成吉思汗在合并了札木合和王汗的部队，并打败了塔塔儿、泰赤乌部等部后，他在蒙古高原上的统一之势就已经形成，竞争对手只剩下乃蛮等部落了。为了成为草原上的真正的霸主，成吉思汗决定攻打乃蛮，统一草原。
成吉思汗对王汗部族的速战速决在草原上产生了巨大的冲击，强大的克烈部在三天内被消灭殆尽，其他的部落无不心惊胆战。乃蛮部的太阳汗感觉到了沉重的压力，他知道自己必是成吉思汗的下一个目标，为了不坐以待毙，他决定联合汪古部共同出兵，两面夹击，一举击败成吉思汗！他对众人说：“我要亲自带兵杀入蒙古人的地盘，不仅要把那漂亮的蒙古女人抓来，而且要把野蛮的蒙古男人的弓箭统统缴获过来！”
太阳汗当即派密使卓忽难前往汪古部，动员该部联合出兵攻打成吉思汗。
乃蛮部的可克薛兀-撒卜剌黑是位身经百战的老将军，反对首先开战。他认为太阳汗懦弱无能，只会放鹰狩猎，与众妃行乐，不可御驾亲征。但是，太阳汗不理老将军那一套，他觉得自己的势力强大，根本不把成吉思汗放在眼里。他在诸将面前夸下海口，但又没有明确的作战计划，使得一些人对他失去了信心。
当太阳汗的联络特使到达的时候，汪古部首领阿剌兀思剔吉忽里玩起了手段。他知道成吉思汗能够征服塔塔儿部和克烈部是兵多将广，最终必定完成霸业。即使乃蛮部与汪古部合力攻击，也未必能打败成吉思汗，弄不好引火上身，玩火自焚。他决定倒向成吉思汗一边，表面上接受了联盟的要求，实际上却拒绝了太阳汗，还向成吉思汗泄露了太阳汗的出兵计划。
1204年春，成吉思汗率领部众在帖篾格原野上围猎，汪古部使者前来报告他，乃蛮太阳汗即将大举进攻。成吉思汗得到警报后，立即停止狩猎活动，与诸将商量如何对付太阳汗。大部分将领都认为现在是春天，马瘦，要等到秋天喂肥了马，才适合出兵，而成吉思汗的幼弟帖木格、异母弟别勒古台则认为不可因马瘦而贻误战机，应当及时出战，奋勇杀敌。成吉思汗了解乃蛮虽国土广大、百姓众多，但乃蛮太阳汗怯弱无能，国势虚弱，不难征服，于是采纳帖木格、别勒古台的意见，决定迎战太阳汗。
成吉思汗在客勒帖该合答山下的哈拉哈河畔举行了庄严的出征祭旗仪式。一面战旗插在高高的旗杆上，迎风飘扬。乐队击鼓吹号，成吉思汗双手捧金剑，对着旗帜跪拜。全体将士凝视着旗上的九角狼牙和白色的牦牛尾，充满必胜的信心。乃蛮部也纠集了成吉思汗的仇敌，浩浩荡荡向东方开进。从双方力量上来看，成吉思汗处于劣势。而太阳汗心高气傲，以为胜券在握。双方在萨里川附近相遇，一场战略大决战即将开始。
在决定出战之后，成吉思汗进行了大量的军事部署，他首先把全军集结在客勒帖该合答山进行改编和整顿，成吉思汗没有按传统做法把战俘分给手下各贵族，而是对军队加以革新，建立千户制和护卫军。军队和部民统一编制，按照每十户、百户为一组的标准，建立起军民合一的编户制度，各级十户长、百户长、千户长由相应的贵族或者建立军功者担任。编户平时放牧生产，战争时候就是一个军事单位，出征作战。成吉思汗还选拔贵族子弟和身强体壮者组成护卫军，作为自己的贴身亲军，由成吉思汗亲自统率。这些贴身护卫被称为怯薛，是蒙古军队的精华，平时负责成吉思汗的警卫工作，征战时期则负责攻坚克难，所向无敌、战无不胜。这样蒙古建立了统一的军事组织，有了一套统一管理、统一行动的机制，力量大大增强。
成吉思汗还向西部边界增派侦察小分队，加强警戒，同时加强情报工作，防止太阳汗突然发动进攻。当成吉思汗的部队与太阳汗的军队逐渐靠近两军对垒时，成吉思汗的部将朵歹扯儿建议实施疑兵之计，迷惑太阳汗，然后乘乱进攻厮杀。对蒙古军队来说，现在不宜马上与敌交战，而应想办法避免与敌交战，最好的办法是用疑兵之计，阻敌提早发动进攻。因为眼下最要紧的是抓紧战前短暂的时间，休整人马，恢复体力，准备战斗。成吉思汗下令依计行事，迷惑敌军。
蒙古军故意挑选了一匹瘦马，把它放跑到乃蛮军中。战马上披有华丽的装饰，显示出这是一名将军的坐骑。乃蛮人看到蒙古将军的战马竟然如此之瘦，其军事装备必定十分简陋，轻视之心大增，一向骄傲的太阳汗更加不把成吉思汗放在眼里，叫嚣要亲自屠戮成吉思汗。
兵不厌诈。成吉思汗一面向敌人示弱，一面又制造兵多将广的假相，让敌人摸不清头脑。为了壮大声势，成吉思汗命令手下四处出击，组织了几百人的小队伍四处放火，在黑夜中令每个人到处点火。一时间四处战火通红，太阳汗的哨兵一看敌人突然间大量增多，连忙报告，说蒙古人数众多，整个萨里川都布满了。太阳汗听后如同头上泼了一盆冷水，心里开始忐忑不安。
成吉思汗与诸将约定，这次进攻乃蛮军队，要求全军分进合击，机动灵活，从四面八方对敌进行包围；先头突击部队轮番冲击敌阵，达成突破后，长驱直入，直取敌军中军，全面冲垮敌军队形，里应外合，进行剿杀。成吉思汗这次运用的新战术确实势不可当。太阳汗的将士马上就领略到了这种战术的厉害。蒙古人因为组织得力，很快就冲乱了乃蛮人的军阵。太阳汗看到如狼似虎的蒙古士兵不由得心惊胆战，带着手下不断向山顶上撤退。
在十三翼战争中战败后投靠了太阳汗的札木合，就像上次在哈兰真沙陀之战前给王汗、桑昆帮倒忙一样，也给太阳汗帮倒忙。当蒙古军队排成进攻队形浩浩荡荡地冲杀过来时，他在本来就软弱动摇的太阳汗面前，极尽夸张之能事，逞敌人的威风，灭自己的志气。这更令太阳汗六神无主。札木合看到太阳汗懦弱无能，乃蛮必败，没有加入战斗，而是领着人先走了。
经过一天激烈的战斗，乃蛮军队大败。最后太阳汗伤重而死，他的妃子古儿别速被活捉，成了成吉思汗的妃子。乃蛮人和其他一些部族大部分投降，只有太阳汗之子屈出律带领少数人马逃走。
从此，成吉思汗已经成了草原的实际统治者，再也没有其他的部落可以同他抗衡。虽然还有一些剩余的部落没有归附，但这些已经无关大局了，成吉思汗终于成为草原的霸主了！