（前206年——219年）
刘邦战胜项籍后，建都长安，国号汉。习惯上称为前汉或西汉。他活着的时候，把可能反叛的功臣，杀戮得很彻底。边远及要害地区，封自己的儿子和同姓做拥有实权的国王（刘启以后国王只存空名），与直属中央政府的郡县，犬牙交错，互相牵制。他这一布置，后来很收成效。他又订定各种制度，大抵采取秦制，略加变通。对人民的基本政策是“让人民休息”。这样，汉朝的统治巩固了。
他这“让人民休息”政策，经过他的儿子刘盈（惠帝）、妻吕雉、儿子刘恒（文帝）、孙子刘启（景帝）四个皇帝，大概七十年功夫，切实遵行着，收获很大的效果。官僚地主商人非常富庶快乐。皇帝的库藏，钱多到算不清，谷多到腐烂没人吃。可是没有蓄积的大多数农民，却穷困得卖田宅妻子，无法糊口。刘恒时，政论家贾谊、晁错，都承认农民的痛苦，想抑制商人，来救济中小地主的破产，根本没有土地的农民，他们并不以为值得注意。
刘启的儿子刘彻（武帝），是个仿佛秦嬴政那样雄才大略的皇帝。他想和缓国内的阶级矛盾，利用雄厚的财力，穷人的生命，发动大规模对外长期侵略。战争是胜利的，土地扩展到一倍，可以容纳不少内地贫民。富豪受了相当打击，破产的很多，穷人死亡更是不计其数。虽然因此引起人民的愁苦骚动，盗贼成群，阶级矛盾却多少和缓了些。刘弗陵（昭帝）、刘询（宣帝）时代，官吏地主商人逐渐恢复他们的元气，刘奭（元帝）以后，农民穷困，又成了极大的问题。
王莽篡汉，国号新。他想用均分土地，释放奴婢，抑制商人来解决问题。这种政策，当然触犯豪富人的利益。同时对外战争和刑罚暴虐，穷人也大受痛苦，于是农民起义爆发了。当时起义首领，都拿“恢复汉朝”作号召，这显然是官僚地主商人的口号，农民盲目地替他们战斗。混战的结果，推翻王莽，消灭许多起义军，政权落在豪绅地主兼知识分子的刘秀（东汉光武帝）手里。
刘秀是汉疏远的宗室，父亲做过县令。他曾经去京城（长安）游学，接交有才能的读书人，后来组成团体，参加战争。他开始作战，只有牛骑，杀新野县尉（军官）才夺得一匹马。因为军事政治有计划，不到三年，做了汉皇帝。他建都洛阳，所以称为东汉，也称后汉。
东汉继承西汉的统治方法，让官僚地主商人自由发展。对读书人用征辟制度（大官征召有声名人做属员），大小给个官吏做。因此官僚主义特别发达，政治非常腐败。马援征服安南，班超开辟西域（新疆），对匈奴氐羌，都获得胜利，这种侵略的成功，使国内腐败政治，更见稳定。农民受尽压迫，最后不能不起义。可是没有一个豪富知识分子参加他们的队伍；相反的，豪富知识分子组织军队残酷地把他们镇压下去。东汉的政权被豪家出身的曹操夺去，破落贵族刘备，豪家孙权，也分得一部分土地，出现三国鼎立的局面。
春秋末期因宗族制度的崩坏，土地住宅开始自由买卖。战国名田制度（土地归私人占有）已经盛行，秦统一后，更确认为全国通行的定制。豪强兼并，与名田制度是不可分离的。在汉朝“让人民休息”政策下面，兼并成为剧烈的现象。土地集中在少数人手中，农民得不到耕地，只好忍受凶暴的剥削。王莽说汉朝租税名义上三十取一，其实是十中取五：地主对皇帝负担只有三十分之一，农民对地主却负担十分之五。
战国时代万户大邑，到处都有，经秦朝及楚汉战争的摧残，汉初，万户存留不过二三千户，人口可惊地减耗了。刘邦起义后第五年（前202年）二月做皇帝，五月就解散军队，令兵士回家耕地。又招募逃匿山泽的人民，各归旧田宅，因穷卖身做奴婢的，都释放做平民。刘盈令女子15岁到30岁不出嫁，分五等罚钱。这都是增加人口的办法，可是人口繁殖很迟缓。刘盈两次筑长安城，征发附近六百里内男女夫役，只14万6千人。京城附近如此，其他地方可知。刘启时代号称极盛，吴又算最富庶的国家，吴王刘濞反叛，征发国中62岁以下、14岁以上男子，仅得二十余万人。到西汉末刘衎（平帝）时候，民户13233612户，口59194978人。垦田8270536顷。两汉人口，这算是最高纪录（其中或有王莽夸大处）。东汉户口垦田记载较详，列表于下（《续汉书·郡国志》注引《帝王纪》桓帝永寿二年户26070960[《晋书·地理志》作10677960]，口50006856[《晋书·地理志》作56480000]人。十年之间，人口骤增250万，容或可能，户何故骤增多至2600万，实难索解。按一户人口约有五人左右。《三国志·李典传》，典有宗族部曲三千余家，一万三千余人，大体合于一户四五人数目。桓帝时户数恐有讹误，不列入表）：
两汉中间人口骤减，东汉逐渐上升。顺、冲、质三帝又急速下降。这时候正当梁冀擅权，剥削加剧。人民逃走死亡，一年中耗损二百万，试看暴政给与人民何等严重的影响。按照两汉土地面积以及生产技术，人口可能大量增加，事实却不然，主要原因由于皇帝、贵族、官僚、地主、商人、豪强一齐向农民进行超经济的、暴力迫胁的各种剥削。
皇帝——是最大的地主。每年收入赋税钱四十余万万文，除去官俸一半，净收二十余万万文，供军国大事的用途。还有山海川泽园池市肆的税收，每年十三万万文，称为禁钱，供皇帝私用。皇帝拥有大量黄金，例如刘彻赐平阳公主黄金一千斤（一立方寸为一斤），赐卜式四百斤，赐卫青军队二十余万斤，又赐卫青霍去病军队五十万斤。刘询赐霍光七千斤，广陵王五千斤，诸王一千五百斤。王莽末年，库藏黄金六七十万斤，这都是人民的血汗。
贵族——宗室公主外戚诸侯王都是大地主，他们依恃权势，强夺土地财物，压迫平民做奴婢，无恶不作。刘启的兄弟梁孝王尽量挥霍；死后还存黄金四十万斤。东汉外戚梁冀造巨大宅第，极尽奢侈的能事。花园别墅，洛阳周围千里内到处都有。他爱养兔子，特造一座兔苑，曾有西域商人误杀一兔，因此牵连被杀的十多人。他随意捉人，作为奴婢，多至几千，叫做自卖人。大官们想见他，必须贿赂管门的，管门的积累黄金一千斤。冀被杀抄家，存钱三十万万文。举这两个例子，可以推想一般贵族怎样生活着。
官僚——刘盈为奖励官吏廉洁，令吏六百石（中级官）以上，及曾做二千石（高级官）的，全家只缴军赋，其余租税一切除免。这是官吏法定的权利，实际从丞相起直到郡县小吏，除了偶有廉洁的，极大多数是贪污的民贼。西汉王温舒做中尉，用凶悍吏十余人当爪牙，帮着他惨杀作恶，人民称他们为戴帽子的老虎，几年功夫，吏都暴富，温舒自己也积累黄金一千斤。东汉侯参做益州刺史，专杀富人，没收财产；革官回来，有车三百多辆，饱载金银锦帛珍玩。他的兄弟侯览，是个宦官（阉人），前后夺人住宅381所，田118顷，自造宅第花园16区。东汉末名士三大首领之一的窦武，享盛名，做宰相，假装廉洁，妻子衣食仅仅温饱，暗中却取许多宫中美女饮酒作乐，一两个月，积财巨万。大抵西汉官吏贪污，东汉官吏更贪污。
地主——秦朝本来有很多中小地主，自耕或雇用穷人代耕。刘邦解散军队，有军功的给与好田宅，全家免户赋及徭役。这些人回到乡间，都成了中小地主。他们有朝廷的优待，有战胜的功绩，对贫弱人兼并压迫，是可想而知的。农村中增加大量地主，虽然他们本身互相兼并或出卖产业，变动很大，但对一般农民总是不利。
商人——两汉商业发展，富商大贾生活奢侈，不减王侯。他们囤积财物，放高利贷，叫做子钱家，利息有时百分之一千，普通是百分之二百。他们与官吏勾结，剥削农民，农民还不起债，往往本人连妻子田产卖给商人做耕奴。商人犯罪，田和僮（耕奴）没收入官。商人不仅剥削农民，同时剥削贵族，甚至皇帝也不能免（至少是夺皇帝的利益）。所以统治阶级对商贾取憎恶态度，斗争有时很激烈。
豪强——豪绅恶霸，到处都有。西汉宁成，革官回家，立誓说：“做官不到二千石，做商不到一千万，不能算人。”他连强迫带雇用贫民数千家，种水田一千多顷，没有几年，积钱数千万文。涿郡大姓西高氏、东高氏，大小官吏都怕他。收养许多强盗，白日抢劫，逃进高家，没人敢问。严延年做涿郡太守，查究两高奸恶，各杀数十人，一郡才平静。西汉还有不少地方官，专杀豪强，称为酷吏。东汉官僚主义极盛，以“忠厚不得罪人”为做官秘诀（童谣：直如弦，死道边；曲如钩，反封侯）。豪强武断乡曲，比西汉更凶暴。
从皇帝到豪强，都是靠剥削农民来生活的，他们活着穷奢极欲，享尽人间乐趣，这还不算，死后必需带大批财物到地下去。皇帝登位，照例开始造坟墓和庙堂。坟墓埋藏珍宝，愈多愈好。后来赤眉掘西汉帝后坟墓，董卓掘东汉帝后及公卿大臣坟墓，收得财宝无数。西汉提倡孝弟，东汉更甚。所谓孝弟，主要是厚葬，棺材要用南方出产的大楠木，从几千里外运来，巧匠雕治，工程细致，造得一具棺材，重约万斤，耗费成千成万的人力；其他祠堂碑碣，殉葬物品，车马帷帐，建筑坟墓，招待宾客，所有费用，都由较小官吏及朋友供应。按照官级负担长官葬费，最后负担者当然还是那些死无葬身之地的穷人，而厚葬者却享孝弟忠义的美名（西汉大郡太守死，照例收财礼一千万文以上。东汉数目更大）。怪不得西汉杨王孙，临死时坚决主张自己一丝不挂埋到土坑里，表示对恶俗的反抗。
皇帝、贵族、官僚、地主、商人、豪强，死的活的一齐向农民敲剥，农民又丧失了土地，只好向地主租用耕地，付给地主十分之五的田租。剩余的缴纳算赋钱120文（15岁到56岁）、口赋钱23文（7岁到14岁）、献费（献给皇帝）钱63文。此外还有户赋、军赋（钱数不详）、更赋（每人轮流服兵役一月，要免役出钱三千。每人戍边三日，要免役出钱三百）、杂税、徭役、临时徭役，种种名目，农民都负担起来。朝廷对地主收租却很轻微，刘盈规定十五税一，刘启改为三十税一，这种历史家所歌颂的“仁政”，等于奖励地主盛行兼并，使农民很难保存他们的小耕地。
农民怎样生活下去呢？
穿破短袄，吃糟糠豆饭，藜藿（野菜）羹，喝凉水。或者照西汉大儒董仲舒所说：“衣牛马之衣，食猪狗之食。”西北边郡贫民冬天没有衣服，整天卧在细草窠里，必需见官吏时，忍冷披草出窠。官吏找他，多半还是要钱。
出卖自身及妻子做奴婢，街上有木栏，像牲畜一样，放在栏里买卖。普通奴价值钱一万五千文。有时被豪强劫掠或强迫出卖作奴婢。
汉律：三人以上，无故聚集饮酒，罚金四两。人民偶尔会饮的自由也被剥夺了。
战国已有溺女的记载。刘彻时小儿三岁就纳口赋，贫民生子多杀死。刘奭改为七岁纳赋。
刘骜（成帝）时有兄弟三人合娶一妻，生子四人，因分儿子涉讼发觉，兄弟三人算是禽兽，被判死刑，四子归母亲所有。
饿死或人相食，史书记载许多次。流亡或逃匿山泽做盗贼，因而被杀受罚，妻子没入官府做奴婢，更是习见的常事。
两汉农民生活就是这样，号称太平的文景时代，也并不例外。
两汉有三种大工业，煮盐、冶铁、铸钱。
秦朝已有铁官，也许还有盐官，掌收盐铁的租税。汉初继承秦制，刘彻以前，让人民自由经营。煮盐成巨富的比较少（山西池盐，山东海盐，四川井盐，各有著名富商），多数是从冶铁起家。铁器主要是农具。铸钱业往往因不合法定重量质量，受刑罚破产，很难获大利。只有吴王刘濞，刘恒宠臣邓通，靠政治势力，铸钱致富。
冶铁工业发达，采矿工业自然也发达，矿工多数是破产农民，受雇作工。一部分是奴隶。刘彻时吏民因私铸金钱处死刑的数十万人，被赦免罪的一百多万人，藏匿不敢出面的人数更多。如果一半是工人，至少当有一百多万。刘奭时公家雇用采铜工人，每年经常十万人，私铸的不算在内。采铁工人无从查考，单看冶铁家积累财产黄金几千斤，或一万斤，工人数目可想而知了。此外还有金银锡铅等矿。锡铅主要是掺和在铜钱里面，数量不会很大。煤矿到东汉末才开采。曹操铜雀台北有冰井台，藏石炭（也称石墨）数十万斤（斤字，或作片字），民间似乎少用，晋初陆云见了很新奇，写信去告诉陆机（二陆江苏人）。宋顾文荐《负暄杂录》说，《前汉书》地理志豫章郡出石，可燃为薪。考《汉书》并无这几句话，如果顾氏没有误记，那末，豫章地方，西汉时已经用石炭了。
冶铁设备有炉（熔铁炉）、橐（风箱，称为排橐，后汉杜诗用水力鼓动排橐，称为水排）、埵（吹火筒）、坊（土型范），沛县铁官冶铁炉旁有13个工人做工，山阳铁官有工役228人，当时制铁工场的规模大概如此。西汉兵器主要是用钢铁制造（汉初还有铜兵器）。《尚书》禹贡篇是秦汉间人假托，其中有梁州（四川）贡铁和镂（钢铁）的话。战国以来有一种髡刑，把罪人须发剃光。《韩非子》说，婴儿不剃头要肚痛。罪人头面也许用铜刀硬刮，剃婴儿头应该是钢刀。春秋时候婴儿生三月才剪发，足见还没有剃刀。大概战国炼钢术已经发明，到西汉大量用到兵器及刀类上。
盐铁钱三大工业都在富人手里，对皇帝是不利的。刘彻从富人夺取工业利益，起了很剧烈的斗争。他利用政权，盐铁收归国家专卖，产铁郡置铁官，凡50处。不产铁郡置小铁官，收旧铁铸器物。产盐郡置盐官凡35处。人民敢煮盐或私铸铁器，没收工具，罚左脚挂铁钳（重六斤）。以前旧盐铁业富人，都给官吏做，官制铁器恶劣，连割草也不行，耕具特别大，为了多卖钱。因为盐铁定价太贵，贫民只得吃淡饭，用木器耕地，官吏又不允许，强迫人民购买。刘彻在京城铸铁钱，叫做三官钱（五铢钱）。下令销毁各种旧钱，非三官钱不得行用。到刘衎时候，共铸钱280万万文。他还有许多办法对付富人，中等以上人家大抵破产。与皇帝争利的商贾受了打击，因之政府增加极大收入，国用颇见充足。
从刘彻起，冶铁铸钱煮盐，成为国家专利事业，商贾无法再夺回去，只好改变营业，向高利贷田产及其他商业发展。
皇帝原来有工业，不过规模比较小些。工人是奴婢和罪徒。制造品供皇帝贵族自用，管理皇帝工业的大官叫做少府。工业分“若卢”，主修治兵器。“考工室”，主作兵器弩弓刀甲及织印绶诸杂工。“东园匠”，主作皇帝贵族坟墓里器物。又有“左右司空”“东织室”“西织室”等工场。管理木匠石匠的大官叫做将作大匠（其他如漆工革工等还多）。皇帝需要大批奴婢罪徒做工，用各种方法来增加他们的数量。给养小到极度，例如养鹿奴婢每天给五个钱，鹿粪钱积累到刘奭时值70万万文，作征伐西域的军费。《周礼》地官草人掌农田肥料，据说坟壤（高地）用麋粪，渴泽（低地）用鹿粪。原来汉朝皇帝兼做肥料买卖，无微不至地剥削奴婢和农民。
与皇帝争利的大商人，他们也有工业。刘彻虽将盐铁钱收归国营，但如罗褒结交权贵，专利盐井。其他如翁伯卖脂（油类），张氏卖酱，浊氏卖肉干，王君房卖丹药，樊少翁卖豆豉，都成巨富。他们有工场大量制造，所以能积累财产。
家庭工业主要是妇女纺织布和帛，叫做女红（女工）。临淄是纺织工业的中心地。
工匠散在民间数量也不少。所谓农不如工，工不如商，足见有专业手工的人民。刘彻时赵过振兴农业，耕耘下种等田器都有便巧改良的地方，流传很广。据《汉书·食货志》，大农（大农官）教工巧奴造赵过的田器给人民做式样，民间自然非专门工匠不能仿制。又市上各种用具都能买得，也一定有手工业者从事制造。三国吴主孙休令交趾郡送上手工千余人，孙皓时有鬼目草生工人黄狗家，平虑草生工人吴平家。两汉民间应该也有很多的工人。
不兼营工业的商贾，主要营业是高利贷和操纵囤积，垄断货物。农村出身的刘邦初做皇帝，就下令商贾不得着锦绣、细绫、细葛、毛织物，不得带兵器，骑马乘车。更加重他们的租税，算赋加倍。这是对商贾一种报复。后来陈豨造反，很多商贾参加。刘盈、吕雉取消压迫商贾法令，但商贾子孙，仍禁止做官吏。两汉一贯讲重农抑商政策，只有刘彻一度破坏商贾财产，此外贵族官僚总是和商贾互相勾结，共同发财。照东汉桓谭、王符等人所说，当时最大商贾，多数经营高利贷，中等人家子弟替他经手，转放给次等人户。经手人对大商贾，好比奴仆尊敬主人。大商贾游闲无事，穷奢极欲，享受同贵族一样。
两汉大都市广布全国，王莽时京城长安以外，有洛阳、邯郸、临淄、宛、成都五个最大都市。东汉京城洛阳，商贾比城外农夫多十倍，其他都市，可以类推。照张衡《两京赋》所描写，当时街市非常热闹繁华。西汉侠客原涉有穷朋友母死，原涉在宴会席上号召宾客替丧家帮忙。开列应用衣被棺木，下至琐碎杂物，宾客上市购买，刚过中午，照数办齐送丧家，涉等继续宴饮。可见市上货物齐备。
两汉开拓疆土，对外贸易很发达。两汉极盛时代，匈奴臣服，西域内属，东灭朝鲜，南至安南。海上交通贸易，与日本、印度、南洋群岛、罗马帝国都有过接触。当时对外贸易的原则是“输入外国货物，防止金钱流出”。所以国内交易全用货币（黄金铜钱两种），对外却用货物交换。法律定法，与胡人贸易，中国吏民不得带兵器及钱出关，犯者处死刑。刘彻曾因商贾犯禁杀五百多人。交易货物主要是丝织品，换取外国骡、马、骆驼、皮革、毛织物、璧玉、珊瑚、琉璃等物。匈奴刀比中国钝，因为得不到钢铁。
此外还有几种工业或发明值得注意。
农具西汉赵过发明下种器，名叫耧车，一天能播种一顷。东汉末有翻车渴乌的发明。翻车就是水车，渴乌是一种吸筒，能引水上地，对灌溉有很大的功用。
茶——茶是四川的特产。战国时秦开发巴蜀，中国开始有茶。《尔雅》释木（汉儒所作书）有槚字。槚树就是茶树。叶早采叫做茶，晚采叫做茗。西汉王褒《僮约》有武都（甘肃武都县）买茶（买当作卖）的话，大概运四川茶叶到武都贩卖。
纸——《三辅故事》说，西汉武帝时已有纸。东汉邓太后允许臣下贡献纸笔。许慎《说文》有纸字。最初的纸是用丝絮做原料，和水打烂，摊在竹席上使平滑。刘肇时宦官蔡伦改用树皮麻头及破布鱼网造纸，制造法比前进步。从此纸的用途推广，竹简逐渐消灭。
科学仪器——东汉张衡造地动仪，用精铜制成，圆径八尺，形似酒樽，内部安置机关，按照八个方向，装八个龙头，口内各衔铜丸，哪一方向地动，同方向的龙就口吐铜丸。
铅笔——西汉末扬雄用铅笔记载各地方言，当时大概有制造铅笔的小手工业。
火井——《后汉书·郡国志注》说，蜀郡临邛县西南有火井，人民用井火煮盐，一斛水可得盐五斗，用家火不过得盐二三斗。四川人用火井煮盐，在东汉时已经开始。
中国人民蕴藏着无限巨大的力量。春秋战国时代，这个力量，被诸侯们分割破碎，浪费在国内混战里，不能有什么表现。秦嬴政统一以后，利用这个力量的一部分，满足他的侵略野心；北逐匈奴，南开交趾（安南），建立前所未有的大帝国。西汉初期，休养民力，七十年工夫，农民虽然穷困，剥削阶级却积累起丰厚的财富。刘彻利用当时人力财力，对外吞并，扩大疆域，奠定地大物博的现代中国的基础。中国人民统一团结的力量，不能在生产方面发展，却被野心的刘彻浪费在侵略事业上，汉族以及许多异族的人民，战争中死亡至少在百万以上。
两汉人口大概有五六千万，文化高出任何四邻国家，工业品（主要是丝织品）到处受欢迎，这就是对外发展的基本因素。刘彻以后，两汉对外，完全处在胜利的地位。甚至三国分裂，还能保持旧威严，防止异族不敢内侵。
两汉与四夷的关系，大略如下：
东方——朝鲜、倭国（日本）。
西汉初，燕人卫满击破朝鲜，自立为王。刘彻灭朝鲜，置真番、临屯、乐浪、玄菟四郡。附近许多小国如挹娄（就是后来的女真，金和清都属这一族）、夫余、高句骊、马韩、辰韩、弁韩都臣服进贡。
倭在大海中，分百余小国，据海岛各自称王。刘彻灭朝鲜，倭人进贡的三十多国。刘秀赐倭奴王黄金印（原印1784年在日本九洲筑前地方发现）。那时候倭人还是黥面文身的野蛮种族。
南方——西南夷、南粤。
西南夷小国很多，其中夜郎（贵州桐梓县）、滇（云南普宁县）、邛都（四川西昌县）三国最大。刘彻赐夜郎锦帛，附近小国贪汉赏赐，都愿内附，因置犍为郡。邛都也内附置县。刘彻想从西南夷开辟通身毒国（印度）的道路，路没有通，却把滇国击灭，置益州郡。此后夷族归附向化，变乱很少。
南粤王赵佗，本是秦朝的县令，汉初自立为王。刘彻灭南粤，置儋耳、珠崖（广东海南岛）、南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南九郡。广东、广西、安南都成为郡县。东汉时，大秦（罗马帝国）、天竺（印度）以及南洋群岛都由海道来贡献和贸易。
西方——西域。
从玉门关、阳关以西，通称西域。本有三十六国，附属匈奴。刘彻想削弱匈奴的势力，派张骞出使，视察各国的物产国情，作征服的准备。后来发兵攻灭大宛（出兵目的是要夺取大宛出产的汗血马），西域震动，降汉进贡。汉使官曾到安息国（波斯），安息王来献大鸟卵（鸵鸟卵）及两个犁靬幻人。幻人就是玩魔术人（能口中出火，自缚自解，跳十二丸，巧妙非常）。犁靬就是大秦（《后汉书》作犁鞬）。他们高鼻、蹙眉、须发拳曲，身长四尺五寸。白种人到中国，这是最初的记载。东汉班超做西域都护，汉朝声威更向西发展。他派甘英往大秦国，到地中海东岸，虽然没有到罗马，路程却调查明白。大秦王安敦派人从海道来汉贡献。
北方——匈奴。
匈奴是中国的强敌。刘彻以前，汉对匈奴取和亲政策，匈奴入寇，只是防御，不能反攻。刘彻倾全国力量，经常用一二十万大军，征伐匈奴，战争规模很大，结果汉损失战马十几万匹，士卒死伤没有确数，至少在二三十万以上。匈奴丧亡更大，国力虚耗，逃避漠北，不敢应战。刘询时匈奴内乱，分成南北两部。南匈奴呼韩邪单于（单于好比汉称皇帝）降汉，称臣入朝，帮着汉兵攻北匈奴。刘奭时西域都护甘延寿击杀北匈奴郅支单于。东汉窦宪几次大破北匈奴，收降胡三十余万人，牲畜一百多万头。北单于率残部向西逃走。后来攻破西罗马帝国的匈奴人，大概就是北单于的遗族。从殷朝起，侵害中国的匈奴，经一千多年的斗争，终于被中国战胜了。
两汉对外胜利的结果：第一，土地扩展，建立亚洲唯一的大帝国。第二，中国文化传播到附近各种族。有的完全同化，融入汉族，有的半同化，意识方面半汉半胡。如西晋匈奴酋长，自称汉朝的外孙，冒姓刘氏。西域乌孙王娶汉宗室女，生女儿到西京学弹琴。乌孙女深目黑丑（乌孙人青眼赤须，面像猿猴），路过龟兹，被龟兹王留作夫人。龟兹王大喜，同夫人入朝，学汉衣服制度，胡人讥笑他说，驴不像驴，马不像马，龟兹王是个骡子。第三，从外国输入大蒜、葡萄、苜蓿、骆驼、骏马及其他珍宝，丰富了中国的物产。第四，佛教从西域、南海两路流传中国，音乐艺术也不断有新的输入，影响中国人民的精神生活。第五，地理知识扩大，改变以前局促的世界观，养成泱泱大国风的民族性，虚心吸收外国文化，来充实自己。
因为降附的民族数量很大，不及逐渐融化，中国内部又分裂互争，政治也极端腐败，终于酿成两晋时代五胡乱华，汉族南迁的祸乱。
西汉社会问题，第一，土地集中在少数人手中，第二，贫民被迫沦落当奴隶。阶级斗争尖锐地发展着，使统治阶级感到更大的危险。
刘恒时贾谊痛哭流涕请重农抑末（工商），晁错也提出同样建议。他们代表中小地主说话，这些地主正被商贾剥削，陷入破产的困境。刘彻时董仲舒主张“限民名田”，不让富人占田过多，庶几贫人不至“无立锥之地”。他想“限”的“民”，当然还是商贾。贵族大地主，政论家是不敢非议的。刘欣时，阶级对立更深刻了，迫得左将军师丹建议约略限制田宅奴婢，解救国家的危急。朝官们商定诸侯王、列侯、公主、关内侯、吏民占田不得过三十顷；奴婢，诸侯王不得过二百人，列侯、公主百人，关内侯、吏民三十人。结果，贵族大地主认为不便，没有实行。师丹的官也丢了。
问题必需解决，王莽就是企图解决问题的一人。王莽的新法大体如下：
王田——全国土地收归国有，称为王田，私人不得买卖。一家男口不满八人，有田一井（九百亩）以上，余田分给同族或邻居。没有田的得分田一百亩。国家收三十分之一的租税，废除田主佃户对分制。
私属——奴婢称为私属，不得买卖。罪人被没入官府，称为官奴婢。
五均——长安市令，洛阳（中市），邯郸（北市），临淄（东市），宛（南市），成都（西市）五市市长，都称为五均司市师。各地方设立司市官。每季第二月（如二月、五月）司市官评定本市货物上中下三等价目，称为市平。生活必需品如五谷、布、帛、丝绵等类，货主如果卖不出去，司市按原价收买。物价昂贵超过市平，司市按平价卖出，物价不及市平，让人民自由买卖。
赊贷——人民有祭祀丧葬急用，得向钱府（司市的属官）赊贷，不取利息。祭祀十天偿还，丧葬三个月偿还。贫民想治产业，也得赊贷，产业所得，除去衣食费，按照净利取十分之一的利息，或月息百分之三。
工商税——渔猎业，畜牧业，妇女蚕桑纺织业，工匠医巫卜祝杂业，商贩贾人，各向所在地县官报明收入数目，除去本钱，按照净利分作十一份，官取一份。
不生产税——田荒芜不耕，住宅不种桑麻果木菜蔬，各出三倍的租税，游手不工作，出布一匹，无力出布，罚充苦工，官给衣食。
六管——盐、酒、铁、山林川泽、五均赊贷、铸钱六种事业，归国家经营，不许商贾把持牟利。
以上办法，对贵族地主商贾确是极大的打击，对贫民生活，似乎很有利。西汉社会问题，应该得到解决，可是事实上，王莽遭遇了大失败。
王莽出身贵族，利用地位、阴谋、伪善、复古、鬼神各种方法，夺取汉朝皇帝的位号。当时上书颂莽功德的有48万人，上自贵族，下至吏士，大概整个统治阶级都拥护他。不料他做了皇帝，突然来一套大不利的新制度，弄得人民（地主商贾）在街市涕泣，诸侯、卿大夫至于庶民，犯买卖田宅奴婢铸钱罪的不可胜数。王莽害怕他们的反对，因而动摇了。新制度只推行四年，允许卖王田不算犯罪，私买卖平民作奴婢暂勿治罪，买王田是否有罪，没有说明。实际就是说，有势力可以无罪，没势力可以有罪。这样，田又回到势家豪族大地主手里。到十四年（莽死前一年）他决心取消一切土地奴婢五均六管的禁令，对地主富商完全屈服。以前十年中，所谓王田私属，在似禁非禁的状态下，贫民被官吏上下其手，吃亏受屈，不言可知。总之，贫民遭灾，官吏发财，是一定不易的原则。
王莽新制度，既被统治阶级反对，贫民又一无所得，反增官吏侵扰的痛苦，社会问题未得解决，反而更严重化了。他又想发动对外战争，来和缓国内的危机，凭空制造事端向外族挑衅。例如匈奴单于本名囊知牙斯，王莽教他改单名。单于听命改名知。后来又改匈奴单于为降奴服于。无故下一道诏书说降奴服于知犯了大罪，该当诛灭。起兵十路去打匈奴。知死，弟咸做单于，请求讲和，莽定要发掘知墓，用棘鞭尸。令匈奴退到漠北，贡献马万匹，牛三万头，羊十万头。莽又出兵攻高句骊，改高句骊为下句骊。四夷被迫反乱，兵连祸接，加重人民的灾难。他又想用奇特的刑罚，来镇压人民的反抗。例如屡变钱币制度，禁民私铸，一人犯禁，五家连坐，没入当官奴婢。男子坐囚车，妻儿步行，用铁锁铁索缚头颈，解送京城，人数在十万以上。他竟把旧夫妇重新乱配一番，愁苦冤死的十有六七。
王莽做了十五年皇帝，不能解决当时的根本问题，却加深了人民的灾难。农民起义成熟了，贵族地主也要参加这个起义，王莽变成了独夫，企图解决问题的王莽，成为被问题解决的王莽。
刘邦入关，除秦暴政，约法三章，秦民很拥护他。等到皇帝做成，就教萧何抄袭秦法作汉律九章，把锁链赶快套在人民头颈上。
刘彻时律令有359章，其中大辟罪（杀头）409条，细目1882项，例13472项，刘骜时大辟罪一千多条，律令一百多万字。这样多的刑律，连狱官也看不清楚，舞文弄法，随贿赂多少定刑罚轻重。刘弗陵（成帝）以后，每年平均杀死罪囚一万以上。
人民受压迫，是有限度的。刘彻末年，山东“群盗”大起，大群数千人，小群数百人，攻城市，夺兵器，杀官吏，放囚犯，地方官无法对付，只好请朝廷派兵镇压。每郡杀人一万以上，连坐的至少几千。破了这一群，别一群又起，弄得刘彻也无可奈何。
刘骜时，广汉（四川广汉县）罪徒反狱，推死罪囚郑躬做首领，自称山君，聚众万人，攻破四县。尉氏（河南尉氏县）庶民樊并等13人起义，杀陈留太守，自称将军。山阳（山东金乡县西北）铁工苏令等228人起义，自称将军，破郡国十九，杀太守都尉等官吏。起义人是工人庶民罪徒，社会上最痛苦的阶层。
刘欣时，民间无故惊动，号呼狂奔，路上多至千数人，口称要祭西王母，又称有直眼人（妖怪）快来，惊扰的地区很广，经历26郡国，京城居民也骚动，三个月才平静。这是民众受压迫过久，不自觉的发狂奔走，舒散郁闷的怨气。
知识分子也开始动摇。刘弗陵时眭孟假托董仲舒说，汉帝应该让位。刘询时盖宽饶据韩氏易传说，汉帝应该学五帝公天下。刘骜时谷永主张“天下乃天人之天下，非一人之天下”，不该把天下看作一姓的私产。甘忠可伪造《天官历包元太平经》传授生徒，说汉运已完，该重新受命。这是人民厌憎汉朝的反映。
王莽派大兵镇压起义，到处掳掠烧杀，比强盗凶恶得多，中产人民也不能安居生活，农民大起义，成为必不可免的事了。
南方起义军——下江、新市、平林。
王莽末年，南方大饥，穷人到野地掘草根，时常争夺互斗，新市（湖北京山县）人王匡、王凤给他们调解讲和，被推作首领，有众几百人。他们占据绿林山（湖北当阳县），抢劫远乡孤村，几个月扩充到七八千人。后来打破几个县城，虏获妇女人口五万，藏绿林山中。因为避瘟疫，王常等到南郡（湖北江陵县）号称下江兵。王匡、王凤等到南阳，号称新市兵。平林（湖北随县东北）人陈牧等聚众千余，响应下江、新市，号称平林兵。舂陵（湖北枣阳县东）人刘縯、刘秀兄弟起兵，与新市、平林合伙。众军共推刘玄做皇帝，号称更始，刘縯攻破宛，作为更始的都城。诸将领都封爵做大官。刘秀在昆阳（河南叶县北）大破王莽主力军。縯、秀功劳最大，其余诸将只知道抢妇女财物，不知道作战。更始忌刘縯威名，把他杀死，刘秀表面很恭顺，一点不表示怨恨，更始觉得惭愧，封他做破虏大将军，出征河北。
更始遣王匡攻洛阳，申屠建攻武关，王莽惊慌失措，全国反叛，各州郡豪强，纷纷起兵，自称汉将军。京城少年朱弟、张鱼等在市上号召民众，攻破皇宫，商人杜吴手杀王莽。他们怨恨王莽，抢着脔割尸体，却不懂割王莽头有官做。王莽旧臣公宾就见主人已死，有利可图，赶快割莽头送更始讨赏，果然得了一个侯爵。更始迁都京城，诸将大掳掠，更始问他们得物多少，吓得投降的老官僚面面相觑，说不出话。当时贩夫厨子都讨个官做，抢来的绣花衣服，不论男女，拣美丽的穿上，在街市打架吵闹。官僚士绅们大失望，各打别的主意，不帮助更始。赤眉军进关，更始败降，新市平林溃散。
东方起义军——吕婆、赤眉、青犊、铜马。
海曲（山东莒县东）人吕婆，儿子吕育做县吏，犯小罪被县官杀死，吕婆财产几百万，酿美酒，买刀剑衣服。无赖少年来饮酒，不要钱，穷的送衣服，不要还。日久少年们想报答她，吕婆哭道，我不要钱，我要替儿子报仇，你们愿意助我么？少年们允许，聚集几十百人。其中勇士徐次子等自号猛虎，同吕婆到海岛招募亡命得几千人，攻破县城，斩县官头祭子。吕婆死后，众并入赤眉、青犊、铜马军。
琅邪（山东诸城县）人樊崇，有勇力，聚众几百人，占据泰山，自号三老。饥民群盗归附他，一年间得一万多人。逢安、徐宣、谢禄、杨音等各起兵，共数万人，推樊崇做首领。崇等被饥寒逼迫，抢掠求活，并没有打天下的野心。
后来人数扩大，口头约定杀人抵命，伤人还报。其他文书号令旗帜队伍等制度，他们全不知道。这些人生长农村，只见过乡村小吏三老（近乎乡长，比亭长大些）、从事（干事）、卒史（司书），因此军中最尊的称三老，次从事，次卒史。相互称巨人（大人）。用红色涂眉，号称赤眉军。
赤眉寇河南境，战争很胜利，兵士们却哭着想回家乡去。樊崇等计议，回去一定溃散，不如西攻京城，夺更始军的地位。更始军屡败，赤眉军增加到三十万，每万人为一营，营置三老从事各一人。这样，算是有些组织了。兵到华县，用拈阄法立牧牛小童刘盆子做皇帝。盆子年十五，披发赤足，着破衣，满头流汗，见众人对他跪拜，吓得几乎啼哭。樊崇等不会写字，只有徐宣做过狱吏，大家公推他当丞相，其余都封大官。更始投降后，盆子入居皇宫，腊日（十二月初八日）盆子坐正殿，樊崇等置酒大会，有一人出笔要写贺片，不识字的群起请他代写，秩序紊乱。杨音拔剑大骂：“你们这伙老佣工，今天想讲些君臣礼节，却被你们闹翻了，小孩玩还不至此，都该打杀”。众人听了不服，互骂起哄，兵士们跑进来抢酒肉吃，互相格斗，卫队上殿杀百余人才平定。
赤眉兵贪财物，专事掳掠。地主富豪，各守堡寨，贫民饥饿，死亡无数。赤眉穷困乏食，引兵东归，这时候刘秀居洛阳，做皇帝，拦住去路，赤眉军溃散。
北方起义军——王郎等。
邯郸卖卜人王郎，诈称刘骜的私生子。更始时，土豪刘林、李育等拥他做皇帝，都邯郸。河北州郡都归附他。刘秀攻邯郸，王郎逃走被杀。
此外还有铜马（首领东山荒、秃上、淮况等）、大彤（樊重）、尤来（樊崇）、五校（高扈）、檀乡（董次仲）、五楼（张文）、富平（徐少）、获索（古师郎）、高湖、重连、铁胫、大枪、上江、青犊、五幡等部，众合几百万人，陆续被刘秀击破。
以上各部起义军，新市、平林、赤眉最重要。他们纯是农村饥民，被贪污残暴的统治者逼得无路，不得不起义求生。他们没有政治军事知识，缺乏组织和纪律。贪财物，想回家，老皇帝姓刘，必得找个姓刘的做皇帝，不知道联络其他阶层，利用他们的力量，充分表现农民的纯朴性、保守性、自私性、狭隘性。所以击破王莽政权后，起义果实，却落在豪绅地主兼知识分子刘秀的手里。
刘秀胜利的原因，主要是军队有纪律。不掳掠害民；号召恢复汉朝旧制度，得到统治阶级的拥护；收罗人才，部属都是统治阶级出身的能干人（云台二十八将，没有一个贫民出身）；占据河北作根据地，进战退守，行动自由。他本人有知谋和度量。朱鲔谋杀刘縯，投降后待遇很好；对更始表示恭顺，获得经略河北的机会。赤眉攻入关中，他乘机占领洛阳，截断赤眉归路，不折一兵，消灭一二十万的大敌。他恢复汉朝，也恢复了所有旧制度。起义农民，一无所得。
在西汉成为必需解决的土地奴隶问题，经大起义得到暂时解决。就是人民大量饿死、战死、疫死、流亡，土地荒废，人口骤减，极残酷的自然解决。
刘秀做皇帝，首先恢复三十税一制度，贫农租用土地，自然还是十税五。东汉土地兼并，比西汉更剧烈，荀悦说：“地主纳税轻到百分之一，贫农负担，却超过十分之五，朝廷减税，只是优待富豪罢了。”
刘秀在位三十三年，从二年到十四年，下过七次解放（有条件的解放）奴婢的诏书，诏书多至七次，正表示解放是句空话。十四年以后，直到亡国，凡一百七八十年，从没有提起奴婢问题[仅刘隆（殇帝）、刘祜（安帝）曾部分地“加恩”奴婢]。贫农应该当奴婢，已被认为公理（县令至少要一个仆人，没有奴，就有雇“客”，客的工钱每月一千，去县令月俸的半数。举此作例，所以官吏都需要养奴）。
统治阶级依靠什么来维持政权呢？死刑610条，杂刑1698条，赎罪2681条。叔孙宣、郭令卿、马融、郑玄等解释法律的有十余家，每家数十万字，总计26272条，7732200余字；狱吏随意引用，条文无限，人民一举手，一动足，都有被杀被罚的危险。
农民起义军纯朴忠厚，没有被野心的知识分子利用，所以很快就溃灭。刘秀深感养士政策的重要了。做皇帝后第四月，就访得七十多岁的老官僚卓茂，使作太傅（最大的官），封褒德侯。后来又访得矫情好名的旧同学严光（光变姓名隐藏，却又热天披羊皮袍钓鱼，故意让刘秀找着他），特别优礼。聘请全国著名儒生做博士（教师），建立太学，广招生徒读经书。他这种做法，对一代士风，很有影响。
刘庄（明帝）、刘炟（章帝）都提倡儒学。刘保（顺帝）以后，太学扩大到240房，1850室，学生三万余人。还有著名大师，在家授徒，郡县学校，号称“如林”（多得无数）。这样多的学生，什么是出路呢？自然是做官吏。东汉内外文武官7567人，内外吏佐杂职145419人。官吏俸给微薄，主要靠开私门，受贿赂，向人民自筹供养。
学生想做官吏，有所谓贤良方正、博士弟子、公府征辟、州郡征辟、孝廉、明经、将帅等途径。其中孝廉、征辟，尤为做官得名的捷径。州郡官举孝廉，多凭权贵保荐，或取年少能报荐主恩德的私人。内官公卿，外官刺史（州），守（郡），令（县），都得征辟名士做属员，名士也感激知己，敬事府主，希望跟着升迁。当时有一首童歌说：“举秀才，不知书，举孝廉，父别居（不孝）。寒素清白浊如泥（不廉），高第良将怯如鸡（被选为高等将才，胆小像鸡）。”还有一首诗说：“河清不可俟，人命不可延（世俗昏暗，无澄清希望），顺风激靡草（人无气节，随风倾倒），富贵者称贤。文籍虽满腹，不如一囊钱。伊优（无耻人）北堂上（坐高堂），抗脏（抗直人）倚门边。”选举腐败不平，可以想见。
东汉后半期皇帝，照例出卖官爵，刘宏（灵帝）在鸿都门张挂出卖内外大小官爵价格表，二千石卖钱二千万文，四百石四百万文，公一千万文，卿五百万文，穷官准许暂时赊欠，到职后加倍缴款。定价以外，还有折扣价目，额外价目，临时价目，花样很多。曹嵩买太尉，出钱一万万文。崔烈半价买得司徒（公），行礼时刘宏后悔，对左右说，我掯勒他一下，可以得一千万。从皇帝到小吏，除了极少数廉洁正人，其余全像豺狼般向人民吞噬。当时有“官就是戴帽狗”的谚语。
东汉皇帝多半短命，皇后抱幼子临朝，号称太后。她们都是年青寡妇，怕见朝廷官员，不得不用娘家兄弟，左右阉宦，处理国事。大抵外戚自恃亲贵，骄横擅权，无视幼主；幼主稍长，结纳阉宦，夺回政权，成为外戚阉宦相互消长的惯例。刘志（桓帝）靠单超等五个阉人杀死梁冀收回政权，超等都封侯爵。刘宏靠张让、赵忠等十二个阉人杀窦武，让等也封侯爵。刘宏常说，张常侍（大阉宦称常侍）是我的父亲，赵常侍是我的母亲。扶风人孟佗，交结张让家奴，献让葡萄酒一斗，得做凉州刺史。宦官的父兄子弟亲戚朋友，都做州郡大官，人民冤苦，无法生活，终于激发农民起义。同时兴党锢狱，把当时忠臣义士名儒，几乎杀逐一空。
太后、皇帝、外戚、阉宦四种民贼，把东汉搅得浑浊不堪，人民饱受残虐，不是饿死就是起义；统治阶级里面某些人士看到政权快要崩溃，企图驱逐阉宦，挽救危亡，历史上第一次学生运动出现了。
汝南太守宗资重用功曹范滂，南阳太守成瑨委任功曹岑晊（音质）。范岑二人压抑豪强，得罪阉宦，在郡很有名誉。太学生听得二人行事，也不避权贵，议论朝政。大官们怕被批评，对他们很谦逊。学生首领郭泰、贾彪与名臣李膺、陈蕃、王畅互相标榜，声势更盛。妖人张成交接宦官，故意教儿子杀人，李膺做河南尹，杀成子抵命。阉宦大怒，诬李膺等收买学生，结党危害朝廷。刘志捕李膺下狱，牵连名士陈实、范滂等二百余人，称为党人。陈实自投牢狱说，我不进狱，怕众心动摇。范滂在狱打得血肉模糊，还是慷慨不屈。阉宦被舆论压迫，大臣们也上表营救，党人得释放，终身禁锢，不许仕进。刘宏时阉宦又奏请逮捕党人。刘宏年十四，问党人是什么。阉宦说党人就是想造反的人。刘宏下诏逮捕。李膺说，我年已六十，还怕死么？自往投狱。范滂在家听说有吏来捕，跪别老母。老母说，你为正义杀身，死可不恨。滂临走教训儿子道，我教你作恶吧，恶是不可作的；我教你做善吧，我没有作过恶，却遭受刑祸。
这次党祸很残酷，死一百多人，家属发边地充军。全国正人君子，都被指为党人，杀戮充军禁锢又六七百人。后张角领导农民起义，刘宏怕党人与张角同谋，下诏赦罪。党祸前后凡二十余年，不是农民起义，大概还要闹下去。
太学生徒三万余人，他们得官很不容易（有六十岁以上学生一百多人），而且官必须出钱购买，仕途更闭塞不通。在郭泰、贾彪等领导下，一时造成严峻的风气，他们爱惜名誉，畏忌清议，不屑或不敢交结阉宦权贵，以免被清议摈出士类。后来阉宦用暴力杀戮优秀学生，捕系千余人，剩余的全是鄙贱无耻的庸人，为争考试等第高下，甚至涉讼。也有私行贿赂，偷改兰台（皇室图书馆）经书文字，符合自己的私说，藉获高第。他们不顾一切，只是想官做。农民起义，太学生徒一个也没有参加，这次党祸，是统治阶级里面士人与宦官两派的斗争，宦官派胜利，东汉政权的溃灭，也就无可挽救了。
刘秀刚取得政权，就遭遇规模很大的农民起义。建武十五年，他下诏各州郡检查田亩户口数目及人民年龄。官吏藉检查名义，召集人民聚立田中，并搜查住宅村落，贫民受害不堪，至于拦路哭叫。官吏对豪强却特别庇护，任其隐匿侵占。贫民冤屈过甚，被迫纷纷起义，攻劫豪强，杀戮官吏，郡县派兵镇压，兵来民散，兵去民聚，郡县束手无策。这次起义是全国性的，山东河北形势尤其严重。到底刘秀有计谋，他用度田（查田）不实的罪名，捕杀十几个郡太守，和缓人民的义愤；又令群盗（起义人）互相告发，五人共斩一人，免罪；赏罚官吏按杀人多少作标准；起义首领免死，解送远郡，给田地粮食，使安生业。他这“以盗攻盗”的分化政策，果然生效，起义军不久解散了。
刘庄、刘烜、刘肇（和帝。刘肇开始败坏）三帝，似乎政治比较宽平些，历史上不见起义的记载，大概当时没有大规模叛变。
从刘祜到刘宏72年，发生民变67次（实际不止此数）。南至交趾，北及幽燕，东抵琅邪，西迄凉州，几乎没有一片平静地方。起义人数和区域，也急速发展。而且起义行动，与西汉末不同，一起事就杀官吏，烧城邑，首领自称皇帝、天子、太上皇，或无上将军、平天将军、柱天将军。宗教色彩很浓，利用迷信组织民众。这都说明东汉人民对统治阶级怨仇比西汉更深，起义能力也比较有些进步。
人民不断起义，能说是犯上作乱么？当然不能。统治阶级善于诈伪欺骗，像王符《潜夫论》所说：“凡今之人，言方行圆，口正心邪，行与言谬，心与口违（言行不符，口是心非），论古则知称夷（伯夷）、齐（叔齐）、原（原宪）、颜（颜回），言今则必官爵职位。虚谈则知以德义为贤，贡荐则必以阀阅（有权势人家）为前。”被压迫的人民，说假话骗谁呢？除了实行起义，总不会有其他生路。
黄巾军起，把东汉腐朽的统治打碎了。
巨鹿人张角自称大贤良师，创立太平道教。教主手执九节杖画符念咒，教病人叩头，说出自己的罪过。给病人符水喝，病愈算是信道，不愈算是不信道。穷人生活恶劣，得不到医药，只好信从他，希望去病。角派遣学徒八人到全国各地传教，十余年间，得信徒数十万。青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州地方，潜伏势力最大。角部署信徒为三十六方（方好比将军），大方万余人，小方六七千人，各设将领统率部属。又散布谣言说：“苍天已死（汉），黄天当立（角自谓），岁在甲子（甲子年），天下大吉”。京城及州郡官府门上，都用白粉写“甲子”二字（刘宏中平元年是甲子年）。
中平元年，大方马元义等计划先收荆、扬二州数万人，到邺（河南临漳县西南）集中。元义往来京城，与常侍张让、封谞、徐奉等交通，作为内应，约定三月五日，内外一齐发动。张角学徒唐周上书告密，元义被捕，车裂死。封谞、徐奉阴谋发觉，刘宏怒责张让等说：“你们常说党人想造反，我听从你们，重的杀死，轻的禁锢。现在党人并不造反，你们却和张角通谋，该斩不该？”张让等叩头，都说这是常侍王甫、侯览的事，与我们不相干。王甫、侯览早已死了，刘宏也就不追究。张角知道事情败露，通知三十六方同日起义。角自称天公将军，弟张宝称地公将军，弟张梁称人公将军。军中都戴黄巾，所以当时称为黄巾贼，又称为蚁贼，因为人数众多像蚂蚁一样。
黄巾二月里起义，不过十来天，全国响应，到处焚烧官府，攻掠城邑，州郡长官，纷纷逃走。刘宏也恐慌起来，他一向信阉宦的话，这时候急了，召集朝臣会议，采纳皇甫嵩意见，大赦党人，发出卖官钱若干万，招募精兵四万余人，令皇甫嵩（豪家出身）、卢植（儒生）、朱儁（县吏）率领，讨伐黄巾。刘宏喜欢在宫中或西园（卖官机关）玩狗。狗戴进贤冠，挂印带子，进贤冠是文官的礼帽，前高七寸，后高三寸，长八寸。狗戴着这样的帽子，有时在街上乱跑，有时同女人交配（刘宏的命令），真是侮辱官吏到极点。皇甫、卢、朱等人却替他出力，单皇甫嵩一人，杀黄巾二十万以上。十一月，黄巾被他们击平。第二年二月，刘宏加收天下田税每亩十钱，补偿上年移充军费的卖官钱。
比黄巾起义较早有骆耀（在关中），与黄巾同年有张衡（在汉中）。骆耀教人“缅（远）匿法”，大概是“隐身术”一类的妖术。张衡法术略同黄巾，治病要五斗米，称为五斗米教。东汉农民起义，同道教关系很密切，原因是农民生活困苦，穷极无聊，不得不向鬼神寻求援助，野心道士利用时机，妖言惑众。他们既没有政治理想，又没有真实技能，所以开始时风动一世，稍久就不能支持。黄巾式的起义，东汉以后，历朝继续出现，农民愚昧无识，一次又一次地受他们的欺骗，牺牲极大，成就很小，完全证明农民没有进步阶级领导，起义决不会有好的前途。
黄巾败后，河北农民纷纷起义，各部名号有黑山（山在河南浚县西北，首领张牛角）、黄龙、白波、左校、郭大贤、于羝根（首领是大胡子）、青牛角、张白骑（首领骑白马）、刘石、左髭、丈八、平汉、大洪、司隶、缘成、雷公（首领是大嗓子）、浮云、飞燕（首领张燕，脚手轻快）、白雀、杨凤、于毒、五鹿、李大目（首领是大眼睛）、白绕、眭固、苦蝤、四营、屠各（胡族）、雁门（胡族）、乌桓（胡族）等。大部有二三万人，小部有六七千，占据太行山一带，攻掠州郡，声势浩大。飞燕（本姓褚，继张牛角作首领，改姓张）联络各部，众至百万，通称为黑山。后来飞燕和袁绍大战数次，各部陆续被袁绍消灭，燕降曹操。
黄巾残部及其他起义军，此仆彼起，终东汉世没有停止过。刘宏死后，阉宦全数被袁绍诛灭，军阀混战代替了农民起义。刘协（献帝）先落在董卓手里，后被曹操挟持，东汉名存实亡。刘协建安二十五年让位给曹丕。从此中原属曹丕（国号魏），四川属刘备（国号蜀汉），长江流域属孙权（国号吴），造成三国分立的局面。
简短的结论
西汉初期，统治阶级知道人民需要休息，所以采取黄老“清静无为”政策，让人民自由兼并。经六七十年的安定，朝廷积累起极大财富，统治阶级也繁荣富庶，同时贫民大量破产流亡，形成严重的阶级对立。
国家统一是异常伟大的力量。统治阶级为和缓社会内部尖锐的矛盾，发动对外侵略，用战争来消灭过剩的人口。从刘彻征伐四夷，开拓广大疆土，直到东汉灭亡，三百多年，始终保持对外侵略的政策。被招降或俘虏的异族人大量入居中国，供贵族地主们的奴役和驱使。
两汉土地兼并，非常剧烈，地主对国家纳税三十分之一，东汉后半期，减轻到百分之一。借地耕种的农民，对地主负担至少是十分之五或以上，这样轻重悬殊的租税，迫使贫民不得不破产当奴婢。土地和奴婢是两汉最严重的社会问题。
西汉末年王莽企图解决问题，提出了许多办法，可是他没有坚决执行的勇气，被统治阶级反对，就动摇而屈服。结果，各阶层都攻击他，刘秀在“恢复旧制度”号召之下，夺取了政权。
西汉农民起义军，表现出很大的原始性，组织力薄弱，几乎只是一大群饥民。刘秀称赞（也许是讽刺）赤眉有三善：不改换旧妻；立姓刘人做皇帝；投降新君，不杀旧君。多么纯朴的农民道德！东汉起义首领，开始利用宗教迷信来组织农民，起义技术也比西汉进步。黄巾式的起义，在中国历史上有悠久的影响。
军阀混战，代替了农民起义，东汉转移到三国。
附：秦汉年表