县，把县宰杀死，用其人头祭奠于儿子墓前。吕母报得子仇以后，带兵进入海滨地区，官军一来就逃往海岛。因朝廷法令苛严，犯罪的人纷纷投奔吕母，吕母的部众竟多达数万人。
王莽听说吕母为报子仇而沦为盗贼，觉得情有可原，派遣使者前往琅邪郡沿海地区招安。吕母等人得到朝廷赦免，解甲归乡后不久，又重新聚集为盗。朝廷使者感到奇怪，亲自来到吕母的营寨询问道：“吕母，朝廷待你不薄，为何又聚众闹事？”
众盗贼纷纷诉说道：“使君，官府法律繁多，禁令苛严，我等回去之后，随时都会触犯法令，还不如当强盗来得自由。”
吕母叹了口气，也对使者说道：“朝廷赦免我等，本当洗心革面为善，谁知我这手下许多人回去以后，拼命努力种田，辛辛苦苦，一年下来，获得的收成还交不起税赋。就算是安分守己，闭门不出，但只要邻里犯了私铸钱币、私藏矿铜的罪过，也要受到株连而成为罪囚。地方奸吏又趁机敲诈，百姓穷困无奈，只有又逃到我这里来了。”
使者劝说了一阵没有奏效，只好回朝向王莽如实奏报。王莽闻奏大怒，立即把使者免官。正在这时，国将哀章带着黄门郎、方士苏乐走进了大殿。哀章的脸上堆着灿烂的笑容，他似乎摸透了天子的心思，拱手说道：“陛下，这些盗贼只是些草莽小寇，不必放在心上。”
王莽有些伤感，叹道：“予建立大新，改革旧制，本想造福于黎民百姓，不料刁民太过愚昧，完全不体察予的心意，竟然聚众和朝廷作对。予想派兵镇压，又不想大动干戈让平民遭受痛苦。可是如果放纵不管，盗贼猖獗，地方不稳，予又如何面对群臣……”他忽然想起修仙的事，向苏乐问道：“苏先生，这嘉禾生长得如何了？”
“陛下，几年来微臣一直在殿屋中栽种嘉禾，已经积累了一些经验。”苏乐拱手说。
“嗯，予诚心修仙，花费再大的代价也在所不惜。有什么困难你随时向予奏报。”
苏乐说道：“陛下，目前确实遇到一些难题。”他把困难述说了一下，原来，嘉禾种植极为讲究，除了要在八风台上奏乐接风来酿制一种专门的汤液，汤液还要配上二十多种稀有的物质熬制，这些奇物包括仙鹤的骨髓、玳瑁、犀牛玉等。“陛下，愚臣想尽一切办法，找到了其中的多数物品，可是还没有找齐。另外，全国各地神祠的祭祀要予以配合，需要三牲及鸟兽共三千余种，方能成功。”这三千余种鸟禽和野兽很难备齐，就算是备齐了，用不了几次又出现短缺。
王莽说道：“予已经按照你的要求，在全国各地建立了一千余所神祠，用来祭祀天地六宗以下各种类鬼怪神仙。如果三千余种鸟兽不能配全，可否用其他的动物取代？”
苏乐说道：“可以找外形类似的飞禽和走兽来取代，例如用鸡替代野鸭和大雁，用犬充当麋鹿，以此类推。”王莽大喜，立即下诏各神祠寻找替代祭物。
哀章把话题又转到盗贼方面，说道：“陛下对那些蟊贼不必多虑，愚臣已有办法对付。”
“国将有何良策？”
哀章说道：“陛下，微臣平时留心朝事，想为陛下分忧，考证了不少的先秦古籍，查得古代有一妙法，可以避凶趋吉，此法又征求了方士苏乐的意见，认为应有效验。陛下不妨一试？”王莽动了好奇心，要哀章说出良法。哀章清了清嗓子，拱手正色说道：“陛下，经书有载：北斗七星象征威权和平衡，为朝权的中心。如果出现阴阳失调，朝政失衡的情况，上天就会出现灾异和动荡。陛下可仿照北斗七星的形状，造出一块吉祥宝瑞的东西，时时放在身边，可保朝廷无虞。”
“咦，天下竟有如此宝物！国将快快道来。”
哀章笑道：“这宝物是一方斗柄，用它来压制邪气最为管用。那些刁民算得了什么，陛下只需把宝物的斗柄指向闹事的地区，那些凶煞邪气自然就会消失。”
苏乐说道：“陛下，国将所说的东西被称为‘厌胜’，道家学说中也找得到根据，专门用来压制邪气，各地的蟊贼就是邪气聚集而生。”
王莽极为好古，生性喜欢奇闻逸事，正对各地盗贼苦无良策，听了哀章的建议果然喜不自禁，说道：“嗯，国将的奏议甚合予意！可是这宝物谁都没有见过，应当如何打造？”
哀章说道：“微臣遍查古书，寻得一幅珍贵的图样。按照图示，这北斗的形状自然要和北斗七星相仿佛，长约二尺五寸，用钝铜精铸而成，锻造过程中要把黄、赤、青、白、黑五彩宝石镶入相应的部位，体现出阴阳五行的道理。铸造之前，陛下还应当焚香沐浴，亲自前往京城南郊祷告，向上天显示自己的至诚之心，这样宝物才会有神验。”
王莽闻罢大喜，赞许地说道：“这有何难？宝物如果真的这般神验，予将重重赏赐！”
哀章连忙跪地叩首说道：“陛下，微臣并不是想要什么赏赐，而是关心大新的安危。陛下心情不畅，微臣忧心如焚，从早到晚都难受极了。”王莽听得十分受用，诏令哀章赶紧制作宝物。
此时正是八月，骄阳似火，京城郊外的工场中，几十个工匠赤着上身，按照哀章赶制的图样加紧准备，配备精铜矿料和五色宝石。万事皆备，正式开工前只待天子到来。
午后申时，王莽率领数百公卿大臣到达京城南郊的神祠，顶着炎炎烈日向上天祷告。祭告完毕，王莽和群臣又匆忙上车，向工场赶去。一路上，祭祀的队伍十分壮观。王莽乘着六马驾着的法驾，炎热的天气似乎对他没有什么影响。群臣坐在各自的车上，上千的卫兵骑马护驾，全都热得汗流浃背，衣衫湿透。
“陛下，不好了，后面有些年老的大臣耐不住酷暑，被热浪熏得晕了过去。是否停下来休息？”有军官骑着马赶来奏报。