秦国以秋风扫落叶之势，一举消灭六国，开创万世之基。二世以后，出身草莽的刘邦代秦而有天下。历经400多年的汉王朝以充足的时间完成和巩固了秦朝开创的伟大事业，使封建社会的政治、经济和文化得到了全面发展。中国历史迎来了第一个盛世，大汉王朝的威名也通过“丝绸之路”而传向世界。
公元前221年，秦王嬴政在统一全国后，建立了一个以咸阳（今陕西西安）为都城的幅员辽阔的国家。这个国家的疆域东至大海，西到陇西，南至岭南，北到河套、阴山、辽东地区。秦始皇像为了统治这个前所未有的封建大国，秦王嬴政创建了一系列专制主义中央集权的政治制度，树立了绝对皇权，巩固了统一。他的这些活动，把中国历史推到了一个新的阶段。
秦王嬴政兼并六国以后，觉得自己的功德已经超过了三皇五帝，继续称“王”不足以显示自己的丰功伟绩，就决定给自己换一个名号。他从“泰皇”和“五帝”的名称中各取一字，自称“皇帝”，并说：“我是中国第一个皇帝，就叫始皇帝，以后我的子孙万代以世来记数，第二代叫二世皇帝，第三代叫三世皇帝，这样一代一代传下去，一直传到千世万世。”
面对刚刚统一的国家，秦始皇吸取周朝分封诸侯导致诸侯混战的教训，不再分封诸侯，而是采纳丞相李斯的建议，在全国实行郡县制。这种制度把全国分为36个郡，郡下设若干个县；郡、县的长官由朝廷直接任命；国家大事，一律由皇帝决定，郡、县长官完全听命于皇帝。对于中央机构，秦始皇也进行改革，在中央设置三公九卿。三公就是丞相、太尉和御史大夫。九卿则是奉常、廷尉、内史等，分管全国各方面事务。中央官员全部由皇帝任免，不再世袭。这样，就建立了以皇帝为核心的中央集权的封建制度。
为了防止六国的旧贵族们谋反，秦始皇下令收缴六国的所有兵器。他派人将这些兵器都集中到咸阳，回炉熔化，铸成了12个铜人。
在秦始皇统一中原以前，各国根本没有统一的度量衡，尺寸、斤两、大小、轻重都没有统一的标准。这样混乱的度量衡，不能适应统一国家的管理和人们日常生活的需要。于是，秦始皇下令，将秦国制定的度量衡作为全国统一的度量衡。
公元前220年，秦始皇下令在全国修建相同的驰道。这些驰道以首都咸阳为中心，向四周辐射。他还规定全国车辆的轮子之间的距离要相同，使车辆的轨道相同，实现了“车同轨”。与此同时，秦始皇还下令使用小篆作为全国通用的文字，实现了“书同文”。
通过这些措施，秦始皇巩固了他的统治，建立了高度集中的君主专制的中央集权制度，对以后我国两千多年的封建制度产生了深远的影响。
正当秦始皇进行国内改革的时候，在北方的蒙古高原上，分布着一支匈奴人。这些匈奴人以游牧为生，经常南下抢掠粮食和财物，对秦王朝构成了严重的威胁。为了保证中原地区的安定，秦始皇派大将蒙恬率兵30万，镇守北方。经过几次战斗，蒙恬终于攻取了黄河河套地区秦长城示意图万里长城第一台遗址，在这里建城设县，又从中原地区迁移了3万多户人家到这里安家落户、垦荒种田。
后来，秦始皇为了防御匈奴的再次侵犯，征用民夫30万人，在燕、赵、秦三国长城原有的基础上，进行连接和修补，建成了举世闻名的万里长城。这座长城西起临洮（今甘肃岷县），东到辽东（今辽宁辽阳西北），对于抵御匈奴的侵扰，保障内地人民生活安定起了重要作用。它不但是中国历史上的一个历史奇迹，也是世界历史上最伟大的建筑之一，成为了中华民族悠久文明的象征。
公元前213年，为了统一全国人民的思想，丞相李斯向秦始皇建议说：“现在天下已经安定，法令统一。但是有一批读书人不学现在，却去学古代，对国家大事乱发议论，在百姓中制造混乱。如果不加禁止，会影响朝廷的威信。”秦始皇听了，深以为然。他采纳了李斯的建议，立刻下了一道命令：除了医药、占卜、种植以及秦国史官所记的历史书以外，凡是私人收藏的《诗经》、《尚书》和诸子百家的书籍，一律交出来烧掉；谁要是再私下谈论这类书，按死罪论处；谁要是拿古代的制度来批评现在，满门抄斩。
秦始皇的这道命令一下，引起了儒生们的强烈不满，他们纷纷在私下里指责秦始皇。公元前212年，几个为秦始皇炼制仙丹的方士联合起来攻击秦始皇的错误做法，并在百姓中间广泛散布言论。秦始皇知道后，非常生气，下令严加查办，查出受牵连的儒生和方士共有460人之多。秦始皇下令将这些人全部活埋了。这就是历史上有名的“焚书坑儒”事件。从此以后，再没有人敢对秦始皇提意见了。
秦始皇称帝后，不但通过一系列措施巩固了统治，而且连年大兴土木，给人民带来了数不尽的痛苦。他先是征集几十万民夫修建万里长城，后又为自己修宫殿建皇陵。前后被征发的民兵马俑全景图夫差不多有300多万人，许多人不堪忍受，累死在工地上。公元前210年，秦始皇病死，宦官赵高控制秦二世把持了政权，实行了更加残暴的统治。百姓们终于忍无可忍，揭竿而起。
公元前209年，900多名贫苦民夫被征发到渔阳（今北京密云）戍守边疆。陈胜和吴广都被征调，担任屯长。当队伍走到大泽乡（今安徽宿县）时，忽然下起了大雨，道路不通，无法按期到达渔阳。根据当时秦朝的法令，如果被征集的民夫误了期限，就要砍头。陈胜和吴广等人就商议，与其等到雨停去渔阳白白送死，还不如起兵造反夺天下。于是，他们就杀死了押送他们的军官，并召集其余的民夫说：“我们遇上了大雨，已经不能按期赶到渔阳了。按照法律，我们都得砍头。即使侥幸不杀我们，驻守边防的人，又有几个人能活着回来呢？难道王侯将相就都是天生的吗？”900多人异口同声，赞成揭杆起义。中国历史上第一次大规模的农民起义就这样爆发了。
陈胜和吴广带领起义军从大泽乡出发，接连攻克了六座县城。附近的贫苦百姓纷纷赶来加入到起义军队伍，起义军不断壮大。不久，起义军就打到了陈县（今河南淮阳）。陈胜在大家的拥护下称王，立国号为“张楚”，就是要“张大楚国”的意思。消息传出后，全国各地纷纷响应。原来的赵、齐、燕、魏等地方都有许多人打着恢复六国的旗号，反对秦朝，自立为王。陈胜派人分头去接应，各地队伍相互配合，反秦的烈火越烧越旺。
不久，起义军就攻入了函谷关（今河南灵宝），向秦朝发起了总攻。秦二世听说起义军打到京城边上了，很害怕，赶忙派大将组织军队向起义军进攻。由于起义军的队伍都是临时组建起来的，平时又缺乏训练，最后被秦军打败。陈胜和吴广在撤退的路上相继被杀。不久，秦军攻陷了陈县，这支起义队伍最终失败。
继陈胜、吴广大泽乡起义之后，又有许多义军争相起兵灭秦。项梁和项羽的起义队伍就是其中比较著名的一支。
项梁是楚国大将项燕的儿子。楚国被秦国攻灭的时候，项燕兵败被杀。项梁一直想要为父报仇，恢复楚国。陈胜在大泽乡起义后，项梁看到为楚国报仇的时机来了，就和侄儿项羽杀了会稽（今江苏省苏州市）郡守，占领了会稽郡。他们两人只用了几天的功夫，就迅速组织了一支8000人的队伍。由于这支队伍里的士兵大都是当地青年，人们就把这支队伍称为“子弟兵”。
子弟兵的队伍在项梁和项羽的率领下，一路向南攻打。沿路一些零散的反秦队伍见项梁的队伍纪律严明，士气高涨，都纷纷前来投奔，起义队伍很快就发展到了六七万人巨鹿之战霸王祠。为了提高号召力，项梁听取了谋士范增的意见，把流落民间的楚怀王的孙子找了来，把他仍然称为楚王，果然又有很多人前来投奔了项梁。不久，秦国大将章邯率军攻打项梁，项梁不幸被杀。
章邯打败项梁后，认为楚军已经大伤元气，就暂时绕过楚军，北上攻打另一个反秦政权的赵国，不久就将赵国围困在巨鹿（今河北平乡西南）。赵王没有办法，向楚怀王求救。楚怀王派宋义为上将军，项羽为副将，率军到巨鹿解围。
宋义率军到达安阳（今河南安阳西南）后，听说秦军声势浩大，就命令楚军就地扎营，想等秦军和赵军打得差不多时再进攻。项羽多次向宋义建议引兵渡河，与赵军里外夹击，宋义因为贪生怕死，都没有同意。项羽一气之下，将宋义杀死，亲自率领大军渡河作战。
为了表示有进无退的决心，项羽命令将士准备好三天的干粮，过了河以后，将过河用的船以及做饭用的锅全部砸破，誓死与秦军决以死战。项羽的决心极大地鼓舞了楚军士气，将士们无不奋勇杀敌，以一当十。经过一番殊死血战，项羽终于打败了秦国的20万大军，生擒了秦将王离。章邯带着残兵败将逃走了。
从此以后，项羽威震诸侯，被楚怀王封为上将军，成为了各路反秦军队的首领。
就在项梁和项羽在会稽起兵的时候，刘邦也在沛县（今江苏省沛县）一带进行起义。但刘邦的起义队伍太小，只有两三千人，为了能够站稳脚跟，刘邦决定寻找一个靠山。他与谋士萧何和张良经过一番商量，觉得附近的起义队伍中，只有项梁声势最大，就带着人马投奔了项梁。
刘邦像后来，项梁在与秦军的作战中战死，楚怀王命令项羽先率兵北上，营救赵国，然后再挥兵西进，攻打咸阳；又命令刘邦带兵从背后包抄咸阳，与他们约定谁能首先进入咸阳，平定关中，谁就做关中王。
刘邦西进以后，采用谋士郦食其的建议，避开秦军的主力部队，首先攻取了秦朝的交通要道陈留（今河南开封市东南），获得了大批军粮。随后，又采用张良的建议，以高官厚禄招降南阳郡守，攻下了南阳郡。从此，刘邦势力日渐壮大，军队所到之处，秦朝守军纷纷投降，一路顺利攻到了咸阳。
这时，项羽已经在巨鹿大败秦军主力，秦朝的很多将领都投降了项羽。赵高见秦朝的大势已去，就杀了秦二世，想要自己称王。但他害怕朝中大臣反对，就假意另立秦二世的侄儿子婴为秦王，等时机成熟再废帝自立。子婴察觉了赵高的阴谋，与大臣合谋杀掉了赵高，带着秦朝的文武百官，向刘邦投降。秦朝就这样灭亡了。
刘邦的军队进入咸阳城后，立即被咸阳城里豪华的宫殿和耀眼的金银珠宝给迷住了。军队的士兵们纷纷在咸阳城里争抢财物，刘邦也想呆在阿房宫里面再也不出来了。这时，刘邦的手下樊哙和张良及时提醒了他，刘邦重新振作起来，整顿军队，带兵回到灞上。他把咸阳附近的父老百姓召集到一起，对他们说：“秦朝的残酷法令把大家都害苦了。我来咸阳是要为百姓除害，不是要坑害大家。从今天起，我与大家约法三章：杀人者偿命；伤人者治罪；偷盗者治罪。除了这三条，秦朝的法令一律废除！”咸阳的百姓们听了，十分高兴，自愿拿出酒肉和粮食慰劳刘邦的军队。刘邦也奠定了民众基础，为他日后称王创造条件。
项羽在巨鹿打败了秦军以后，听说刘邦已经攻入了咸阳，非常生气，就带兵来到咸阳，杀掉了秦王子婴和800多个秦国贵族，放火烧掉了阿房宫。后来，他觉得自己的功劳大得不得了，就自封为西楚霸王，倚仗自己的军事实力，向天下发号施令。他又把刘邦封为汉王，统辖汉中、巴蜀等地方，让刘邦位于自己之下，听从自己的调遣。
刘邦被封为汉王，只能管辖一些偏僻的地方，心里一直憋着一口气，想和项羽较量一番。但刘邦的势力当时还太小，没法与项羽抗衡，只好暂时忍气吞声，带着人马来到了汉中的封地。为了能使自己的势力得以扩张而又不引起项羽的疑心，刘邦采纳张良的计策，烧掉了从关中通向汉中的栈道，让项羽以为自己安于汉中，不会与项羽争夺天下。可暗地里，刘邦却在汉中和巴蜀广集屯粮，训练军队，准备东进。刘邦非常重视任用贤能，他将萧何拜为丞相，又先后拜曹参、樊哙、周勃和韩信为将军，让他们为帮助自己成就事业而出谋献策。
公元前206年，刘邦率领汉军从巴蜀出发向汉中进发。关中百姓本来就对刘邦有好感，汉军一来，他们没有抵抗，刘邦很快就占领了关中。随后，刘邦又攻占了楚国的都城彭城，并使反间计驱逐了项羽身边的谋士范增。项羽与刘邦经过几次交战，各有损失，就派人讲和，罢兵休战。双方规定以荥阳东南的鸿沟为界，以西属汉，以东属楚。合约订立后，项羽履约，率兵东归；刘邦则毁约，带兵猛追。
鸿门宴公元前202年，刘邦率领30万汉军将项羽的楚军包围在垓下（今安徽灵璧东南），与楚军展开厮杀。项羽的军队寡不敌众，连吃败仗，损失了大量兵马。夜里，项羽听到四面军营里全都唱起了楚歌，十分吃惊，以为楚国的地方全被汉军占领了。他的爱妾虞姬为了让他安心突出重围，与项羽诀别后自杀了。项羽率领剩下的800多骑兵连夜逃走，汉军紧追不舍，逃到乌江边上的时候，项羽的身边只剩下了20多人。项羽想起了自己起义之初，江东八千子弟跟随自己征战，如今只有20多人生还，觉得自己无颜面对江东父老，就举剑自刎于乌江岸边。
项羽死后，刘邦很快平定楚地，其他地方也渐渐投降归附。刘邦得了天下，不久就建立汉朝，正式做了皇帝。
公元前202年，刘邦正式称帝，建立汉朝。他起初把都城建在洛阳，不久又迁都长安（今陕西西安），因此历史上把他建立的汉朝称为“西汉”，也叫“前汉”。刘邦是汉朝的第一个皇帝，被后人称为“汉高祖”。
汉高祖即位不久，就在洛阳大宴群臣。席间，他让诸位大臣总结一下自己能够夺取天下的原因。
有个大臣回答说：“陛下赏罚分明，对有功劳的人有封有赏，得到了大家的拥护；而项羽却疾贤妒能，所以失去人心，丢掉了天下。”
汉高祖听了以后笑着说：“你只知其一，不知其二。要论出谋划策，决胜于千里之外，我不如张良；要论治理国家，安抚百姓，筹集粮饷，我不如萧何；要论带兵打仗，战必胜，攻必取，我不如韩信。这3个人都是当代豪杰，我能重用他们，这是我能够得到天下的原因。项羽有一个范增却不好好利用，那是他所以失败的缘故。”汉高祖的一席话把大家说得心服口服。
但是，汉高祖却不想永远维持功臣们的高位。他在汉朝刚刚建立的时候，出于政治、军事需要，把一些帮助他开国的功臣们分封为王。可到后来，一些异姓王威望过大，又手握重兵，刘邦对他们越来越不放心。他想方设法剪除异姓王，韩信等人相继被废或被杀。随即，他又以天下刚刚平定、儿子幼小、兄弟少、在讨伐秦朝的战争中多有阵亡等为借口而分封同姓诸侯王。他先后分封刘姓11人为王，统治关东地区。后来，汉高祖又与大臣们杀马盟誓，规定今后凡是不是刘氏而称王者，天下共同讨之。
为了使社会得以稳定，汉高祖还采取了一系列恢复经济的“休养生息”政策。他下令把大量军队解散，让士兵们回家从事农业生产；让战时逃亡在外的人们返回家乡，并发放原有的田宅；把一些奴婢释放为平民等。通过这些措施，汉朝的社会局势开始稳定，为文景时期的经济恢复奠定了良好的基础。
匈奴是我国北方的一个古老的游牧民族。他们为了在中原地区掠夺生活资料，经常南下侵扰中原百姓。公元前200年，匈奴首领冒顿率领40万大军南下，直奔长安。为了安定边境，汉高祖亲自带兵北上迎战。
这时，北方正是冬天，天空下着大雪，气候特别冷。很多汉朝的士兵都没遇到过这样冷的天气，冻坏了不少人。但是，汉军刚同匈奴兵交战，匈奴兵就败走。汉军接连打了几个胜仗，匈奴首领冒顿也逃之夭夭。
汉高祖非常高兴，决定乘胜追击。但他毕竟是个久经沙场的老将，为了确保敌情准确无误，他先后派出十几个使者前去探察情况，回来的人都说冒顿的部下全是一些老弱残兵，连他们的马都是瘦的。汉高祖还是怕这些士兵的侦察不可靠，又派刘敬到匈奴营地去刺探。刘敬回刘邦祭孔图来说：“我们看到的匈奴人马的确都是些老弱残兵，但我认为冒顿一定是把精兵埋伏起来，陛下千万不能上这个当。”
汉高祖听了非常生气，破口大骂刘敬，还把他关到了监牢里。汉高祖怕冒顿闻风逃走，亲自带着一支骑兵追赶上去。他们刚到平城（今山西大同），就听见四面八方响起了哨声，匈奴兵象蚂蚁一样涌了出来。他们个个兵强马壮，原来的老弱残兵全都不见了。汉高祖拚命杀出一条血路，退到平城东面的白登山。
冒顿派出40万精兵，把汉高祖围困在白登山。周围的汉军没法救援，汉高祖的一部分人马在白登，整整被围了七天，没法脱身。
后来，汉高祖身边的谋士陈平想出了一个办法。他派了一个使者带着黄金和珠宝去见冒顿的阏氏（就是匈奴的皇后），并对阏氏说：“这是中原皇帝送给您的礼物，中原皇帝愿意同匈奴大王重归于好，还请皇后多多帮忙。”阏氏见了这些珍贵的礼物，心里乐开了花。当天晚上，她就对冒顿说：“我们占领了汉朝地方，没法长期住下来，再说，汉朝皇帝也有人会来救他。咱们不如早点撤兵回去吧！”
冒顿听了阏氏的话，第二天一早，就下令将包围网撤开一角，放汉兵出去。陈平仍不放心，让弓箭手拉开了弓向着左右两旁，保护汉高祖下山。
汉高祖提心吊胆地逃出了匈奴的包围圈，快马加鞭，一口气逃到广武（山西代县）。他立即下令放了刘敬，并向他赔罪。汉高祖知道自己现在还没有力量征服匈奴，只好回到长安。
又过了两年，刘邦采纳了刘敬建议，实行“和亲”政策，把汉朝的公主嫁给单于做妻子。匈奴与汉朝的关系渐渐缓和了下来。
吕后是汉高祖刘邦的原配夫人，名叫吕雉。她心肠狠毒，是个权力欲望极强的女人。
在汉高祖还活着的时候，吕后就采用阴谋的手段，与汉高祖策划杀戮异姓功臣。汉高祖死后，吕后为了排除自己日后专权的障碍，用更加残酷的手段杀戮刘姓诸侯王。在短短几年间，汉高祖的8个儿子就被杀掉了4个。
汉高祖长陵继承皇位的汉惠帝刘盈是吕后唯一的儿子。他年纪小，人又老实，大权全部落到了吕后手里。
吕后生平最痛恨的就是戚夫人和她的儿子赵王如意。汉高祖不但生前非常宠爱戚夫人，而且还多次想要废掉优柔寡断的太子刘盈，改立如意为太子，只是由于大臣们的反对，最后才没有办成。汉高祖死了以后，吕后立即把戚夫人抓了起来。她先是派人砍断了戚夫人的手脚，又把戚夫人的头发剃光、眼珠挖掉、耳朵熏聋，最后将戚夫人关进了厕所里。接着，吕后开始准备加害赵王如意。汉惠帝看出了吕后的用心，他念及与如意的手足深情，就把如意接到了宫里，每天吃饭睡觉都在一起，使吕后没法下手。一天，汉惠帝早晨独自外出了一会儿，一回来，就看见如意七窍流血，中毒身亡。汉惠帝抱着如意的尸体大哭起来，回去就大病一场。不久，汉惠帝也抑郁而亡。
由于汉惠帝一直没有儿子，吕后就让皇后假装怀孕，然后从别的地方抱来一个婴儿，立为皇帝，称为少帝。吕后就借这个小小的傀儡皇帝任意发号施令。
吕后为了能在朝廷中站住脚，把吕家的子孙一一封王，还让他们掌握了军权。这时，刘姓的天下已经完全被吕后和她的侄子侄孙们篡夺了。
后来，吕后一病不起。她临死之前，把她的两个侄子吕产和吕禄分别封为相国和上将军，统领两支军队，以防备刘家人的报复。吕后死后，吕氏家族把持着朝政大权，企图篡夺皇位。朝中太尉周勃和丞相陈平暗中策划，准备发动政变，除掉诸吕。周勃设计迫使吕禄交出兵权，并将他杀掉；然后又在吕产企图劫持皇帝、发动叛乱的时候将吕产杀死。接着，周勃和陈平率领着拥护刘氏天下的将士们，到各地搜捕吕氏同党，清除吕氏集团。从此，刘氏天下再次安定了下来。
汉高祖即位后，虽然采取了一些恢复经济发展的政策，但由于国家还没有稳定，年年征战，所以那时的国家政治还是以武备为主。直到文帝即位后，汉朝的政治中心才转到了经济建设上来。
汉文帝的母亲是个出身贫寒的人，因为惧怕吕后，与儿子长期住在宫外。汉文帝从小生活在平民当中，对百姓的疾苦非常了解。他即位不久，就下令减轻刑罚，废除了一人犯法、全家治罪的法令，又规定犯人可以罚钱赎罪，并且废除了肉刑。他还下命令规定百姓有什么解决不了的困难，或愿意给皇帝提合理建议的，可以直接给皇帝上书。
为了恢复经济，文帝把重点放在发展农业上，轻徭薄赋，约法省禁。为了鼓励农民种粮，减轻农民负担，文帝把15税一的田租改为30税一，后来索性把田租免收，直到景帝时才恢复为30税一。为了减轻徭役，文帝下令列侯回到自己的封国，以减轻戍卒的运输之苦。对于匈奴，文帝也是尽量避免战争的发生，以和亲为主，从各个方面维护了国家的稳定。
独轮车（模型）汉景帝即位后，也像汉文帝一样，一心想要治理好国家。他除了在大的方面继承文帝的政策之外，在一些小的措施上也有所改进。对于匈奴，汉景帝继续采取和亲政策，拉拢匈奴，稳定边疆。他还减轻刑罚，允许对人心不服的案子进行重审，避免出现冤狱等。公元前154年，汉景帝进行“削藩”，平定了吴楚七国之乱，把诸侯王任免官吏的权力收归中央，巩固了中央集权。
文帝和景帝前后统治了将近40年。在这段时间里，朝廷国库充实，地方上吏治严肃，人民自给自足，生活有保障。历史上把这一段时期称为“文景之治”。
汉朝初年，汉高祖为了巩固刘氏家族的统治，大封刘姓子弟为王。这些诸侯王的势力很大，他们不但占据很多土地，而且还有自己的军队和法律。到了汉景帝的时候，诸侯王的势力更强了，光齐、楚、吴三个封国所占有的土地，合起来就占了整个西汉国土的一半，严重威胁着西汉王朝的统治。
御使大夫晁错眼看分封的这些诸侯王势力越来越大，有些还不愿受朝廷管束，就对汉景帝说：“现在诸侯王越来越狂妄自大，我听说有些还正在招兵买马，准备造反。眼看国家就要大周亚夫像乱，我们还是趁早削了他们的封地，限制他们的发展为好。”汉景帝觉得晁错的话非常有道理，就下决心削减诸侯的封地。
汉景帝先从几个诸侯国入手，找出他们的罪证作为削减封地的借口，然后把他们的管辖区划归汉朝中央政府直接管辖。过了不久，诸侯国的土地就被削减了不少。
吴王刘濞势力很大，他早就想起兵叛乱，篡夺皇位。他见景帝“削藩”的政策很快就要轮到他了，就决心用武力对抗。公元前154年，吴王刘濞联合了楚、赵、胶西、胶东、甾川、济南等六个诸侯王，以“诛晁错，清君侧”为名，发动叛乱，史称“七国之乱”。
七国发兵后，汉景帝很害怕。朝中一些平日嫉恨晁错的人趁机向晁错报复，他们劝景帝说：“七国叛乱完全是为了晁错一个人。您只要杀了晁错，恢复诸侯王原来的封地，他们就会自动退兵。”汉景帝为了保住自己的皇位，就真的把晁错给杀了。
但是，七国叛军接连打了几个胜仗，正准备向长安进攻，根本没有退兵的打算。景帝没有办法，只好派遣太尉周亚夫率兵征讨。周亚夫能攻善守，他一面以主力部队挡住叛军的进攻势头，一面暗中切断叛军粮道，挑起叛军内乱。3个月之后，七国之乱终于被平定下去。
后来，汉景帝继续推行削藩政策，把诸侯的势力大大削弱，汉朝这才真正成为了一个统一的封建帝国。
汉朝经过汉高祖和文景二帝的休养生息政策，国家不但政治稳固，而且国库充实，国力已经达到了相当强大的水平。在这样的情况下，公元前140年，汉武帝刘彻即位。他对外积极开拓疆土，对内加强专制主义中央集权，使这个时期的西汉王朝无论在文治还是武功上都达到了顶峰。中国历史迎来了封建社会的第一个黄金时代。
汉武帝像为了加强中央集权，汉武帝首先采用了董仲舒的建议，兴办太学，培养专门的儒士，以为统治机构培养人才，并以此加强对百姓的思想统治。
其次，在政治上，汉武帝颁布推恩令，让诸侯王的子孙在封国内继续分封为侯，把封国的势力化整为零。同时，汉武帝又以种种借口剥夺诸侯爵位。终于在他统治时期，把从汉高祖时期遗留下来的封国问题彻底解决。他创立刺使制度，加强对地方的控制和监督，打击地方豪强；削弱丞相权力，任用酷吏，严格刑法，建立察举制度，加强中央集权的统治力量。
在经济上，汉武帝将冶铁、铸钱、煮盐收归官营；设立均输、平准官，平衡物价；实行算缗告缗，打击富商大贾；兴修水利，治理黄河，灌溉农田；改进农具，推进农业生产发展。
在加强对内统治的同时，汉武帝还大规模地对外开拓疆土。在他统治初期，出兵平定了闽越、南越和东越，使居住在江淮地区的越人与汉人融合，共同归属西汉管辖。他又遣派使者出使西南夷，加强对西南少数民族的控制和开发，使今天西南地区的大部分地区归入了中国的版图。最重要的是，汉武帝多次出兵攻打匈奴，使从战国时期起就威胁中原北方边境的匈奴势力基本解除。并且，他还两次派遣张骞出使西域，加强了与西域各国的交流；征战朝鲜，打败当地贵族，在朝鲜地区设立四郡。汉武帝经过了几十年的努力，建立起一个空前强大的汉帝国。汉朝成为了当时世界上疆域最大、国力最雄厚的国家，华夏民族也从此被称作“汉族”。
汉武帝为了巩固他的统治，希望进一步加强人们思想上的统一。他接受了董仲舒的建议：罢《公羊传》拓片黜百家，独尊儒术。
董仲舒是广川（今河北枣强县）人，汉景帝时任博士官，精通儒家学说。他看到汉朝建立以来经历了几次诸侯谋反事件，就认为应该宣传大一统思想，加强皇帝的中央集权。董仲舒根据当时的政治需要，把由孔子创立经过孟子发展的儒家学说加以改造，又融合各家学说和阴阳五行等迷信思想，形成了一种为封建政治制度服务的理论。他向汉武帝提出了“天人三策”的建议，认为皇帝是天的代表，皇帝的权力由上天赐予，人们服从皇帝就是顺从天意。在天道之下，君臣、父子、夫妻、兄弟之间必须遵守严格的上下尊卑礼节，不可以违反。董仲舒还建议说，诸子百家学说妨碍皇帝的绝对权威，只有儒家学说才能保持思想上的统一，因此，应该把除儒学以外的各派学说都禁止传播。
汉武帝认为董仲舒的建议非常适合集权统治的需要，就在朝廷中设立了专门传播儒家学说的五经博士，并在博士下配置弟子。这些弟子在五经博士的指导下学习儒家经书，每年进行一次考试，五经中能通一经的就可以做官，成绩优秀的可以做大官。这样一来，其他诸子百家学说都被排斥，学习儒家学说成为了做官的主要途径。儒家学说成为了中国封建社会的正统思想。
董仲舒提出的“罢黜百家，独尊儒术”的建议，从当时情况来看，确实起到了加强集权，维护统治的效果，具有一定积极作用。但是，后世各个朝代的统治者为了使这种思想更加适应统治的需要，不断对它进行补充和完善。随着社会的发展和进步，儒家学说越来越落后于时代。它不但禁锢人们的思想，还剥夺了读书人追求学术自由的权利，成为了一种顽固保守的思想。
“丝绸之路”是西汉汉武帝时期开辟的横贯整个亚洲的交通要道。它以长安为起点，沿渭丝绸古道商旅图河北上到敦煌，然后分为南、北、西三路，连接各个国家，最远到达大秦（罗马帝国）。“丝绸之路”从西汉开辟一直到唐朝的1000多年时间里，一直都是中西贸易的重要通道，为中原地区经济的繁荣起到了巨大的促进作用。为“丝绸之路”的开辟做出重要贡献的人就是张骞。
汉武帝在位的时候，北方的匈奴不断南下骚扰，使得中原地区的汉族人民不能安稳地生活。西部地区的月氏国也和匈奴有很深的仇恨。公元前139年，张骞被汉武帝选中，出使月氏，动员月氏与汉朝联合对付匈奴。
公元前138年，张骞率领一百多人的队伍出了关中，到西域去联络月氏国。月氏在匈奴的西边，要到月氏必须经过匈奴。他们一路小心翼翼，还是被匈奴骑兵发现。由于寡不敌众，所有出使人员都被匈奴扣留。张骞被囚禁在匈奴十年，并被迫娶妻生子。但他时刻不忘自己的使命，终于等待机会逃出了匈奴，经过大宛（今俄罗斯境内）到达月氏。可那时月氏国生活条件比较优越，人们安居乐业，已经失去了报仇的愿望。张骞经过一年多的努力，也没能说服月氏与汉朝联盟夹击匈奴，只好回国。
张骞这次出使西域，虽然没能达到让月氏国出兵的目的，但他了解了西域各国的地理特征和风土人情，对日后开发西南地区起到了积极作用。
又过了两年，卫青、霍去病出击匈奴，把匈奴赶到漠北一带，打开了西进的大门。于是，汉武帝再次派遣张骞出使西域。张骞带领着三百多人、六百多匹马、上万头牛羊和大批贵重礼物首先来到了乌孙国。乌孙国王是一个老头子，和当年的月氏王一样，他也满足于现状，不想再与匈奴为敌。张骞在乌孙未能完全如愿，就派副手带着礼物分别前往大宛、康居、月氏等国家联络，表示汉朝的友好。这些国家因未摆脱匈奴的控制，大多想和汉朝进行贸易往来，就派遣使者出使长安。从此，中亚各国与汉朝开始了正式的交通往来。
我们今天知道的葡萄、芝麻等食物都是从西域传过来的；中国华贵的丝绸也通过西域大量转运到亚欧国家。在中国乃至世界历史上都享有盛誉的“丝绸之路”就这样开通了。
司马迁（公元前145/公元前135～？）西汉史学家，文学家。字子长，左冯翊夏阳（今陕西韩城西南）人。生于汉景帝中元五年（公元前145年），一说生于汉武帝建元六年（公元前135年），卒年不可考。
司马迁生于史官世家，祖先自周代起就任王室太史，掌管文史星卜。父亲司马谈在武帝即位后，任太史令达30年之久。司马谈博学，精通天文、易学和黄老之学。司马迁十岁起诵读古文，并接受其父的启蒙教育。渊源久长的家学对他后来治学道路有深刻的影响。后随父去长安，同当时著名经学大师孔安国、董仲舒学习《古文尚书》和《春秋》。19岁为补博士子弟。20岁随博士褚太等六人巡行天下，开始了他的游历生活。他的足迹到达会稽，访问夏禹的遗迹；到过姑苏，眺望范蠡泛舟的五湖；到达淮阴，访求韩信的故事；到过丰沛，访问刘邦、萧何的故乡；到过大梁，访问夷门，并考察秦军引河水灌大梁的情形；到过楚，访问春申君的宫殿遗址；到过薛地，考察孟尝君的封邑；到过邹鲁，拜仰孔孟的家乡。此外，他还北过涿鹿，登长城，南游沅湘，西至崆峒。壮游使他开阔了眼界，增长了知识。回到长安后，武帝让他带着皇帝的命令出使巴蜀，到达今天昆明一带大西南地区。
太初元年（公元前104年），与唐都、落下闳等共订《太初历》，以代替由秦沿袭下来的《颛顼历》，《太初历》适应了当时社会的需要。此后，司马迁开始撰写《史记》。元封三年（公元前108年），司马迁继承其父司马谈之职。任太史令。
公元前99年，李陵因战败投降匈奴，李陵家族被诛。司马家与李家是世家，司马迁因为李陵仗义执言而被判死刑。为完成《史记》，自请腐刑，免死。出狱后任中书令，继续发愤著书，终于完成了《史记》的撰写。公元前87年，武帝驾崩，司马迁离开了长安，不知所终。
《史记》是中国第一部纪传体通史，对后世史学影响深远，《史记》语言生动，形象鲜明，也是优秀的文学作品。司马迁忠于写史的精神实在令人敬佩。由于他的决心和毅力，才使我们明了历史的真相。除《史记》外，司马迁还作赋八篇，均已散失。他的《报任安书》，是一篇著名的论说散文。文中叙述了他因李陵事件而受宫刑的过程；抒发了无辜受刑的悲愤，暴露了汉武帝的专横残忍；最后，表达了自已发愤著书、创作《史记》的决心。司马迁的学术思想，在中国古代思想文化史上占有重要突出的地位。《史记》被鲁迅誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”，是当之无愧的。
汉武帝时，北方的匈奴不断侵扰汉朝边境。汉武帝为了改变这种局面，多次与匈奴征战。他先后派出李广、卫青、霍去病等勇猛将领率兵出击，大败匈奴，使匈奴逃到了沙漠以北的地区，很多年都不敢再到汉朝边境骚扰。
匈奴退回漠北以后，一面派出使者表示要与汉朝通好，一面暗中招兵买马，准备进攻中原，他们还时不时地把汉朝派去的使者扣留。公元前100年，匈奴且鞮侯单于刚刚即位，他怕汉苏武牧羊图朝出兵打他，就把以前扣留的汉朝使者全部放了回去。汉武帝为了报答他的善意，派中郎将苏武为正使，副中郎将张胜为副使，带着100名士兵和许多礼物，护送以前扣留下来的全部匈奴使者返回匈奴。
苏武等人到达匈奴后，原来投降匈奴的汉人虞常与张胜密谋，想把单于的母亲劫持到汉，但还没动手就被匈奴人发觉，苏武被牵连入狱。苏武不愿在匈奴受审，几次拔剑想要自杀，但都被救了下来。单于觉得苏武是个有节气的好汉，十分钦佩，就派汉朝的降臣卫律去劝说苏武投降。苏武不但不为其所动，还把卫律骂走。单于对苏武越发敬重，更想招降他。于是，单于命人把苏武关在地窖里，不给他吃的喝的，想用长期折磨的方法使他屈服。苏武仍然宁死不屈。单于见所有的办法都不能让苏武屈服，就把他流放到北海（今贝加尔湖）没有人烟的地方放牧，还对他说：“等到公羊生了小羊，你再回汉朝吧！”
苏武到了北海，度过了漫长的艰苦岁月。北海终年白雪皑皑，荒无人烟，连鸟兽都很少。苏武饿了，就挖野菜，逮田鼠。吃的怎么样，苏武都不在乎，最让他念念不忘的是没有完成与匈奴和好的使命。
金缕玉衣公元前85年，匈奴重新与汉朝和亲，苏武被释放回国。他历尽了千辛万苦，终于回到了长安。他回到长安那天，长安的百姓们都出门迎接他，汉昭帝也专门设宴对他隆重招待。人们见到苏武的胡须和头发已经全白了，但手中还握着已经磨光了的使节，都把他视为坚持民族气节的典范。
北方的匈奴自从被卫青、霍去病打败以后，日渐衰败，没有力量再去对抗汉朝。他们为了争夺土地和食物，内部纷争不断。一个叫做呼韩邪的单于因为与其他部族斗争失败，就决定投靠汉朝。
呼韩邪单于亲自前往汉朝的都城长安，拜见当时汉朝的皇帝汉宣帝。汉宣帝非常高兴，到长昭君墓安郊外迎接。汉宣帝不但为呼韩邪专门摆酒设宴，还送给了他许多金银珠宝、绫罗绸缎。呼韩邪非常感动，表示今后要与汉朝通好。后来，西域各国听说匈奴单于在汉朝受到了礼遇，也都争先恐后地与汉朝通好。
公元前33年，呼韩邪单于再次来到长安，请求汉元帝与他和亲，匈奴与汉朝世代友好。汉元帝非常高兴，就传旨给后宫的宫女：谁要是愿意嫁给匈奴单于，就把她像公主一样对待。
宫中有个新来的宫女名叫王嫱，字昭君。她出身于小康家庭，从小读过几年书，不但长得美丽大方，而且非常明白事理。王昭君听说匈奴想和汉朝结亲，觉得这是关系到汉朝边疆稳定的好事，就表示愿意嫁到匈奴去。
汉元帝知道了非常高兴，他不但亲自为王昭君选定了成亲日期，而且还找了一个匈奴女人来专门为王昭君讲解匈奴的风俗习惯，学习匈奴语言，演奏琵琶、胡琴等西域乐器。王昭君聪明好学，很快就弹得一手好琵琶。
到了成亲这天，新郎呼韩邪单于亲自来迎娶新娘。汉元帝为王昭君准备了丰厚的嫁妆，并设宴为他们送行。呼韩邪和王昭君离开长安返回匈奴的时候，汉朝的文武百官一直把他们送到十里长亭。王昭君心中百感交集，就把自己当时的心情谱成了曲子，边走边弹。这首曲子就是《昭君怨》，它一直流传到今天。
王昭君到了匈奴以后，帮助呼韩邪单于发展生产，改革匈奴落后的风俗习惯，深得匈奴人民的喜爱。匈奴人逐渐学会了农业生产，解决了粮食需要，从此不再到中原地区抢夺食物。农业有了发展，畜牧所用的饲料也就有了保障，匈奴地区出现了人畜两旺的景象。呼韩邪单于去世后，王昭君按照匈奴的习惯，改嫁给新的单于。她经常派使者把匈奴的土特产品送到汉朝，汉朝也把匈奴所需的物品送到匈奴，双方和睦相处，60年没发生战争。
王昭君临死的时候，告诉子女要将自己的坟墓坐北朝南，让她能够永远看着自己的家乡。沙漠里寒冷干燥，少有绿草，只有王昭君的坟墓长年青草丰茂，人们就把昭君墓又称为“青冢”。
王莽是汉平帝祖母的侄儿。他早年生活简朴，喜好读书，结交权贵，赢得了很好的名声，最后做了朝廷的大司马，掌握了朝政大权。汉平帝即位时，年纪才九岁，国家大事都由王莽作主。
平帝12岁的时候，王莽把自己的女儿嫁给了平帝，自己做了国丈。王莽怕平帝的母亲家族干预朝政，就有意不许他们来京城。时间长了，平帝就对王莽有些不满，背地里说一些抱怨的话。王莽知道后，非常生气，心里想：现在皇帝才这么小，就口出怨言，要是将来长大了那还得了？于是，在年终大祭时，王莽就暗中在酒里下毒，将汉平帝毒死了。
后来，王莽从刘家的宗室里找了一个两岁的小孩立为太子，自己做了“假皇帝”（假是代理的意思）。有些文武官员想做开国元勋，劝王莽即位做皇帝。王莽也觉得做“假皇帝”不如做真皇帝。于是，有些人就制造出一些迷信的东西来讨好王莽。公元8年，有人在高祖庙里发现了两支刻有“汉高祖让位给王莽”字样的签，说是高祖遗命，令王莽称帝。于是，王莽王莽时的陶范与铜钱就跑到太后那抢来玉玺，在公元9年，正式做了皇帝。改国号为新，都城仍在长安。统治了二百多年的西汉王朝，就这样结束了。
王莽做了皇帝以后，为了巩固政权，就打着复古改制的幌子，下令在全国实行变法。首先，王莽下令把全国土地改为“王田”，属国家所有，不准私人买卖；其次，把奴婢称为“私属”，也一律不准买卖；另外，他还在一些比较大的城市中设五均官，控制物价；垄断对盐、铁、酒等六种基本生产和生活资料的经营权；除此之外，王莽废除了汉武帝以来一直使用的五铢钱，四次更改币制；最后，王莽还变革官制，实行分封，挑起与周边少数民族的矛盾与战争。
王莽的这些改革，全都出自于《周礼》和其他古书，因此，人们称他的改革为“复古改制”。这些改革并没有起到维护政权统治的作用，反而引起了一系列混乱，激化了社会矛盾，增加了人民的痛苦，引起了农民起义的爆发。公元23年，王莽被杀，新朝灭亡。
王莽改制造成了社会的极大混乱，各种矛盾激化，百姓生活困苦不堪。再加上当时各地普遍发生旱灾和蝗灾，人们的生活艰苦到了极点，各地先后发生饥荒，甚至出现了人吃人的惨剧。人们为了寻找活路，终于发动了大规模起义。
公元17年，荆州（今湖北、湖南）一带闹饥荒，百姓为争夺野菜发生殴斗。新市（今湖北京山）人王匡和王凤因为在当地农民中威信很高，被请来调节矛盾。王匡和王凤早就想推翻王莽的统治，他们借此机会鼓动百姓们说：“为了争夺这点野菜，赤眉军无盐大捷咱们自己跟自己打架，太不值了。我们就算今天填饱了肚子，明天咱们的粮食仍然会被搜刮去。害我们没有饭吃的是那些当官的狗东西！只要大家齐心协力，我们谁都不用怕！”
百姓们听了他们的话纷纷赞同，就推选王匡和王凤为首领，聚众起义。起义军在王匡和王凤的带领下，抢了一些粮食，占领了绿林山（今湖北当阳），作为根据地。不久，队伍就壮大到七八千人，人们就把这支起义军称为“绿林好汉”。
第二年，莒县（今山东省）一带发生灾荒，琅邪人樊崇率领百余人起义。他们以泰山为根据地，在青州和徐州之间与官府作战。不到一年，各地投奔樊崇的队伍就有两万多人。为了与官兵区别，樊崇的起义军都把眉毛涂成红色，因此，人们把这支起义军称为“赤眉军”。
绿林、赤眉两支起义军猛烈地冲击着王莽政权。一些刘姓皇族一看有机可乘，就纷纷打出反对王莽、复兴汉室的旗号，想借机恢复刘家天下。其中荆州一带的地主刘玄、刘秀等人都加入了起义军。刘玄凭借丰富的政治经验，很快就取得了农民起义的领袖地位，在宛城建立了政权，年号“更始”。
王莽知道后，迅速调遣42万大军，南下进攻起义军。两军在昆阳（今河南叶县）交战。赤眉军在刘秀的率领下，趁敌军不备先发制人，以几千人的兵力大败王莽军主力。随后，他们乘胜攻占长安，杀掉王莽，推翻了新政权。
后来，刘玄害怕其他起义军将领功大威胁自己的地位，就开始排斥异己，杀害起义军将领；刘秀也与刘玄决裂，向中原发展势力，对起义军进行残酷镇压。绿林、赤眉起义就这样以失败告终。
刘秀是南阳蔡阳（今湖北枣阳）人，汉高祖的九世孙。王莽末年农民起义爆发后，他趁机起兵，加入绿林军。公元23年，他来到河北，以恢复汉家制度为口号，利用农民起义军的声势，取得部分官僚、地主的支持。随后，他又在各派的争斗中逐渐占得了上风，力量逐渐壮大。
汉光武帝刘秀汉光武帝刘秀公元25年，刘秀在鄗城（今河北省高邑县）称帝，仍用“汉”作国号，改年号为建武，不久定都洛阳。因为洛阳在长安的东边，所以历史上称刘秀建立的汉朝为东汉，又叫后汉。刘秀是东汉的第一个皇帝，历史上称他光武帝。
刘秀即位后，趁中原大饥、农民军思念家乡的大好时机，消灭并受降了起义军共三十多万，又消灭各地武装割据。到公元36年，全国恢复统一。
全国平定后，刘秀重建刘氏汉室帝业。他首先废除王莽时的苛政，恢复汉朝的官名。同时，他为人豁达大度，以诚服人，知人善任，注意收揽人才。许多有才能的人都得到了他的重用。
对于那些开国功臣，刘秀给予优厚的封赏。但鉴于王莽篡汉的教训，刘秀在封赏时并没有给他们统治的实权；对于那些手中握有重兵的大臣，刘秀也不让他们接近京师；在地方上，刘秀大力削弱地方兵权，加强对地方的控制。一些掌管兵权的功臣明白了光武帝的意思，先后辞去军职，倡导儒学。
刘秀认识到王莽因为政令繁多以致丧失民心，就诏令群臣“议省刑法”，“还汉世之轻法”。他还精简官吏，裁并了四百多个县，减少地方官吏，在中央加重尚书职权，便于皇帝一人管理。通过这些措施，中央集权得到了加强。
为了使社会稳定，恢复经济发展，刘秀减轻赋税，将税制由十税一恢复为西汉时期的三十税一。他还下令度田，核查田亩户口以打击豪强地主。从公元25年开始，他先后九次下令释放奴婢，安置流民，鼓励贫民开荒，组织军队屯田。除此之外，光武帝积极重视发展农田水利，在全国各地修复并扩建陂塘和渠道，社会经济得到了恢复和发展。
在处理内政的同时，光武帝积极推行开明的民族政策，缓和边境冲突，尽量避免与匈奴等少数民族发生战争。
经过了光武帝三十年的治理，东汉的经济有了明显的恢复，政治比较清明，全国出现了较为安定的局面。历史上把这段时期称作“光武中兴”。
东汉持戟青铜骑士俑出行仪仗东汉初年，匈奴势力有所发展，经常侵扰汉朝边境。但那时光武帝忙于进行统一全国的战争，无暇顾及北方边境。公元33年，光武帝派大司马吴汉领兵征讨。但吴汉带领汉军与匈奴打了好几年，也没打出什么结果。匈奴人从此变本加厉，更加狂妄起来。汉朝北部边境没有一年宁静过。
公元48年，匈奴部族内部因为继承人的问题而发生了分裂，又逢连年干旱，蝗虫成灾，整个匈奴地区赤地千里，人畜死亡过半。后来，匈奴南边八个部落共同推选比为南单于，并向汉朝祈求庇护，表示愿意永远为汉朝守卫边疆的土地，与汉朝共同抵御北方的敌人。光武帝接受了比的归附。从此，匈奴分裂成了南匈奴和北匈奴。东汉王朝为了与南匈奴和平共处，经常把一些财物、粮食和牛羊等赠给南匈奴，每年为他们提供的财物总数多达一亿多钱。
汉明帝在位期间，北匈奴日益强盛。它不时攻打南匈奴，侵扰汉朝边境。公元72年，汉明帝派窦固反击北匈奴，使北匈奴有所收敛。
公元89年，汉朝对北匈奴进行了大规模进攻，给北匈奴以摧毁性打击。汉和帝派出车骑将军窦宪、征西将军耿秉各率4000骑兵，调集南匈奴军队、边境驻军以及羌人军队在稽落山（今蒙古共和国西南）大破北匈奴军队。北匈奴81个部落共20余万人投降。窦宪的军队出塞1500公里，一直抵达燕然山（今蒙古共和国杭爱山）。第二年，南匈奴与北匈奴再次爆发战争，北匈奴战败。窦宪认为趁现在北匈奴国力衰弱，应该把他们消灭掉。于是，他派耿夔、赵博带兵进攻，把北匈奴包围在金微山，北匈奴单于逃走，北匈奴由此消亡。
从此以后，北匈奴部分归附了汉朝，部分归附了鲜卑族，还有一部分战败后离开了中国境内的蒙古高原，走上了遥远的西迁路程。匈奴东面的鲜卑族逐步西进，占据了匈奴原来的地方。
张骞通西域以后，西域的一些主要国家都与汉朝建立了友好的关系。但西汉末年，由于王莽的倒行逆施，西域诸国纷纷与汉朝断绝了往来。它们分裂成了五十几个小国，被匈奴所控制。光武帝即位后，汉朝再次强大起来，西域诸国都想与汉朝恢复关系，摆脱匈奴的统治。公元73年，东汉明帝派遣班超为使者，带着随从和礼物去结交西域各国。
班超与从事（官名）郭恂带领36名军士，历尽艰辛，首先到达了鄯善国。鄯善国受制于匈奴，被匈奴长期勒索，鄯善王早就心有怨言。他见班超是汉朝的使者，非常高兴，为班超等人摆酒设宴，招待得很周到。但是，当班超说出要与鄯善国联合，一起对付匈奴的时候，匈班超像奴的使者也来到了鄯善国。鄯善王惧怕匈奴，不敢答应班超的请求。班超当机立断，带领手下杀掉了匈奴使者。鄯善王吓得面无人色，赶紧表示与汉朝交好，还决定把自己的儿子送到洛阳当人质。
汉明帝知道了班超在鄯善国的英勇事迹后，非常高兴，把班超提升为军司马，让他继续出使西域。
班超带领原班人马，又来到了鄯善西面的于阗。于阗王也因为害怕匈奴，对班超等人十分冷淡。于阗的一个巫师也从中作梗，说要杀班超的马祭神，不然的话，与汉朝交好神会降罪的。班超假意答应了这个要求，并让巫师自己去牵马。等巫师把马牵过来的时候，班超一刀砍下了他的脑袋，然后拎着人头去见于阗王。于阗王对班超的勇猛早就有所耳闻，见此情景，更加害怕，便也答应了与汉朝交好。
后来，班超等人继续出使西域其它国家，先后又与疏勒、车师等国建立了友好关系。他利用这些国家的兵马去进攻那些仍然跟着匈奴敌视汉朝的国家，用巧妙的战术取得了一系列胜利。最后，西域的50多个国家全部归顺了汉朝。公元91年，东汉政府任命班超为西域都护，负责保护西域诸国，监视匈奴。
班超在西域奋斗了30年，他运用各种方法，帮助西域人解除了匈奴的束缚，使西域重新与内地连为一体，被阻隔了几十年的东西交通大道也再次畅通起来。
东汉后期，一些正直的官吏士大夫与太学生联合起来，要求收回外戚特权，打击宦官势力，形成了一股颇有声势的社会力量。这些与外戚和宦官进行斗争的官员和太学生被称为“党人”。
那时候，皇帝刚刚即位时年纪都还小，朝政大权往往都掌握在太后手中。太后不信任朝臣，依靠娘家的亲戚执政，形成了外戚专权。东汉时，外戚专权最厉害的就是梁冀。他本是汉顺帝皇后的哥哥，被汉顺帝封为大将军。汉顺帝死后，他依仗着自己的皇亲国戚的地位和大将军的职位，垄断朝政，横行霸道，不可一世。汉桓帝看不惯梁冀的所作所为，就找了自己亲信的几个宦官密谋除掉了梁冀。从此，东汉的政权从外戚手里转到了宦官的手里。
后来，宦官越来越骄横，一些太学生忍不住了，纷纷抨击起朝政来。许多不畏强暴的官吏也直接利用手中的权力惩治不法权贵，遏制宦官势力。其中最突出的就是司隶校尉李膺。李膺东汉官印为官清正，执法严明，曾经杀掉了大宦官张让的弟弟张朔，打击了宦官势力，受到人们的尊敬。
但宦官们对李膺恨之入骨，时刻找机会报复。有个叫张成的方士与宦官关系密切，他听说皇帝即将大赦天下，就怂恿自己的儿子去杀人。他的儿子杀人后，就被李膺抓了起来，立即斩首示众。张成失算死了儿子，气急败坏地与宦官密谋，在汉桓帝面前诬陷李膺谋反。汉桓帝大怒，立即下令逮捕李膺等200多个党人。后来，在朝中大臣的反对下，桓帝被迫释放党人，但还是“禁锢”他们终身，永远不许他们做官。
汉桓帝死后，12岁的汉灵帝即位。汉灵帝的母亲窦太后见自己儿子年幼，控制不了朝廷，就与朝中大臣商议，把李膺等人招回朝廷。李膺回来后，立即秘密策划铲除宦官势力。宦官得知后，软禁了窦太后，强迫汉灵帝宣布李膺等人谋反。李膺等百余名党人被抓，几乎全部遇害。这次事件牵扯有关人员多达六七百人，宦官气焰嚣张到了极点。
经过两次“党锢之祸”，朝廷里正直的官员都遭到了打击，宦官集团完全控制了朝廷，东汉的政治一天比一天腐败了。
东汉后期的七八十年间，外戚宦官交替专权，朝政越来越腐败。而且，从汉和帝的时候起，全国各地灾荒不断，民不聊生。面对贫穷饥饿和腐朽的统治，农民走投无路，终于揭竿起义。其中规模最大的就是张角领导的黄巾大起义。
造纸生产过程示意图张角是巨鹿（今河北平乡）人，从小读过几年书，懂得医道，经常免费给穷人看病。他看到农民们都盼望能安心进行生产，过太平日子，就成立了一个教派，取名太平道，并招收了许多弟子。张角一边继续给穷人看病，一边利用看病的机会进行传道。贫苦农民为了摆脱眼前的困苦生活，都把张角当作救星，纷纷信奉太平道。大约过了十几年的光景，太平道的教徒就发展到了几十万人。
张角见时机成熟了，就暗地里发动教徒们进行起义。他用16个字作为起义军的口号，就是：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。“苍天”就是指东汉，“黄天”是指起义军要创造的天下。他们约定在甲子年（公元184年）进行起义，到了那个时候就“天下大吉”了。
可是，就在起义爆发前的关键时刻，起义军叛徒向朝廷上书告密，朝廷立即出兵杀害起义军1000多人。张角下令通知各地提前起义。他自称“天公将军”，张宝为“地公将军”，张梁为“人公将军”。很快，全国就有几十万农民一同起义。由于起义军头上都裹着黄巾当作标记，人们就把起义军称为“黄巾军”。
黄巾军每打到一个地方，就焚烧当地的官府衙门，没收官家财物，开仓放粮。许多地方州郡的长官都吓得纷纷逃窜。不久，东汉的统治秩序就被完全打乱了。
但是时间长了，黄巾军的粮草武器供应越来越跟不上，东汉朝廷和各地军队四处围攻，起义军逐渐处于劣势。张角和其他两位将领也在这时先后去世，黄巾军迅速被镇压下去。
在镇压黄巾起义的过程中，地方官吏和豪强都壮大了力量。他们纷纷拥有了自己的武装，发展成了地方的割据势力。这些割据势力之间，为了争夺利益，连年混战，给百姓带来了深重的灾难。
描绘剪除董卓历史故事的年画—连环计董卓本来是陇西的豪强，后来因为镇压黄巾起义有功而步步高升，势力逐渐扩展起来。公元189年，东汉统治集团外戚和宦官相互仇杀，董卓趁机带兵杀进洛阳。
还没到洛阳时，董卓听说汉少帝刘辩被宦官劫持外逃，就引军护驾，把汉少帝护送回了洛阳。董卓进京后，吞并了部分外戚和大将军的军队，尽揽东汉朝政。不久，他又胁迫何太后和朝臣废了汉少帝，改立陈留王刘协做皇帝，这就是东汉的末代皇帝汉献帝。废立的那天，朝中文武百官都悲切惶恐，却无一人敢进言。随后，董卓又毒杀了何太后，自封为相国，从此开始专制朝廷。董卓专权后，横行无忌。他每天带剑上殿，入朝不跪，没有一点臣子礼节。同时，他还在洛阳纵兵劫掠财物，残害百姓，把京城弄得人心惶惶。
董卓的专横残暴引起了社会各阶层的强烈反对，就连那些官僚地主也对董卓没有好感。中军校尉袁绍因为与董卓意见不和，逃出洛阳；典军校尉曹操也怕董卓对他下毒手，公开打出了反对董卓的旗号。一时间，东汉各地十几个州郡先后起兵反对董卓，他们汇聚到一起，推举袁绍为盟主，组成了“关东军”，共同讨伐董卓。
董卓在关东军的围攻讨伐下，被迫挟持汉献帝迁都长安。董卓撤出洛阳的时候，百姓们都不愿跟他走，他就派军队把洛阳的房屋、庙宇全部烧光，把物品全部毁掉，弄得鸡犬不留。董卓到了长安后，更加专横跋扈，穷奢极欲，百姓的生活更加痛苦了。司徒王允对董卓的倒行逆施早就不满了，他联合董卓的部将吕布，共同密谋把恶贯满盈的董卓杀死了。董卓被杀的消息传开后，长安城的百姓兴高采烈，欢呼一片。但不久，董卓的余部就打进了长安，杀了王允等一万多人，对长安大肆烧杀抢劫。从此，军阀混战的局面正式开始，东汉转入了分裂割据的局面。