（前221年——前207年）
从嬴政二十六年统一中国起，到胡亥三年子婴降汉止，首尾15年，是一个很短的朝代，但在历史上却占重要的地位。
秦朝开始建立中国民族统一的国家，它的一切制度和设施，都在中央集权这一总目标上面。因为集权的成功，出现了统一的大帝国。七国混战转变为对外侵略，疆土扩大了，人口增加了。秦虽然很快崩溃，它的统一事业，替盛大的汉朝奠定了巩固的基础。
单凭嬴政个人愿望，是不能做到中央集权的。正因为历史推动他这样做，所以顺利地完成了他的愿望。
秦始皇创定许多新制度，这种制度战国时代大体已经存在，汉朝又几乎全部继承了这种制度。举出重要的略述如下：
皇帝独裁——皇帝自称为“朕”，表示至尊无二。天下事不论大小，全由皇帝裁决。嬴政一天规定看奏章120斤（竹简），不看完不休息。六国礼仪，凡是尊君抑臣的，都被采纳作秦礼。
郡县——从李斯议，改封建诸侯为郡县。全国分36郡，郡各辖县若干，郡守县令，由朝廷任命，随时调动，防止割据互斗。郡县制确比诸侯制优良，所以成为历代不变的定制。
官制——中央官制有左右丞相（辅佐皇帝处理国政）、太尉（掌全国军政）、御史大夫（辅佐丞相）、将军（掌征伐）、廷尉（最高法官）、治粟内史（掌财政经济）、博士（备顾问）等官。地方官制有监御史（监视郡守）、郡守（掌一郡政事）、郡尉（辅佐郡守并主军事）、县令长（掌一县政事，一县大抵方一百里。万户以上称令，不满万户称长）。县以下的乡官有三老、啬夫、游徼（十亭一乡，有三老掌教化，啬夫掌狱讼赋税，游徼捕盗贼）、亭长（十里一亭，有亭长掌捕盗贼）。汉初官制十之八九承用秦制。
禁私学——凡是人民都称为黔首（黑布包头）。不仅六国旧贵族，流落做黔首，就是秦宗室公子，也没有贵族特权。无论何人，想做官必须“以吏为师”，学习法令。这样，官僚制度确立了。不合法令的学习，称为私学。民间所有书籍，除出医药卜筮种树等书，全数缴到郡县官烧毁。谈论诗书的斩首，是古非今的灭族，又活埋儒生四百六十多人。始皇这种处置，是采用李斯的建议。事实上私学并没有消灭，民间藏书还是很多的。
订定文字——周朝文字笔画笨重，称为大篆，或称籀文。战国时代东方齐鲁地方文化发展，字体比较省便（汉人称为古文、蝌蚪文或孔壁古文）。秦统一后，李斯订定文字，大抵采取古文，笔画力求简省划一，称为小篆，或称秦篆。程邈制成一种更省便的文字，叫做隶书。隶书是日常用的文字，到汉朝通行极广。东汉末王次仲把隶书姿态小变，就成现在的楷书。
划一器械——统一全国度量衡。隋初掘得始皇时秤权，有丞相隗状、王绾二人具名，足见朝廷对器械的重视。战国时车轨大小不同，秦规定车广六尺。
销毁兵器——收集民间兵器，铸铜人十二，各重二十四万斤。铜兵器销毁，促进铁兵器的使用。冶铁技术改善，大概在秦汉间大战争时代。
迁徙豪富——六国贵族，豪富兼并土地，积蓄财物，容易号召民众叛变，因此初灭六国，就迁徙天下豪富十二万户到咸阳，并分散到巴蜀等地。他们新开垦的土地，以及留在故乡土地的重新分配，四五年间，自然有很大的变动，因此，三十一年令人民陈报耕地实数制定赋税。这种强本（秦）弱末（六国）政策，并没有彻底实行，如楚怀王的孙儿心，著名将家项梁，韩国世家张良，以及各国宗族，大抵藏匿民间，待机而动。
抑止末业——这是商鞅以来一贯的政策。战国时代商业发展，致富的方法，农不如工，工不如商。李斯上书称农工是百姓本业，所谓末业，自然是指商贾。秦徭役法，先发有罪吏（有财产人才得作吏）、赘婿（贫民典身给富人，过期不赎，没为奴称赘婿）及贾人，次发曾做贾人的，再次发祖父母或父母曾做贾人的。此外富强人也得先服徭役，称为闾右（富强人住在里的右边）。最后才发贫弱人，叫做发闾左。法律上虽然如此规定，但是实行到什么程度，很可怀疑；而且他所抑制的商贾，只是一般的小商贾，大商贾却被秦政府所重视。
秦朝以前，田亩、车轨、法律、衣冠、器械、言语、文字都是各国不同的，嬴政才统一起来。汉朝继承秦制，一般儒生却开口就斥秦朝的不是，后世政论家，又跟着汉儒说话，其实中国封建制度的发展，到嬴政才转上新的阶段，而这些人又正是这种制度的拥护者。
短短十五年的秦朝，把全国人力财力，榨取尽了。无数血汗生命，造成下列许多事功。
伐胡越——胡（匈奴）是西北方强族。嬴政信方士“胡灭秦”的妖言，令将军蒙恬领兵三十万击匈奴，驱走胡人，取河南地（宁夏、绥远等地），开辟四十四县，徙内地罪人去居住。嬴政又发兵击南越，开桂林、南海、象三郡（广西、广东、安南等地）。徙民五十万人守五岭（大庾、骑田、都庞、萌诸、越城），与越人杂居。政治文化商业传入南方，岭南开始成为中国的领土。
筑长城——战国时代，秦、赵、燕边界接近外族，各筑长城一段，防御侵略，彼此不相连接。内地国家如齐、韩、楚、魏也筑长城，完全用作内战，分裂疆土，阻碍交通。秦统一后，国内长城以及旧时城郭要塞一并拆毁。令蒙恬因地形，筑新长城，起临洮（甘肃岷县）到辽东，长万余里。从秦朝到明朝，长城起了防止北方游牧民族侵入中原的作用，所以历代增修，北齐高洋发民一百八十万人，隋杨广发民一百余万人筑长城，规模比秦更大。世界古代著名大工程，长城算是其中之一。
兴水利——战国时代各国筑堤防阻塞水道。嬴政开通堤防，凿鸿沟（河南开封县汴河）作水路中心，通济汝淮泗等水。在楚、吴、齐、蜀等地，也大兴水工，可以行船灌田，对商业农业有很好的影响。
治驰道——全国修筑驰道（行车大路），宽五十步，高出地面，用铁椎筑土坚实。路中央宽三丈，是皇帝走的路，种松树标明路线，禁止人民行走。嬴政每年出外巡游，中国本部几乎无处不到，想见当时驰道工程的巨大。后世驿路起源于此。
求神仙——嬴政唯一的欲望是长生不死，他招集很多方士，浪费财物（如刻石鲸长二百丈），寻求奇药。方士欺诈，劝他隐藏，不让臣下知道住处。他多造宫室，建筑长城，都是受方士的暗示。齐人徐巿（《后汉书》东夷传作徐福）说东海中有三座神山，仙人及不死药都在神山上。嬴政令徐市带童男女几千人入海求神仙。相传徐市留居海岛（岛名澶州）不回来，其实徐市在嬴政临死前一两个月，还骗他射海中大鱼，留居海岛的传说不可信。方士入海求仙，不止徐市一人，当时航海技术，大概有些进步（春秋末，浙江到山东已通海路）。
造宫室——嬴政初并六国，图画各国宫室，照样建筑，有宫室145处，藏美女万人以上。他还觉得太小，在长安县西北筑阿房宫前殿，东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以立五丈旗。发罪人七十余万，分工营造，北山的石料，楚蜀的木材，都运输到关中。计关中共有宫室三百所，关外四百余所。工程没有完毕，嬴政死了，胡亥继续兴修。后来项羽入关，烧秦宫室，火三月不息。
造坟墓——嬴政初即位，就在骊山造自己的坟墓。并六国后，更征集七十万人工作。坟高五十多丈，周围五里余，掘地极深，灌入铜液。墓中有宫殿及百官朝位，珠玉珍宝，不能计数。用水银造江河大海，机器转动，水银流注。又用人鱼膏（据说是一种四脚鱼，生东海中）做烛，在墓中燃烧。没有生子的宫女，全数殉葬。令工匠特制弓弩，有人穿坟，弓弩自动放射。嬴政已经下葬，封闭墓门，工匠都活埋在里面。
兴水利，修驰道，拆毁国内长城，筑万里长城，伐胡越，都含有完成统一，推进生产的意义；但是当时人民还没有很多的积蓄，耗费这样大的人力物力，人民无法负担。再加以求神仙，造宫室，修坟墓，加重对人民的压榨，全国人民被暴政迫胁作皇帝一人的牺牲，只有起义反抗，才能保存自己的生命。
人民需要统一，更需要和平，秦朝给与的却是残暴的刑罚，严重的徭役，起义和死亡两条道路，很明显地摆在人民眼前了。人民当然不会束手待毙。秦朝废弃宗室贵族专政制（汉以后继承秦制，宗室权位，贵族特权大抵受严格限制），皇帝一人统率官僚和全国人民对立，人民攻击对象比较单纯，只要驱散官僚，就能推倒皇帝。所以秦以前，只有贵臣得夺君位，秦以后，平民创立朝代，成为常事，诸侯并列，互相援助或监视，例如燕王哙让位给宠臣子之，孟子劝齐宣王伐燕定乱；庶民夺国，更是绝对不允许。统一以后，皇帝孤立，庶民开始武装起义，没有外力干涉摧残，成功较易。战国以前，文化知识被贵族独占；从战国起，士的数量大增，他们不敢独立起义，但以“帝师”“王佐”的资格，帮助革命，却起很大的作用。因为这些缘故，秦朝农民在历史上第一次大起义了，而且政权落在平民刘邦的手里了。
嬴政活着的时候，统治已经动摇。东郡有流星坠地，有人在星石上刻“始皇帝死，土地分裂”。又有人夜间拦住一个使官说，“今年始皇死”。说完逃走。陈涉耕地，忽而停耕出神，想学鸿鹄横飞四海。嬴政南游渡浙江（浙江杭县钱塘江），项籍看了对叔父项梁说，“夺取他，代他做皇帝”。刘邦在咸阳当差，见秦皇帝威风，叹气道“大丈夫应该这样”。嬴政正在得意妄为，不知道“王侯将相，哪有一定种子”的思想，流传在民间，革命危机已经成熟了。
嬴政死后，第十八子胡亥谋杀长兄扶苏，夺取帝位，号称二世。二世凶暴而又昏愚，信任赵高，杀戮大臣及公子公主二十余人（嬴政子女）。宗室世家，全被残破。征发七十余万人造骊山坟墓，夫役不足，征发闾左贫弱人。元年七月，阳城（河南登封县）人陈涉，阳夏（河南太康县）人吴广率闾左夫役九百人，假冒公子扶苏、楚将项燕名义，号召人民反秦。陈涉是个雇农，没有什么名位才能，可是他一起事，就夺得淮阳（河南淮阳县），有车六七百乘，骑兵千余，步兵几万。派人四出略地，六国人民一齐杀秦官吏，聚众响应。连孔子八世孙孔鲋也投奔他当个博士官。陈涉自号张楚王，被推为起义的首领。
在陈涉号召下，赵国武臣（陈涉部将）、燕国韩广（武臣部将）、齐国田儋、魏国魏咎（陈涉部将）、楚国景驹，都自立为王。其余将官攻城夺地各有企图，彼此间猜忌攻杀，造成混乱的局面。吴广骄傲，被部将杀死。陈涉也骄傲自满，乡间穷朋友听说他做了王，特地来看他，谈些贫贱时的故事，陈涉嫌丢脸，把客人斩头，吓得穷朋友都逃走。他的妻父来看他，也傲慢没有礼貌，妻父大怒回去，断定他必然失败。他对部下任意杀戮，想提高自己的威信，闹得众叛亲离，没有人敢亲近他。当时起义将领，不懂军事，只有周文曾当过项燕军中“视日”（推算时辰吉凶）的差使，算是最知兵法的人。陈涉给他将军印，西去攻秦。周文沿路收兵，有车一千乘，兵几十万，直到关内新丰（陕西临潼县）。二世开始大惊，令将军章邯率领骊山夫役去攻周文，周文大败出关。章邯追击，周文兵散自杀。章邯连破各起义军，又击陈涉，涉败走，车夫庄贾杀涉降秦。陈涉起事到败死，只有六个月，可是革命的浪潮，被他激动起来了，这个浪潮，终于冲毁秦朝的统治。
楚名将项燕的儿子项梁听说陈涉反秦，同他侄子项籍杀会稽郡守，在吴（江苏吴县）起事，有精兵八千人。项梁从谋士范增的计策，立楚怀王孙心做楚王，仍号楚怀王，自己引兵到定陶（山东定陶县）。几次战胜，觉得很骄傲，看不起秦军。章邯集中兵力，大破楚军，杀项梁。章邯渡河攻赵，围巨鹿（河北巨鹿县），项籍救巨鹿，遇秦军大战九次，楚兵士拼死战斗，一个抵得十个，呼声震动天地。当时各国救赵兵有十余军，筑堡垒不敢出战，将士立壁上看楚兵攻秦，吓得心惊魄动，面无人色。项籍已大破秦军，各国兵都服从他，号称“诸侯上将军”。楚兵继续进攻，章邯全军投降。起初山东人民到关中供徭役，被秦官吏虐待，这时候对秦降兵报复旧怨，激起秦兵的怨恨。项籍引兵攻秦，怕降兵入关叛变，在新安（河南渑池县）城南坑杀秦兵二十余万人。秦主力军消灭了。
沛人（江苏沛县）刘邦是个农村无赖，自己当亭长，妻吕雉带子女在家种地。陈涉起事，各地响应，刘邦杀沛令，众推做沛公，项梁起兵，刘邦投他做将军。楚怀王疑惧项籍，教籍去救赵，却教刘邦攻秦，好让他做关中王（怀王与诸将约，先入关的王关中）。刘邦用谋士张良的计策，破秦兵。此时二世已被赵高杀死，秦王子婴出降，刘邦申明军纪，废除严刑苛政，秦民大喜，希望他做王。项籍破章邯，引大兵四十万入关，屠咸阳，烧秦宫室，报秦杀项梁的仇恨。他自立为西楚霸王，都彭城（江苏铜山县），封刘邦做汉王，都南郑（陕西南郑县），三分秦国，封章邯等三人为王，又大封诸侯王十余人。他同众侯王回到本国，希望各守疆土，从此安定。项籍野心不很大，只分取九郡土地，他违反人民要求统一的愿望，想回复古代霸王制度。刘邦抓住了这个弱点，从汉中出兵与籍苦战四五年，联合众侯王，攻击项籍。最后垓下（河南鹿邑县）决战，项籍败死（前202年）。刘邦自立为皇帝，统一中国，创立历史上著名的汉朝。
项籍兵力声威比刘邦强大得多，刘邦屡战屡败，身受重伤十二次，为了想做皇帝，率领许多野心家，积极进攻，终于获得胜利。推究刘项胜败的原因，刘邦出身农村，知道民间痛苦，他占领关中，政治上有些改良，很得民众的拥护。项籍出身将家（项氏世世为楚将），动辄屠城烧杀，人民对他害怕。刘邦有关中作根据地，萧何替他留守，输送兵卒粮饷，战败常得补充。项籍也有根据地，但比不上刘邦那样巩固，战败不能回去。项籍封的诸侯王，多数是凡庸旧贵族，许多平民出身的野心家，分不到封地，心怀不平。刘邦利用名位爵赏，诱致这些人反叛项籍，归附自己。重要的谋士猛将，都是从项籍那边跑过来的，等到大功完成，才把他们诛灭。所谓“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡”。
历史上农民起义，总被野心家利用，起义的果实，总归他们享受，他们彼此间又互相欺诈残杀，最后一个就成为皇帝。项籍自恃勇力，不会用人，更轻视贫贱出身人，很少给与高位。刘邦搜罗各种人才，用其所长（刘邦部下张良是贵族，陈平等是游士，萧何、曹参是县吏，任敖是牢头，樊哙是狗屠，周勃是吹鼓手，灌婴是布贩，娄敬是车夫，韩信是流氓，彭越是强盗），了解各人性质，布置对付的方法。他善于听从劝谏，选择计谋，确有异常的智能。韩信夺得齐地，派人见刘邦，请封自己做假齐王。刘邦大骂道我被项籍围困，日夜望你来援救，原来想自立为王。谋士张良、陈平知道这时候不该得罪韩信，暗中踢刘邦的脚，刘邦觉悟，改口大骂道，大丈夫立功做真王就是了，做假的干什么。即时派张良去封韩信做齐王。有一次他在阵上大骂项籍，被籍射中胸口，不能直立，曲身摸脚，说：恶奴射伤我的脚趾。兵士不知道他受重伤，没有溃散。他是这样急智的人。项籍性情耿直，所以斗不过他（刘邦对项籍说，斗智不斗力）。
楚汉战争，说明了军事脱离政治，军事归根要失败；说明了没落的贵族世家，敌不过新起的农村庶民；说明了保守旧制度，违反人民愿望，旧制度总归于破坏；说明了封建社会农民起义，只能推翻旧的地主政权，起而代之的依然还是地主政权，对农民不会有什么好处。只有在无产阶级革命时代，农民才能得到正确的领导，才能得到真正的出路。
简短的结论
孟子答梁襄王问，统一才能安定，不喜欢杀人的才能统一。荀子也主张天下为郡县，四海成一家。儒家的政治理想，反映出战国时代人民一般的愿望。秦国政治军事比六国好些，所以完成了统一。
秦始皇在物质经济思想制度各方面，做了不少统一的工作。中华民族的汉族部分，从秦朝起开始壮大了。北方长城，南方五岭，划成华夷的分界。同时疆域扩大了，比现在的中国，并不小多少。
秦朝对人民压迫剥削，是非常残酷的。始皇征发徭役，似乎还假借名义，如有罪吏、赘婿、贾人、罪徒等类。二世征发到闾左，于是成熟了的农民起义，不可抑制而爆发起来。
当时三个革命首领，陈涉出身农村无产者，这是农民中最穷苦的阶级。刘邦的兄弟妻子都耕田治产业，是中小农，这在秦朝是农民中最广大的阶层。项籍出身贵族世家，这是已经没落了的阶层，胜利属于刘邦，因为他有最大阶层的拥护。
这是中国历史上第一次农民起义，他推倒了秦朝统治，消灭了西周以来最后的一个领主。这也是第一次说明没有达到现代无产阶级领导革命时代，农民起义只能争取到短期的休息，部分的减轻负担，减少苛法，却不能推翻封建制度。