初平三年五月，曹操终于迎来一州之地，与鲍信合兵一处，进攻州内的黄巾贼。
大军到了寿张，曹操率领数百骑兵深入敌方，与步兵相距甚远，不幸遭遇敌军重围。
眼看情况危急，鲍信引兵来救，两军陷入苦战，黄巾军不敌败退，鲍信却是战死。
曹操得知，放声痛哭，命人寻找鲍信的尸体，未曾发现，便下令用木头雕刻其样，以此厚葬。
事后，曹操收起轻敌之心，与众人商讨如何消灭黄巾叛军。
戏忠拱手说道：“敌军号称百万之众，实则只有三十余万，其中流民占了一半，粮食更是依靠抢掠而来，我军只需设伏袭粮，不出数日，敌军必败。”
曹操闻言，大为认可，便依计行事，下令不分昼夜伏击敌军粮食。
到了第五天，黄巾军果然粮草告急，溃败而逃。
曹军乘胜追击，一路杀至济北国，黄巾军无路可退，纷纷缴械投降。
曹操从中收编精兵三万，号称青州兵。
面对剩余的兵民，曹操一时犯起头痛，本来粮食尚缺，一下子又多了三十万人，这叫他如何安置？
正当无奈之时，荀彧建议参考皇甫政的屯田制。
曹操听得眼前一亮，便将此事相托于荀彧打理。
从此之后，曹操正式成为一方诸侯。
益州，汉中郡，上庸一处府内。
申耽收到刘焉的书信，心中踌躇，他所统治的汉中四县，尚有兵马一万五千人。
西城与房陵各驻军三千，钖县守兵相较少之，只有一千，而上庸的兵马足有八千。
即便如此，也只能驻防四县，根本没有足够的兵力攻取南郑，但刘焉以汉中太守为条件，正是他所想要的官职。
“诸位，对于刘益州之约，有何看法？”申耽手持竹简说道。
都尉申彪抱拳作揖：“属下认为，此乃我等夺取汉中之良机，应当出兵攻打南郑。”
“郡西五县皆有重兵把守，我军兵马不足，如何攻取？”
申耽抚须道：“再说，西城与南郑相隔甚远，战线太长，后勤补给多有不便。”
申彪拱手一拜：“主公，此事关乎我族之兴旺，兵马若是不足，可向族中之人征取护兵，许诺事成之后，族中弟子皆可出仕任职。”
“至于后勤，无非是钱粮而已，主公应以同样的手段，放话给族中之人，出钱粮者最多，可任职县令，如此一来，兵马钱粮无忧也。”
申耽闻言，哈哈一笑：“都尉之谋，甚善，此事便由你办理。”
消息一出，三日后，各县的族人提供私兵已有六千，钱财两百万，粮食更是达到六万斛。
申耽心中大喜，决定出兵四千，与私兵合奏一万，任命从弟申仪为主将，申彪为副，出发前往西城。
荆州，襄阳州府内。
刘表望着案上的竹简，眉心紧皱，他接管荆州已有两年。
州中除了南阳的袁术外，其余各郡的匪寇皆已消灭，手中兵马已达七万之众，水军占了两万。
面对刘焉的请求，刘表犹豫不决，荆南四郡驻军三万，江夏驻兵一万。
樊城虽小，但为了防备袁术南下，也驻兵五千于此。
如今能够用兵的地方，也就只有襄阳的两万余人，即便如此，也不可能全部投入蜀地。
至于刘焉开出的条件的确诱人，鱼复乃是入蜀的要塞大门，又名白帝城，与白水关一样，皆为易守难攻之地。
若是得到鱼复，就等于得到益州的门户。
正当刘表徘徊之时，下人前来相报，说是蒯良、蔡瑁已到府外。
刘表出府相迎，命人上茶，交谈中，便将此事相告，继而问道：“对于刘焉的求援，你等有何看法？”
蔡瑁率先回话：“主公，巴蜀乃天府之地，如此良机，不可错过。”
刘表叹道：“蔡校尉所言不错，可惜我军兵马尚缺，难以支援刘益州。”
蔡瑁听得心头一喜，趁机说道：“主公，我有一计，可解兵马之忧，不知主公愿取否？”
刘表问道：“蔡校尉且说，是何计谋？”
蔡瑁抱拳一拱：“主公应当下令，征取州中士族私兵，以壮我军，如此一来，兵马无忧也。”
刘表闻言，眉心一皱，脸上略带不悦，却是不说话。
自从扫清州内匪寇后，各个士族掌权甚广，尤其是蔡、蒯两家，荆州各郡皆有族人任职。
若是再由他们的私兵从军，这荆州还是他刘表的荆州么？
蒯良坐在一旁，看出了刘表的心思，便放下茶杯，说道：“主公，鱼复地势三面环水，即便我军兵马再多，也不易展开攻势。”
“属下建议，以一万水军袭击鱼复，若是成功，再增兵入蜀，如若失败，水军也可顺江而归。”
刘表颔首道：“子柔，所言不错，那就这般决定，蔡校尉听令！”
蔡瑁作了一拱：“属下在。”
刘表手持官印，正色道：“命你与张校尉率领一万水军，两日后，进攻鱼复。”
他口中的张校尉，指的是张允，字子师，是他的外甥。
“诺！”蔡瑁拱手一拜，便与蒯良离去。
鱼复位于巴郡以东，乃益州险要之地，
东南江面有一处急流，名为瞿塘峡，两山之间不足三十丈，西至巴蜀，东往荆襄。
此时，一支数百艘战船穿过巫峡，不多时，将至瞿塘峡。
蔡瑁手握佩剑，眺望两山，笑道：“子师，前方便是瞿塘峡，只要过了此处，鱼复就在眼前。”
“据探子回报，城内守兵只有一千余人，我等不妨分兵攻取。”
张允望着大江，问道：“如何分兵？”
蔡瑁眉心一皱，说道：“我领七千水军围攻西、南两面，牵制敌军主力，子师趁机引兵北上，夺取鸡公山东面，以此为据点，偷袭鱼复北门。”
张允闻言点头：“此计甚妙。”
说罢，二人哈哈一笑。
说话间，大军已到瞿塘峡，江面渐渐收窄，水流越发湍急，战船逆流而上，航行相较缓慢。
蔡瑁下令后方船只拉开距离，以免各船碰撞，传令兵奉命正想离去，忽见右边山上扬起烽烟。