公元1895年，一代枭雄袁世凯接受了慈禧太后的懿旨，赶到天津小站练兵。为了寻找合格的教员，以及扩充势力的需要，袁世凯找到了天津武备学堂的总办廕昌，廕昌给袁世凯推荐了四个在武备学堂毕业的学生，他们分别是冯国璋、段祺瑞、梁华殿和王士珍。这四个人中，除了英年早逝的梁华殿，其他三人日后都成了北洋系中的顶梁柱。袁世凯非常信任段祺瑞，授予了他炮队第三营统带兼炮队兵官学堂监督的职务，日后他更是成为北洋之“虎”和袁世凯最为倚重的“重将”。同时，他也是皖系军阀的开创者和领导者。
翻开早期的民国政治史，它的主要剧情几乎都围绕着两类题材展开，一类是侠客列传，一类是厚黑官斗，那些在波谲云诡的政治浪潮中占据主动的人物，往往都是这两种模式的集大成者。我们首先说说皖系的主人公段祺瑞，他的早年和晚年几乎都类似侠客列传，而整个政治生涯也都弥漫着一种厚黑气质。这个人很复杂，复杂得一两句话很难说得清楚，借用评书里惯常用的口吻：列位看官，听我从头道来。
段祺瑞出生在安徽六安县（今安徽省六安市），安徽简称“皖”，这也就是皖系军阀名字的由来。说起来，六安段氏也并非无名之辈，段祺瑞的祖父段佩，字韫山，早年曾和日后成为“台湾第一巡抚”的刘铭传一起贩过私盐，后来还办过团练，因为镇压捻军有功，官至淮军统领。当时六安当地的土豪刘楠、刘枢为祸乡里，段佩将二人诛杀，却因此得罪了刘氏。待段佩领兵在外，只留下妻子儿女在家时，刘氏族人趁机报复，段氏一族不得不举家搬迁到寿州炎刘庙（今安徽省六安寿县炎刘镇）。1870年，段佩回乡探亲，才得知此事，于是又举家搬迁到合肥城西桥大陶岗（今肥西县三十岗乡陶岗村）定居。此时的段祺瑞已经五岁，他的父亲段从文不似祖父那般骁勇，是个日出而作日入而息的农民。
1872年，段佩迁任铭军直属马队三营统领，段祺瑞就随军来到江苏的兵营里，在附近的私塾读书。段祺瑞七岁了，已经是一个少年，可以说早年的随军生活对他此后的人生产生了极为重要的影响。此时的清政府已经不可避免地走向没落，军人逐渐成为掌握着时代走向的群体，戎马倥偬的环境也给段祺瑞此后的境遇埋下了伏笔。
1879年4月22日，段祺瑞的祖父段佩（以功累保提督衔记名总兵、励勇巴图鲁，授荣禄大夫、振威将军）去世，段祺瑞哭送灵柩归葬合肥城西桥大陶岗。当时的军队已经完全不似从前，所谓的授衔也不过是一纸空文，职位一空缺出来马上就有人顶上去，国库入不敷出，除了口头表扬，也没有太多物质安慰。于是，段家从此家道中落，段祺瑞在侯大卫庄续读一年私塾以后就不得不辍学了。
务农的生活对于段祺瑞来说是枯燥而又漫长的，他并不甘心一生都像父亲一样做个农民。1881年，段祺瑞和父亲段从文、母亲范氏进行了一次交谈，表示愿意效仿自己的祖父段佩去参军。当时段氏一族中，仍然在从军的有在山东威海卫担任管带的族叔段从德。安徽到山东远隔千里，段从文身上虽没有多少钱，但是看到儿子去意已决，段从文还是拿出了一块银元交给段祺瑞。就是靠着怀里揣着的这一块银元，段祺瑞徒步行走了十天两千余里，到达山东威海卫投奔了段从德。
管带这个职务最早设置于神机营，当时称为专操管带，到了光绪末年巡防队模仿当时的新军编制，马队和步军也设置了管带，上面设有统领官，下面是哨官和哨长。段祺瑞找到段从德以后，段从德给段祺瑞的官职是“哨书”，就是跟在哨官或是哨长屁股后面的随从，其实已经称不上是什么“官职”，就是随便给了他一个差事。段从德不过是段祺瑞的族叔，对他也谈不上有什么照顾，想来段祺瑞的这段生活过得也非常艰难。
在抵达威海卫一年以后，段祺瑞的父亲段从文因为担心他的生活，专门到威海卫来看望段祺瑞。让段祺瑞意料不到的是，在返回安徽的途中，段从文被同行的人害死。获悉此事的段祺瑞如闻晴天霹雳，向上面请假奔丧，却未予通过，只好致函合肥知县，请求缉拿凶手。段祺瑞虽然在部队里不是什么要职，但芝麻绿豆大也算是个官，当时知县跟军人比已经完全没有什么权力，急忙缉拿凶手，不久之后破案，凶犯也被正法。尽管如此，段从文的去世还是给段家带来了沉重的打击，1883年5月，段祺瑞的母亲范氏因悲伤过度去世，当时段祺瑞的大妹启英十二岁，二弟启辅十岁，小弟启勋只有九岁。
在获悉母亲去世的消息以后，段祺瑞急忙回家治丧，面对着年幼的妹妹弟弟们，十六岁的段祺瑞一人承担起了家庭的责任。或许早早经历过生活巨变的人，总是要比同龄人更早熟，遇事也更冷静，正是过早地目睹了这些世态炎凉、人情冷暖，才使得段祺瑞能够在日后的仕途中披荆斩棘，也让他更加明白一个人的自强和自立是多么重要。而再次回到军营的段祺瑞，也在静静地等待着自己人生转折点的出现。
公元1885年，也就是清光绪十一年，农历称为乙酉年。乙酉年刚开春，中国就发生了一件大事。1885年2月，广西巡抚潘鼎新逃入镇南关（今友谊关），法军趁机侵入广西境内。早在19世纪50年代，法国就在远东积极推行殖民政策，开始武装侵略越南，但是因为黑旗军在北越进行了积极阻击，使得中国成为法国占有越南的唯一障碍。法国人开始把战火烧向中越边境和中国东南沿海。而广西的将领潘鼎新在法军大举进犯谅山时不战而退，遭到革职。2月底，年近七十的老将冯子材临危受命，任广西关外军务帮办。冯老将军不负众望，率部与法军激战镇南关，克复谅山，法军溃败，法相茹费理甚至因此被迫下台。但如此振奋人心的胜利，却没有能够为胜利者换来尊严，清政府反而在4月4日与法国政府在巴黎仓促签订了《停战条件》，又于6月9日在《中法新约》上正式签字，除了向法国人提供更多的特权、承认法国对越南的宗主权外，还使中国西南门户洞开，从此法国侵略势力伸入云南、广西，从而在战争史上出现了法国不胜而胜、中国不败而败的奇特局面。
同样是在这一年，6月19日，刚好就是在《中法新约》签订的十天之后，为了庆祝美国独立一百周年，法国人弗雷德里克·奥古斯特·巴托尔蒂在法国筹集十万美金，与“艾菲尔铁塔”的设计师古斯塔夫·艾菲尔一起设计的自由女神像已修造完毕，运抵纽约，一个曾经的大国走向没落，一个新兴的大国正在崛起。历史的命运总是充满了巧合，1204年十字军攻克君士坦丁堡，显赫一时的拜占庭帝国走向分裂和没落，同年，铁木真统一了蒙古部落，两年后，获得尊号“成吉思汗”，建国于漠北，开创了成吉思汗时代。
而身处时代转折点的段祺瑞，终于等来了属于他的时刻。1885年，洋务派大臣李鸿章在天津设立了天津武备学堂。天津武备学堂的课程设置为学、术两科，包括经史文义、天文、地舆、格致、测绘、算化，及演试枪炮阵式，造筑炮台营垒新法等。以道员李宗濂为总办，军事教习则多聘用德国退役军官，旨在通过新式教育培养新型的军事人才。学堂的学制一年，后逐渐延长年限，注重实际演练和考核，每天教习都是以德语授课，学生要靠翻译听讲。每天都要摘取宣扬“忠义”的古训写在黑板上，让学生背诵。隔三五天要到军营去，演练筑垒、操炮技术和步、马、炮、工各队攻守战法，检验所学军事知识。每逢月考、季考，李鸿章或是派司道大员监考，或者亲自前往。毕业考试成绩合格者派回本营，量才任用，不合格者留堂补学。
9月，段祺瑞以优异成绩考上了天津武备学堂第一期预备生。进入天津武备学堂以后，段祺瑞被分到了炮兵科。炮兵在当时属于比较先进的专业，能分到这样的专业，可见段祺瑞考入天津武备学堂时的成绩必然相当优异。在天津武备学堂的日子对段祺瑞来说是艰苦而又快乐的，他牢牢把握住了命运给自己的机会，他“攻业颇勤敏，以力学不倦见称于当时，治学既专，每届学校试验，辄冠其侪辈，与王士珍等齐名于世”，很快就得到了李鸿章的器重。
能够进入全国最高等的军事院校学习，就相当于古时候得了武状元，光宗耀祖不说，也给段祺瑞带来了桃花运。进入天津武备学堂的第二年，段祺瑞就与宿迁举人吴懋伟的女儿吴氏在合肥结婚，构建了自己的家庭。同时，段祺瑞也在天津武备学堂遇到了伯乐，这个人也是对他一生影响深远的人之一，即时任天津武备学堂会办的廕昌。廕昌是满洲正白旗人，曾经到德国留学，归国后，任天津武备学堂翻译教习，后升至学堂会办。段祺瑞的成绩得到了廕昌的赞赏，廕昌也愈加留意这个勤奋刻苦的学生，他们彼此之间也经常私下交往，段祺瑞从廕昌那里学到了更多现代军事知识。1887年11月，段祺瑞以“最优等”成绩从天津武备学堂炮科毕业，随即被派往旅顺口（今属辽宁省大连市）督建炮台。旅顺口位于辽东半岛南端，是当时五大军港之一，是世界闻名的军事要塞，将段祺瑞派往旅顺口，可见清政府对其能力的肯定。此时，段祺瑞的脚步并未停下，廕昌的话还响在耳边，他面对着旅顺口外的惊涛骇浪，渴望着更广阔的天空。
1888年，国王威廉一世和他的继任者腓特烈三世相继逝世，年轻气盛的威廉二世即位后即将“铁血宰相”俾斯麦逼迫下台，尽管如此，德意志帝国的风头依然一时无二。
经过三场战争以后，德意志帝国早已完成了统一，其重工业生产量也逐渐超过英国，在欧洲位列第一。曾经在德国留过学的廕昌，目睹了德意志帝国的复苏和崛起，所以他告诉年轻的段祺瑞，要想飞得高，就得走得远。
在1888年冬天，段祺瑞再次参加了考试，并且以第一名的优异成绩获准与其他四位同学一起到德国留学。翌年春天，段祺瑞等人抵达德国，以官费进入柏林军校，在那里学习一年半，其中有一年时间学习炮兵知识，半年时间独自留在埃森·克虏伯兵工厂实习。
在德国的留学生涯对段祺瑞的影响深远，德意志人“武力统一”的铁血思潮由此深深地烙入他的骨血，数十年后，终于成为他的信仰和梦想。
在德国埃森·克虏伯兵工厂实习期间，段祺瑞对现代化炮兵有了更深入的了解，同时也得到了清政府官员的高度褒奖，当1890年秋他学成回国时，立即就被派任北洋军械局委员。第二年，段祺瑞就被调到威海卫随营武备学堂担任教官。
在威海卫随营武备学堂任教时，段祺瑞赶上了甲午战争。1895年1月20日，日本的大山岩大将指挥第二军，包括佐久间左马太中将的第二师团和黑木为桢中将的第六师团，共两万五千人，在荣成湾登陆，随后对威海卫南岸炮台发动进攻，威海卫之战打响。在威海卫之战中，段祺瑞与他的学生们一起冒着枪林弹雨，为阵地搬运炮弹，帮助部队抗击日军。可以说，威海卫之战是日后的民国总理段祺瑞与日本人的第一次正面相遇，但段祺瑞恐怕不会想到，日本人未来会在他的仕途中扮演怎样的角色。
2月14日，威海卫营务处提调牛昶昞与日本联合舰队司令伊东祐亨签订《威海降约》，三天后日军在刘公岛登陆，威海卫陷落，北洋舰队全军覆没。
3月9日，日军攻陷田庄台，清朝六万多大军便由辽东全线溃退。甲午战争失败以后，原北洋舰队官兵被全部遣散，清政府更是被迫签订了丧权辱国的《马关条约》，但也正是这一场惨败，反而给段祺瑞带来了政治生涯中新的契机。
就是在甲午战争失败之后不久，天津武备学堂总办廕昌的家里忽然来了一位贵客。这位贵客五短身材，脑袋大脖子粗，但既不是老板也不是伙夫，而是刚刚受命到天津小站负责扩练“定武军”的袁世凯。当时的袁世凯正处在政治生涯的起步阶段，因为在外驻朝鲜时有效地镇压了“甲申政变”，有“知兵”之名，受到了军务处大臣荣禄、李鸿章的赏识，所以被保举替代安徽人胡燏棻在小站练兵。
在抵达天津小站以后，袁世凯将“定武军”改为“新建陆军”，随后着手组建了自己的领导班子。说到袁世凯组建领导班子的思路，就得说到袁世凯的偶像曾国藩。曾国藩当年组建幕僚，用的是李鸿章这样的文人，袁世凯自然加以效仿，他的左膀右臂就是徐世昌和唐绍仪。徐世昌跟袁世凯是老朋友了，两个人在光绪五年（1879年）就认识了，后来袁世凯穷困潦倒时，徐世昌还资助过袁世凯，算是一个战壕里的战友；唐绍仪曾经在天津的税务衙门工作，后来因为工作调度到了朝鲜，从而认识了袁世凯，说起来也算是同过生死、共过患难的刎颈之交。
这两大幕僚虽然都是满腹韬略，但毕竟都只是停留在理论上，而德国教官也就是把握总体的方向，这实际工作还得找本地的军人来做。另外，袁世凯也有自己的小九九，除了练兵他还要培植自己的亲信，在那个年月，国家最为倚重的就是军人，控制了军人无疑就是控制了这个国家的咽喉。而要找人才最多的地方，首选就是天津武备学堂，于是，袁世凯自然而然想到了廕昌。
廕昌给袁世凯推荐了四个人：冯国璋、段祺瑞、梁华殿和王士珍。这四人中的梁华殿到小站没有多久，就掉水里淹死了，而其他的三个人则慢慢成了袁世凯最为倚重的亲信，成为日后的“北洋三杰”。袁世凯任命冯国璋为步兵学堂总办兼统带，段祺瑞为炮兵学堂总办兼统带，王士珍为工程兵学堂总办兼统带，就是既可以练兵也可以带兵，其实在练兵之初就设立了无形的上下级关系。段祺瑞和皖系军阀就是在这一天开始了成长之路，随后的历史证明，他们成长的速度无疑是最快的。