话说史上历代君主，于鼎盛之时，最易转为昏聩，拒劝谏，信宠佞，好大喜功。皆因平日里，满耳颂声听得多了，便生出骄矜之意，致使阿谀之徒有机可乘。此类前车之鉴，不知曾有过多少，即是贤明如汉文帝，亦不例外。
就在前元十五年（公元前165年）春上，陇西成纪县（今甘肃省秦安县）有人报称，曾有黄龙见于野，一时哄传，群情耸动。地方官吏虽不曾亲见，却风闻上奏，称祥瑞忽见于郊野，当是大吉之兆。
世间无能小吏，阿谀之术一贯如此，无不是揣摩上意，不吝颂圣。即便未获赏识，亦不至于遭罚，故而各类谀辞，都是不假思索，援笔即来。
此前，凡有关祥瑞奏报，文帝皆交由张苍处置，今日看见，忽就动了心思。想自己勤谨十数年，一心施恩于民，或是上天有所感，方降下这祥瑞来。由此想起，鲁人公孙臣从前曾有奏章，称黄龙将见。于是，便命涓人去寻出来看。
待找出那奏章后，再读公孙臣彼时所奏“汉正当土德之时，必有黄龙现”等语，便觉不同了。当初看时，颇似谀辞；今日再来看，则无疑是先见之明。文帝想自己登位至今，担了十二分的小心，终得天下大治。今观四海之内，吏守常法，民安百业，安稳远胜于高帝时，正合了老子所言“为无为，则无不治”之道。即便身处深宫，亦常能听到外间称颂，想来那“黄龙见”也是有所本，并非郡县小吏阿谀。
文帝由此想道：人事所为，不可以逆天。既有黄龙示祥瑞，若不加理睬，那便是固执了。于是拟了一道征书，征召公孙臣为博士，以备顾问，也好当面与之商议。
再说那位公孙臣，虽与孔子同邑，却并非儒生，而是个江湖术士，行走于乡邑，以测符运为生。年前曾上书请改正朔，希图借此得官，却被张苍驳回，满心沮丧。不料才过了一年，一道征书自朝中发下，转眼竟成了当朝博士。
公孙臣谒见那日，文帝和颜悦色道：“公乃异人，曾言天下将出黄龙，汉当改正朔，惜乎丞相张苍不肯纳公之言，故而朕也未信。今陇西果有黄龙见，正应了公当初所言，此乃朕之过也。”
公孙臣强按住心中欢喜，恭谨回道：“陛下言重了，小人实无大才。臣与张丞相所习术数不同，故所见亦不同。臣习于占候，丞相则精通律算，各有所长。然天道之事，人算岂可尽知乎？”
“恰是如此！朕不欲偏听，故而召你为博士。今黄龙既见，我君臣皆不可无视。公可与朝中诸博士商议，当如何奉天命。”
公孙臣听文帝如此说，却面露迟疑之色：“臣下愿从命，然不知张丞相之意如何？”
文帝便笑道：“张苍老迈了，不免迂腐，公无须理会。”
公孙臣这才放下心来。他原为布衣游民，如今得了个博士荣衔，俸禄四百石，食宿皆有朝廷供给，端的是今非昔比，于是满心感激，与诸生日夜聚议。
是时，文帝终究心存顾忌，不敢贸然改正朔，任由公孙臣几次催促，都无回话。
公孙臣猜不透文帝心思，只觉无奈，料不到文帝却是另有主张。
这年初春时，文帝忽有诏下，曰：“有异物之神见于成纪，无害于民，兆在丰年。朕将郊祀上帝诸神。然秦焚书之后，典籍散失。何为郊祀，其典仪如何，今已失之不传。凡此种种，皆由礼官议定，奏报上来。”
此诏所谓的“上帝”，乃是指“上天之帝”。祭祀上帝，为旧时周秦礼仪，汉家并无成例，奉常昌闾主掌天子祭祀，得了这诏令，一时也摸不着头脑，连忙率属官查阅典籍。忙碌了多日，才大略查明。
原来，秦之都城曾在雍城（今陕西省凤翔县），秦时祭天处所，即在雍城之郊，人称“雍郊”。雍郊离雍城有三十余里，山下筑有高坛五处，分祭“五帝”，即黄帝轩辕、青帝太昊、赤帝魁隗、白帝少昊、玄帝颛顼。这五位，皆是华夏上古首领，统称“五方上帝”。
据此，昌闾又忙碌了半月，拟定了郊祀典仪，而后上奏文帝。
文帝问清了细节，当即照准。因不欲劳民伤财，便不再另外筑坛，只用秦时旧址。择定于夏四月朔日，在雍郊祭祀五帝。
此次祭天大典，备极隆重，文帝亲临雍郊致祭，随行公卿百官等，竟有千人之多。车马过处，烟尘蔽天，卤簿望不见头尾。其典仪之盛，为立朝以来所未有。公孙臣因此名震天下，人人都知他擅神仙之术，得天子宠眷，风头竟将那张苍都比了下去。
张苍最见不得这类装神弄鬼事，原想阻谏，见文帝日益冷淡自己，知恩宠已衰，便赌气托病不朝。如此一来，朝中风气便不同了，阿谀之风随之渐起。
其时，有赵人新垣平，粗通文墨，混迹于闾里，在邯郸城内略有薄名。他见公孙臣凭一张巧嘴，即骤登高位，不由也动起了心思。当下跑去长安，拜了阴宾上为师。讨教数月，学得了些术数皮毛，便斗胆赴阙，妄称精通望气之术，求谒见天子。
彼时文帝祀罢五帝，正踌躇满志。想到自盘古开天地以来，功业如己者，算来恐是无多。当此时，忽闻谒者来报，阙外有方士求见，便料定又是天意，连忙宣进。
那新垣平随谒者走上殿来，心中就暗喜——原来见天子竟是如此容易，便放开了胆量。叩拜完毕，即大言道：“方士新垣平，本为邯郸人，今至长安，乃为望气而来。”
文帝见新垣平相貌不俗，口齿伶俐，先就喜欢了几分，忙摆手道：“且慢！近闻民间方术士甚多，自立名号，杂芜不堪。请问新垣公所学，可有师从？”
新垣平赴阙之前，早已探得底细，知文帝素好黄老，此时便大言不惭道：“小民与阴宾上，为同一师门，皆师从前朝方士侯生，熟读《黄帝杂子气》，因而最擅望气之术。”
文帝不觉就一惊：“公与阴宾上同门？为何从未听他说起？”
“宾上兄为人淡泊，无意彰显，此乃我所不及。然小民为陛下计，不忍错失良机，故而赴阙求见。”
“原来如此。那么依你看，此地有何气？”
“小民近观天象，见长安东北有神气，成五彩之色，如人之冠缨。以《黄帝杂子气》所言，东北之角，乃神明所居；西方之域，为神明之墓。今东北有神气，即是天生瑞气，为国之吉兆。小民以为，陛下当顺天意，就地立祠庙，礼祀上帝，以合祥瑞之意。”
此时文帝最喜听的，便是这“祥瑞”二字，不觉就精神一振，忙问道：“不知《黄帝杂子气》是何典籍？”
新垣平道：“此乃吾师所藏黄帝书，惜乎经秦时焚书，所存仅余残篇。”
文帝颔首笑道：“公所言望气之术，朕幼年时也有耳闻。先帝早年藏身芒砀山，外人不知其所在，唯高后一人，可望气而知踪迹。公既有望气之才，便不要在江湖上了，且入朝听命，为朕在长安左近择地，立五帝祠。”
新垣平大喜过望，连连谢恩，就此得以出入宫禁，结识了公孙臣。两人心照不宣，都想瞒哄好文帝，混一口长久的富贵饭吃。
数日之后，奉文帝之命，新垣平与奉常昌闾一道，策马出长安洛城门，渡过渭水，一路寻觅，来到渭阳地方。新垣平见此处地势开阔，便用手一指，故作喜色道：“前面五彩之气最盛，立祠之地，可择于此！”
昌闾抬眼看去，见此处恰在长安东北，倚山面水，地势果然不错，便连声喊好。如是，两人择定了地方，便返回长安，禀报于文帝。
文帝听了二人细述，心中大喜，当即下诏，令长安县征集民夫，在渭阳修建祀祠。
此处祀祠，既然为五帝而建，便要分为五大殿。那五殿当如何分布，昌闾又不懂了，只能听凭新垣平主张。然新垣平又哪里懂得，情急之下，只得装腔作势，先将黄帝庙定于中央，又将那青赤白黑四帝，胡乱按东南西北分了。
昌闾听了这番铺排，仍存疑惑，又问道：“五帝各殿，又当如何区分？”
新垣平眼睛转了两转，便答道：“只将那殿门涂漆，分作五色便罢。”
昌闾乐得有新垣平做主，便也不问究竟，照此吩咐了下去，令长安县如期动工，不分昼夜。
待五帝祠建成，已是前元十六年（公元前164年）孟夏。文帝闻报大喜，择了吉日，便起驾出城，亲赴渭阳五帝祠祭天，又是一番热闹。
祭天当日，文帝亲启燔燎之仪，命昌闾率郎卫一队，在坛顶堆好薪柴，将玉璧、玉圭、缯帛等祭品置于上。随后文帝登上坛顶，接过昌闾手中火把，点燃积柴。霎时，只见火焰熊熊，一股烟云腾空而起，状若游龙。
新垣平这时也随侍在侧，见烟雾袅袅，便指给文帝看：“此烟云，恰似前日东北瑞气，今日重见，恰是天人相合之象。”
那新垣平胡乱指点，专拣顺耳的话说，又引文帝远望黄帝殿，谄谀道：“汉当土德，为黄帝苗裔。今黄帝殿居五帝之中，正应了陛下之位——居中而控天下，东西南北，莫非王土。”
文帝此刻俯视山川城郭，只觉豪气满腹，仿佛自家功业，已上承五帝。又想到天下生民，碌碌如蚁，无不赖有明君护佑。自己即位以来，理政也就十余年，天下即清平若此，便是秦始皇当年，也未见得能过之。
待祭天大典毕，文帝还都，便拜了新垣平为上大夫，又赏给千金，宠信之隆无人可及。
新垣平感激涕零，逢人便讲要报恩。当下集合了众博士，日日翻书，寻章摘句，从六经中摘得些片段，辑成《王制》一篇，囊括封国、职官、爵禄、祀葬、刑罚等典章制度，供文帝参用。此文后收入《礼记》一书，于今仍可见到。
编书闲暇，新垣平又与公孙臣聚议，暗中共谋，劝文帝应仿尧舜古制，行巡狩、封禅之礼，以此上敬天意，下抚万民。
文帝拘谨半生，眼见大业将成，从此可名垂千古，心中便也活动起来。听了二人进言，欣然采纳。然巡狩、封禅之礼该如何办，却又无人通晓，文帝便命诸生翻阅古籍，先将典仪弄清再说。
那巡狩、封禅二礼，浩繁盛大，不同于寻常礼仪。如何斟酌，倒是难煞了众博士。所幸文帝并不着急，只令众博士从容商议。
新垣平见妄语亦能邀宠，便将那文帝更加看低了，每日用尽心机，要弄出些花样来。
这日，文帝出巡万年县，驱车出长安，往东南行至长门亭。忽见道北伫立五人，相貌奇异，服饰奢华，所着服色各个不同，且异于时俗。文帝正在疑惑间，又见那五人忽然掉转身去，各朝一方，疾步而行，转瞬就隐入了柳林丛中。
此处为郊野，田间除了两三农夫外，并无他人。文帝不禁诧异：“何以有异人在此？”便急命御者停车，召新垣平来问道，“方才那五人，不似凡人，莫非是五帝现身？”
新垣平早有谋划，当即躬身一揖道：“陛下所见不虚，小臣也已看见。那五人所服，为黄青赤黑白五色锦衣，头顶有瑞气缭绕，当是五帝幻化而成。”
“果然！五帝显灵，朕将何如？”
“五帝候于道旁，必有深意，可在此地筑坛以祀之，以祈陛下永寿。”
此时文帝已入魔道，凡新垣平所言，无不相信。于是下诏，于长门道北修筑五帝坛。筑成，文帝又亲临坛顶，以太牢之礼致祭，亦是十分隆盛。
新垣平见文帝好哄，便又心生一计，隔了几日又奏报：“臣昨夜望气，阙门之下，有瑞气升起，当有宝玉见。”
文帝听了，按捺不住，急令谒者速往北阙去看。谒者领命，疾奔至北阙，见宫门外果有一布衣男子求见，称在阙门下挖出一个玉杯，要献与天子。
谒者满心惊异，引来人上殿，呈上玉杯。文帝忙接过玉杯来看，见此物倒也平常，只是杯上刻有“人主延寿”四个字，熠熠生辉。
文帝自登位至今，诸事顺遂，不免就私心盼望长寿，见了玉杯上刻字，不由大喜，只道是上天亦有此意，便厚赏了新垣平及献杯之人，将玉杯藏于宫内。
如此，新垣平连连得手，便恼恨以往蹉跎太久，未能早些以骗术求富贵。后凡有谋划，便不再知会公孙臣，只顾挖空心思说谎，以求独宠。
未过几日，新垣平果然又有奇思，携了一部古历《夏小正》，向文帝禀道：“臣揣摩历书，今日正午，日可重返中天。”
文帝自是大惊，急命太史令，往北阙下去看日影。那太史令便去阙门外，竖起一根木杆，静候细察。过午之后，忽疾奔入殿称：“下官于日中时，守候多时，果然见日返当中。”
文帝大奇，忙问道：“所据何为？”
那太史令举起手中木杆，言之凿凿道：“此为奉常署所用，竖立于地，以观日影。日行中天时，若逢冬至，日影一丈三尺五寸；若逢夏至，则为一尺六寸。今恰为夏至，日过午时，小臣亲见日影长至二尺，不多时又复回一尺六寸。考之上古盘铭，此象为‘日却再中’。”
“日过正中，竟可逆行乎？”
“小臣守候在侧，以尺量之，确是日返正中，而后复始。”
文帝便觉疑惑：“此象是何意呢？”
新垣平连忙禀道：“此象自古便有，为开元之象。老子有言：‘执古之道，以御今之有。’陛下不妨从之，改元以应天象。”
那新垣平与太史令一唱一和，直说得文帝心动，当即下诏：自明年起改元，以应天意。因汉朝彼时尚无年号，故史家称改元后为“文帝后元”。
此时，距后元元年（公元前163年）新年，仅有半月余，新垣平在家中乱翻书，忽又生出一个奇思来，入朝向文帝进言道：“上古禹王收九州之金，铸九鼎，以祭享上帝。后传于商周，周显王时水患成灾，周鼎即没于泗水之下，前人曾百计搜寻，终是不获。”
文帝便也想了起来：“此事太傅也曾说过，昔秦始皇过彭城，发千人打捞周鼎，终未果。莫非如今有了踪迹？”
“正是。今秋大雨，河决金堤，河水已与泗水相通。近日臣望气，见长安东北有异象，汾阴（今山西省万荣县）一带宝气冲天，当是周鼎将出。”
“嚯！滔滔河水之力，真乃神力。周鼎重千斤，百年前沉于泗水，今日竟能移至汾阴。”
“小臣以为：周鼎，神器也，天命所授。上古没于东，今日又见于西，乃是上天独钟陛下。秦始皇昔日仅得传国之玺，而未能得周鼎，故而社稷转瞬即亡。今汉家欲传万代，则不可不寻周鼎，陛下当早做打算。”
“哦？吾欲得周鼎，当何如？”
“当立祠庙于汾阴，祝祷河神，以待天时。”
“此事真乃大奇，莫非是天助我也？”文帝遂不疑此事，又厚赏了新垣平，令少府拨给钱财，在汾阴县修建祠庙，为求鼎之用。
那汾阴县令接了诏旨，不敢怠慢，立即调发民夫，备齐工料，不顾天寒便开了工。
文帝想到，若九鼎即出，万民必将称颂，后世亦可留个好名声，不禁喜上心头。适逢新年将至，于是特准天下“大酺”，百姓可聚饮三日，以示同庆。
百姓听闻九鼎将出，都称汉家厉害，将上承三代，下启千载。一时间父老相邀，家家聚饮，足足大醉了三日。
至此，新垣平接连受赏，累计已过千金，朝野四方，无不知其大名。有那民间贪利之徒，更是啧啧称羡。
事若至此，倒也算圆满；然则，正所谓水满则溢，总有变数出乎人意料。就在普天同庆之时，忽有一日，有人赴北阙上书，劾奏新垣平欺君罔上，妖言惑主，实有不赦之罪。
劾书当日传至宫内，文帝拆开来看，见竟是阴宾上所写，不觉就吃了一惊，连忙命人去召阴宾上入宫。
未几，阴宾上应召上殿，文帝见他一身布衣，两鬓飞霜，竟全没了当日的奢华气，便又是一惊：“数年不见，如何先生便见苍老？莫不是有了忧心事？”
“小民孤老一人，家资丰盈，还有何事可忧？实为天下人心忧而已。”
“此话怎讲？”
“当今天下，之所以无事，乃有明君在上。若君主不明，则社稷定是堪忧。”
文帝顿感惊诧：“先生是说……朕如何不明？还请指教。”
阴宾上脸上便有怒色，愤然道：“那新垣平，邯郸一文氓也，欺世盗名，全无根柢，他哪里能懂黄帝书？平素不过纠合几个同类，臭味相投，彼此吹擂，名不能出邯郸城半步。前月来投我门下，学了些皮毛，就敢来欺瞒陛下，陛下却为何待他若上宾？”
“那新垣平，不是你同门吗，曾师从前朝侯生？”
“焉有此理！我自幼拜师，系从黄石公学《易》，苦读二十载方有今日，与侯生有何干？论起来，臣与张良、司马季主等，倒是可称同门，岂是新垣平之流能攀附的？那前朝侯生，以鬼神之事欺罔秦始皇，事败逃亡，不知所终，致使秦始皇怒而坑儒，留下恶名。吾岂能拜那伪人为师？”
文帝脸就一红，辩解道：“新垣平此人，总还有些本事吧？他擅望气之术，为朕亲眼所见。”
阴宾上便冷笑：“鬼神之事，如何能亲眼见到？凡亲见鬼神者，便是作假。新垣平之诈术，臣亦有耳闻，诸如五色之气、五帝现身、周鼎将出，等等，无不是从中做了手脚。想那五帝有先后，相隔不知有几千年。若聚会，只该是聚于蓬莱仙山，凡人不可见，如何能聚到这长门亭来？”
文帝知阴宾上语含讥讽，脸上便一红，又勉强道：“五帝现身事，虽属玄虚，然周鼎恐不为假。”
“那更是假！周鼎重逾千斤，试问那柔弱之水，如何能载其漂移西东？若周鼎可自泗水移来，那河伯莫非大力士乎？”
“咳咳……那么，何以分辨新垣平所言是真是假？”
“这个不难，以夹棍伺候，便可知他所言真伪。”
文帝便面露难色：“如此，恐有违仁义……”
阴宾上仰头笑道：“岂用真的动刑？此等小人，全无节操，拉去诏狱问话，不消片刻即可招认。若他不招，小民甘当构陷之罪。”
文帝此刻也想起来，新垣平往日所言，破绽甚多，自己如何就轻信了？此刻若忽然问罪，世人得知，将如何议论？如此一想，竟不知所措。
阴宾上见文帝神色犹疑，便又谏道：“陛下自登大宝以来，勤谨施政，从无一句虚言。然近年却渐入玄虚，民间已有议论。想那秦始皇，虽有千古之才，扫平六国，混一海内，然信了侯生那班人妄言，也不免倒行逆施，惹得天下怨怒，身死而社稷亡。今陛下度己之才，可胜于秦始皇乎？庶几可免于此厄乎？”
文帝闻言，心头便一颤，这才狠下心来，命谒者去廷尉府传谕：新垣平欺君罔上，所言多虚妄，着令夺爵，交发廷尉问罪。
待谒者领命走后，文帝这才释颜，对阴宾上温言问道：“先生高致，然人情总还要讲，如何一连数年都不来见我？”
阴宾上从容答道：“世间高士，贵在有灵性。心性通灵，方可感物，能知千年之后。若跻身朝堂，则易于追名逐利，壅蔽心智，致通灵之才全失，故此小民不敢打扰陛下。”
文帝便笑道：“如此说来，朕之身边，皆是庸碌之徒了？”
“虽非庸碌，却也不明大势。那新垣平误陛下甚深，绝非社稷之福，为何竟无一人敢谏？还不是为保俸禄。小民实为不解：朝堂上无声，陛下耳根清净，天下便可无祸吗？”
文帝闻此言，心中一悚，语带歉意道：“先生不来见我，乃朕之失！今后，还望先生多加指教。”
阴宾上便整了整衣冠，敛容道：“我本布衣，不通政事。文吏中袁盎、晁错者流，皆是敢言之士。陛下若真心纳谏，只听逆耳之言便好，不然事将危矣。小民有幸，躲过秦末之乱，便不欲重见天下鱼烂。此前，屡见新垣平得势，竟无人阻谏，恐为不祥之兆。辗转思之，无以为计，故而一夜间白了须发。”
文帝愕然，望住阴宾上良久，方揖谢道：“先生用心良苦，吾当自省。从此，所有伪冒方术士，当斥退，永不任用。惜乎当年吾见贾谊，未问富民事，却只问了些鬼神事……”
阴宾上淡然一笑：“那班庸才，容不得贾谊，却容得下新垣平之流，赖此辈，何以能富民？如今贾谊虽殁，市上却争传其言：‘夫民者，至贱而不可简也，至愚而不可欺也。故自古至于今，与民为仇者，有迟有速，而民必胜之。’如此良臣，却不能久在朝中，小民甚为陛下惜之！”
文帝脸便一红，叹道：“贾谊其言，我读亦如遭雷击！他若在，吾必不为谄言所惑。”
如此，两人又谈了许久，文帝方送阴宾上至殿门，慨叹道：“先生大隐隐于市，惜不能出山，为我股肱。”
阴宾上道：“古之圣人曰：‘山下有险。’臣不愿履险，恕不能入朝为官。近闻司马季主亦倦于俗世，不日将西行，往邛崃天台山，去寻那赤松子旧迹。吾决意与他同行，也不欲居留长安了。”
文帝不禁瞠目，连忙挽留道：“不可不可，窦氏两兄弟，尚有赖先生教诲呢！”
阴宾上便笑：“窦氏兄弟好学，苦读数年，皆已知书达理，尤以窦少君为优，今已改名窦广国，与旧时判若两人，可堪大用。陛下无须担忧，臣就此别过。”
“先生且慢，待我吩咐少府，赠你五百金为心意。”
“陛下，万不可如此！老子曰：‘致虚极，守静笃。’小民此去，立意要守静笃，若受了这赏赐，便难以静心。”
文帝望望阴宾上，顿感怅然，心知劝阻不住，只得与之依依作别。
阴宾上行至阶陛，才走了两步，忽又停住，回首道：“初见陛下至今，倏忽已二十年矣。小民此一别，恐再不能入阙；有一语，愿冒死说出。”
“先生但说无妨。”
“初见陛下，觉陛下温文尔雅，虚怀乐善；今见陛下，却见眉宇间难掩虚骄气，却是为何？小民昔年读《春秋》，最恨君王执两端，既为善，又为恶。若有余力，何不减一分为恶，增一分为善？民间尚有贫苦无告者，陛下何以就忍心耗巨资、饲鬼神？独不见有人窘于衣食、有人困于老病乎？古来君王，皆称慕尧舜；那尧舜之心，莫非不是肉所生成？”阴宾上说到此，一双白目圆睁，炯炯有光，直逼人魂魄。
文帝不意阴宾上口无遮拦，出言如此尖刻，立时就僵住，羞愧不知如何作答。迟疑间，竟然几欲泪下。
阴宾上也不理会，略一揖礼，转身便下了阶陛。
文帝立于殿门，怅然许久，方才回过神来，命涓人连夜传谕廷尉：新垣平欺君一案，不得宽纵。
且说那新垣平被夺了爵，锒铛入狱，早已吓得三魂出窍。前来问案的廷尉宜昌，素敬张苍，本就恨新垣平所行不端，此次得了上谕，便不留情面，将各式刑具搬了出来，摆满公堂。
新垣平心中有鬼，一见此等阵势，不待上刑便汗流如注。一问之下，都如实招认了。原来那些神神鬼鬼，全系捏造。所谓“五帝现身”“日却再中”“天降玉杯”等，都是重金买通了他人，暗中作假。
廷尉宜昌听了招认，纵是曾问案无数，也不禁讶异：“新垣平，你这作假本领，可称古来诈术鼻祖了！”
新垣平心知罪重，叩首流涕不止，唯求能保全性命。
宜昌岂能给他好脸色看，只冷冷道：“上大夫，哭有何用？且饱餐几日吧。”
新垣平便知大事不好，当场大叫一声，晕厥了过去。
宜昌问案毕，拟了斩刑，将案情上奏文帝。文帝起先还心存侥幸，以为总有一二事为真，待从头阅过案卷，见新垣平竟无一言是真，不禁勃然大怒，当即回批道：“新垣平妖言罔上，罪不容诛。着令重启连坐法，处新垣平腰斩，并处夷三族。”
诏令一下，新垣平一门亲族，便全数被捕入狱。至行刑之日，新垣平与其父母、兄弟、妻子等数十口，一齐被褫去上衣，押至西市，一路哭声震天。西市中，但见刀斧手头系红巾，一字排开。待午时三刻一通鼓响，便手起刀落，满地人头乱滚。只可怜那新垣平，得富贵才不过半年，便落得满门抄斩，围观百姓见此，无不唏嘘。
此时，连坐法已罢废多年，因新垣平之故，竟又重启。消息传开，官民皆感震悚，知皇帝这次是动了怒。民间方术之士，无不惊恐万状，都不敢再执业，或改教蒙童，或远遁深山，唯恐再遭一次坑儒。
那公孙臣虽无欺罔之事，文帝亦不再重用，命罢黜博士。公孙臣眼见新垣平被诛，早就慌了，不等罢黜令下，连夜便逃去了。
事过后，朝野议论纷纭，久不平息。文帝亦觉大失颜面，遂下令停建汾阴祠，连带那渭阳五帝祠，也不再去亲祭，只令祠官代祭了事。
薄太后在长乐宫中，也听到新垣平伏诛之事。一日文帝前来问安，薄太后便笑道：“秦始皇信方士之言，遍寻长生药而不得，落得身死沙丘。恒儿莫不是要学他，死后与鲍鱼睡作一处？”
文帝羞愧难当，只得俯首答道：“母后责备得对！儿稍有骄矜意，便做错了事。”
再说那丞相张苍，自公孙臣得宠后，意气难平，托病不上朝，一连数月不曾出门，在家校勘《九章算术》。闻新垣平事败、公孙臣被黜，心中仍觉不平，埋怨文帝清浊不辨。此时，正值少府衙署有一中侯，系由张苍任用，因作奸犯科受人弹劾，张苍便觉脸上无光，索性上奏，借口自己年已九十，不堪任事，乞请病免归乡。
文帝见了张苍奏章，心中略有愧意，然也并未挽留，准了他罢归。
那张苍自秦时起，为官六朝，家财甚厚，起居极是奢华。家中侍妾，竟有百人之多，凡生下一子者，张苍便不再与之同床，朝野皆叹为奇闻。
罢归后，张苍安居阳武（今河南省原阳县）故里，仍习经不止。因年事已高，牙齿落尽，家人便雇了民妇，喂他人乳，如此活到一百零五岁，方溘然长逝。迄今，其故里谷堆村，仍有其坟墓在。
且说张苍去职后，何人可当丞相大任，文帝难以决断，便召了冯敬来问：“张苍免归，丞相之任不可虚悬。朕之意，可否起用窦广国？”
冯敬此时亦老迈免职，闻文帝垂询，自是无异议，赞同道：“广国君贤明知礼，朝臣多有赞誉，臣以为可。”
文帝默思片刻，忽又摇头道：“不妥不妥！窦广国虽有才具，然他为皇后之弟，用了他，天下人难免要说我偏私，还是从旧臣中选吧。”
如此，君臣两人商议多时，才在关内侯中选了一人，名唤申屠嘉。
这位申屠嘉，乃梁国睢阳（今河南省商丘市）人，虽非名臣，却也有些资历。当初投汉时，仅为军中一弓弩手，擅射硬弩。后随刘邦平定英布，立有军功，旋即拔为都尉。至惠帝时，又升为淮阳郡守；文帝元年，封关内侯；至文帝前元十六年，擢升御史大夫，接了冯敬之职。此人为丞相，确是个极好的人选。
冯敬低头想想，忽又心生疑虑：“申屠嘉官声甚好，当不负此任，然到底不是列侯。拜他为相，恐公卿及子弟不服。”
原来，汉时官民因功授爵，爵位有二十级。最高一等是二十级，其食邑即是封地，为列侯。次为十九级，有食邑而无封地，称为关内侯。前元元年，文帝见随高帝入关旧臣中，尚有人未封侯，便将其中二千石吏以上三十人，都封了关内侯，申屠嘉便是其一。
文帝不以为意，便笑笑：“此事不难。申屠嘉今有食邑五百户，以此为封地，封他为列侯便罢。”
于是，隔日便有诏下，拜申屠嘉为丞相，以食邑五百户实封，为故安侯。
那申屠嘉一向为官持重，秉正嫉恶，从不在家中受人私谒。文帝用他，也颇费了一番心思。料想此人终究资历略浅，用他为相，不至像张苍那般执拗。
岂料这番心思又落了空，申屠嘉虽无大名，刚直却一如张苍，亦是颇难驾驭。
任用之后不久，一日，申屠嘉入朝奏事，猛见文帝左侧身后，有一侍臣站立，其神情怠慢，举止乖错，竟然与随侍宫女嬉戏，心中便有些恼。待奏事完毕，便指着那人对文帝道：“陛下所宠侍臣，可使其富贵，却不可使其骄狂。大殿之上，百官须守仪制，不可不整肃。此人却怠慢不知礼，望陛下切勿宽纵！”
文帝猛听得申屠嘉言语激愤，不禁愕然，忙掉头去看，见身后原是太中大夫邓通，心中便觉好笑，又恐申屠嘉更出恶语，连忙摆手道：“公请勿言。这等细事，我私下训诫便是。”
申屠嘉狠盯了邓通一眼，犹自愤恨，只道了声：“愿陛下勿食言。”便强忍住气，退了下去。
邓通见惹恼了丞相，不由神色惶恐，只呆呆望住文帝。不料文帝并未予叱责，只挥了挥袖，令邓通退下便是，无须多话。
那么，这位邓通究竟是何人，竟敢如此无状？说来也是一段传奇。他本是蜀郡南安（今四川省乐山市）人。其父名唤邓贤，家道殷实，在乡中略有贤名。其妻为他连生三女，方得了这一子。
邓贤得子这年，天下已安定，有官道修过南安。邓贤平生从未出过县，乍见驿马飞驰，甚觉新奇，遂为幼子取名为“通”。
邓通幼时，读过几年蒙学，闲时最喜戏水捕鱼。久之，竟练就了一身水上功夫。待弱冠之后，凭借此技，在乡里做了水手。老父见邓通聪明，不忍见他就此埋没，便置办了马匹衣装，令他入都，好去谋个郎官做。
邓通体魄健壮，性素敦谨，颇讨人喜欢。入都不久，便在宫中谋得一职，做了一名御舟水手。
未央宫中的一班御舟水手，有百余人之多，虽不是郎官，却也算是近侍。平素在太液池操桨，皆头戴黄帽，故而人称“黄头郎”。也是合该邓通走红运，做了黄头郎才几日，便阴差阳错，得了文帝格外的恩宠。
彼时文帝正痴迷于鬼神，忽有一夜得梦，梦见自己白日飞升，腾空而起，眼见就要攀上天庭，却不料脚下一软，便再也无力攀上。正在此时，有一黄头郎匆忙奔至，以手托起他双足，用力一推，文帝这才跃上了天庭。
文帝在梦中欢喜，自云端朝下看去，见那黄头郎已转身离去，只隐约可见背影，上身着短衫，后襟有一方补丁。正欲唤此人回来，却不料窗外一声鸡啼，竟将这好梦惊醒了……
文帝于榻上惊起，回味梦境，暗自称奇。便想到，此梦必有吉兆，须在那班黄头郎中，认出此人来才好。
可巧这日朝中无事，文帝便传下旨去，要亲往太液池巡阅御舟。待文帝来到池畔，那班黄头郎早已集齐，在御舟旁恭候。
文帝望了望，便命黄头郎都到近前来。众黄头郎不知何意，只得战战兢兢围拢来。文帝便道：“毋庸惊惶！尔等排成列，鱼贯从我前面走过。”
众黄头郎闻令，连忙排成一列，缓缓走过文帝驾前。一连走过几十个，文帝都觉面生，无以辨认。正摇头叹气间，忽见邓通从眼前走过，看那衣衫后面，恰有一方补丁，便急令他止步，召他近前来问话。
邓通不知是祸是福，忙趋前几步，伏地听命。文帝便问他姓名籍贯，邓通都一一答了。
听邓通报过姓氏，文帝不禁拍膝大喜道：“邓通？正是你，正是你！”
原来，在繁体字中，邓写作“鄧”，偏旁中有一“登”字，岂不正合登天之意？那梦中托足的黄头郎，不是这邓通又是谁？文帝喜不自禁，当即吩咐道：“你不必再做水手了，这便随我去，充作侍臣。”
队列中一众黄头郎，连带文帝亲随，竟都看得呆了，不知这邓通究竟有何门路。邓通得了这意外恩宠，一时竟回不过神来。有涓人在旁提醒，他这才想起，连忙叩首谢恩。
邓通敦厚内向，不善交际，故而随侍文帝后，并不借此张扬。文帝见他老实，甚是喜爱，数度准他休沐，任他随性闲耍。虽则如此，邓通亦是待在家中，并不出去闲逛。
文帝见他忠厚，也不嫌他庸碌无才，反倒倍加宠信，接连赏赐十余次，前后累至巨万。不单如此，官职上也屡有拔擢，两三年间，竟然升至太中大夫，所受恩宠，与当年贾谊一般了。
邓通骤登大贵，满心欢喜，唯恐有朝一日跌落，便用尽了心思来固宠。似这等庸碌之人，别无长技，唯知以巧言讨主上欢心。未过多久，便窥破此中奥妙，事无大小，总能百计讨好文帝。
文帝勤谨施政十余年，颇觉疲累，自从收了这嬖臣，顿感轻松。偶尔出宫闲游，也要顺路去邓通家中歇息。二人抛却君臣之别，时常饮宴游戏、斗鸡走狗，总要尽欢而散。
正是有此依恃，邓通才敢在朝堂上简慢失仪。那申屠嘉看在眼里，岂肯善罢甘休。当日罢朝，回到相府坐下，便草拟一道公文，遣使送往邓宅，召邓通来丞相府议事，要给他些颜色看看。
闻听申屠嘉召见，邓通料定不是好事，徘徊再三，终不敢前往。岂料一使方离，一使又至，登门即口称：“丞相召邓通而不至，当请旨处斩！”
邓通惊得魂飞魄散，求天告地，仍无计可施。只得飞奔至宫中，见了文帝，伏地泣诉道：“丞相方才召我赴相府，说是议事，恐是凶多吉少，请陛下救我！”
文帝闻听此事，一时也哭笑不得，想了想便道：“丞相不过是恼你失仪，当无大事。你只管去，稍后我便遣使召你。”
邓通闻文帝如此说，只得硬起头皮，前往相府请罪。甫一登堂，只见申屠嘉衣冠整肃，端坐于堂上，满脸都是阴霾。邓通慌忙撩衣下拜，口称参谒，请丞相示下。
申屠嘉略略瞄了邓通一眼，既不回礼，也无言语，只是怒容依旧。
邓通心中惶恐，只得又一拜，恳求道：“下臣邓通不晓事，多有得罪，万望丞相宽恕。”
话音刚落，只见申屠嘉霍然起身，猛一拍案道：“来人！送廷尉府，斩了！”
丞相府众曹掾一声应诺，有几个就作势要上前拿人。
邓通闻听一个“斩”字，面如土色，立时叩头如捣蒜，连呼“饶命”。
申屠嘉这才冷笑一声：“太中大夫，今日也知厉害了？”
“小臣有所冒犯，然并无大过。丞相大量，请勿与小人计较。”
“竖子，今日我便教你知罪！你究竟有何德何能，敢踞太中大夫之位，以媚语欺君？可知新垣平是如何死的？”
“下臣不敢学新垣平，从未有过一语欺瞒君上。”
“来来，我这里有几卷《老子》。你既是大夫，也不敢劳你讲解，只一字一字给我念出半篇来。”说罢，申屠嘉便抛下几册书来。
那邓通粗通文墨，大字倒是识得几个，却从未涉及典籍，如何就能念得通《老子》？急得只顾叩头：“小的……粗鄙少文，实是念不通《老子》。”
“我只知太中大夫一职，专掌谏议，如何连一册书都念不出？我倒要问你：食君之禄，忠君之事，你到底谏的是甚么，议的又是何事？”
“小臣该死！小臣仅知行舟。”
申屠嘉便嗤笑道：“恐也是最善斗鸡走狗吧？你这等庸才，充作太中大夫，又如何为天子辅佐？堂堂汉家，出了这等走狗大夫，不是欺君，又是甚么？”
邓通情知这一关难过，只得免冠跣足，做负荆请罪模样，哀恳道：“小臣该死，幼时生于乡鄙，不懂规矩，实不该与皇帝游戏。万望丞相宽恕，容小的改过。”
“哼！朝廷者，高皇帝之朝廷也。你邓通一小臣，竟敢嬉戏于殿上，实属大不敬。太平之世，出了你这等人，便是妖人。其罪当斩，还谈何宽恕！”
堂上几个曹掾，亦甚厌憎邓通，此时便都一齐喝道：“斩了！斩了！”
邓通脸色一白，几欲瘫倒，急得连声大呼：“不能斩，不能斩呀！”便连连狠命叩首，竟至额头破裂，血流满面。
见邓通狼狈至此，众曹掾皆掩口失笑；更有人忙着寻觅绳索，要上前捆绑。
申屠嘉只斜倚于座上，不睬邓通，任由他苦苦哀求。
邓通正自哀叹命将绝时，忽闻堂下有人高呼：“刀下留人——”言未毕，其人已疾步跨上堂来。
众人都转眼望去，见是一宫中宦者，持节走上堂，向申屠嘉从容一揖。
申屠嘉见来人是朝使，便知文帝有心相救，只得站起身来，回了一礼。
那宦者高声道：“传谕旨，召邓通入朝议事。上曰：此为朕之弄臣，请申屠公宽释。”
申屠嘉向朝使拱了拱手，口称“遵旨”，便转身对邓通道：“大夫请起吧。既有谕旨，我也只得遵命，饶你不死。若他日再敢放肆，即便有谕旨至，老臣也决不放过。”
邓通这才缓过神来，叩首感泣道：“谢丞相不杀之恩！小臣今后，定不敢逾矩。”
申屠嘉便轻蔑一笑，挥挥袖道：“你做了大夫，也须令天下人服！且随朝使去吧。”
邓通抹了抹脸上血迹，慌忙谢过，连鞋也顾不及穿，便赤足随了朝使，奔出相府。待入宫见了文帝，忍不住号啕大哭道：“臣几被丞相所杀！”
文帝见邓通蓬头跣足，满面血痕，不觉又笑又怜，忙唤太医过来，为他敷药。又叮嘱邓通道：“世间事，新进总不敌耆老，你只管发财，勿再去惹恼丞相。”
邓通这才知道，皇帝也要看丞相面子，即是有奇耻大辱，也只得咽下，便含泪道：“小臣入宫以来，唯知有陛下，不知有他人，何以竟如此命苦？”
闻听邓通此言，文帝不禁心生哀怜，忽然想起，便召冯敬来吩咐道：“公已免归在家，朕却要数次搅扰你。今又有一事，非公而不能成。且往横门闾里之中，寻觅方士阴宾上行踪，召来宫中，朕有事要问他。”
冯敬便感诧异：“那阴宾上，为一布衣也，遣使去召即可，何以如此郑重？”
“他前日称，将远赴邛崃寻仙，不知是否已动身。倘若尚未起程，请延入宫中，与朕一晤。”
“臣闻自新垣平伏诛，各地方术之士，多已敛迹。此人怎敢如此托大？”
文帝便一笑：“也不可一概而论。此间事，公无须多问。”
冯敬会意，便问明了阴宾上住处，乘车前往横门内。那横门内闾巷交错，冯敬体弱眼花，寻了多时也寻不到。幸得有父老指点，方才找对，连忙整了整衣冠，上前去叩门。
见阴宾上开门出来，冯敬连忙上前一步，揖礼道：“在下冯敬，故御史大夫是也。今奉上命，请先生入宫晤谈。”
阴宾上不觉一怔，望住冯敬片刻，方才缓缓道：“久仰，原是冯公光临！小民日前已向天子陛辞，即将赴邛崃山中。这几日，正检束行装，诸事繁杂，便不去宫中搅扰了吧。”
冯敬环视宅中，见果然已收拾好箱笼，唯余四壁萧然，便急忙拉住阴宾上道：“这如何使得？今上礼遇先生，人皆称羡，先生为何欲弃功名，执意沉潜？”
阴宾上便淡然一笑：“小民岂不知功名好？然求功名，也须待时。黄石公所言‘潜居抱道，以待其时’，便是我之本意。”
冯敬忙道：“先生谈玄，老夫便不是对手，唯知上命难违……老夫已年迈，寻到先生殊不易，可否赏给薄面，随我入宫去谒见？”
阴宾上见冯敬气喘吁吁，心中颇觉不忍，于是叹气道：“也罢！冯公既如此说，小民若不从，倒有违忠恕之道了。”
冯敬这才松了口气，命随从将阴宾上扶上车，一同前往未央宫。
这边厢，文帝正在前殿等候，见阴宾上一身白衣，由冯敬引上殿来，不由大喜道：“有冯公出面，朕料定先生必来。”遂又向冯敬嘱咐道，“冯公劳累了，且去歇息，朕与阴先生有话说。”
待冯敬退下，文帝便请阴宾上入座，殷切问道：“不知先生何日起程？”
阴宾上答道：“已收拾停当，只待称心之时，便与司马季主相偕出行。”
文帝笑道：“先生洒脱！与你二位高人相比，我辈君臣，倒似自困于笼中了。我也知先生心已驰远，然有一事，不得已有所劳烦。”说罢，便命人召邓通上殿。
邓通闻声走上殿来，向阴宾上恭谨一揖。文帝便对阴宾上道：“此是太中大夫邓通，朕之近臣也，请先生看他面相如何？”
阴宾上在民间，早闻听邓通善谀，今见其人果然猥琐，心中便益发厌恶，望了他一眼，久不言语。
文帝颇感诧异，忍不住问道：“何如？”
阴宾上推辞道：“相面之术，非臣之所长。当今最擅相面者，非鸣雌亭侯许负莫属，陛下可召许负来问。”
“朕亦知许负擅相术，当年称太后‘可母仪天下’，后果然应验，太后遂视其为姊妹，朕亦尊其为义母。然十数年来，许负隐于商洛（今陕西省商州市一带）山中，出行多有不便。”
“原来如此！小民明白了，只能勉为试之。看这位邓通大夫，有纵纹入口，为不吉之相。眼下虽得封赏无数，然财多亦有尽时，察其将来，恐命途不济……”
邓通脸色便陡然难看，脚下打了个趔趄。
阴宾上睬也未睬邓通，只顾接着说道：“……或将饿毙，也未可知！”
邓通闻听此言，不由惊呼了一声：“啊！”
文帝面色便猛一沉，大不悦道：“先生或言重了，邓通欲致富贵，有何难哉？仅凭朕一言，便可保他终身富贵，何至于饿毙？真真岂有此理！”
“小民无欲，若妄言，能有何益？恕我据许负《五官杂论》而相其面，并无半分欺瞒，万不敢效新垣平妄言。”
文帝正要动怒，见阴宾上不卑不亢，毫无惧意，想想也只得忍下，仅是冷冷道：“先生高致，非常人所能及也。此去邛崃，愿先生如愿成仙。”
阴宾上闻此言，知皇帝是要送客，便起身道：“臣之言说，不悦耳，惹陛下不快了。小民于平素，亦喜闻善言。然悦耳之言，最难辨真伪，有求于我者，则其言多为假。陛下为万民之主，何人敢对天子无所求？故而陛下所闻，当全是假言假语。”
文帝闻言，心中顿起震动，不由脱口道：“莫非为仁君者，便要喜闻恶言？”
“正是！唯有恶言，方出于真心。草民喜闻善言，可矣；君主喜闻善言，则不可。试问：新垣平者流，可曾有一言逆耳乎？”
文帝连忙起身，向阴宾上一揖道：“今闻先生诤言，当闭门思过。”
阴宾上又道：“上天造物，可谓公平之极。万乘之君，固然尊崇，却不能如高士云游四方，亦不能如平民仅闻善言，这即是黄老所本‘恭俭谦约，所以自守’。仁德之君，须自困于笼中；一旦破笼，恣意而行，必将流弊遍地，无可收拾了。”
“哎呀！此言甚是……逆耳。先生不忙走，请与朕作彻夜长谈。”
“小民不敢！平白蒙恩，绝非好事。小民已蒙陛下垂恩，安居都中十数载，当属万幸。近来重温贾谊赋，见其曰：‘迟速有命兮，焉识其时？’我深以为然。小民不识时，当归深山；不懂察言观色，当从此缄口。命该如此，又岂有他哉！”阴宾上说罢，向文帝一揖，转身便要走。
文帝一把拉住阴宾上衣袖，急切道：“你我相交十数年，朕受益良多。先生不可如此便走，请留一言，为我治平天下计。”
阴宾上望望文帝，忽以手一指前殿匾额，高声道：“天子之事，古来镜鉴多矣，诸子亦其说不一。然以小民观之，又有何玄奥？欲治平天下，所谋者无非有三。即：诸侯无异心，御外有良将，百姓生计不苦，唯此而已。若令一少年为天子，理好这三事，闭目也能治天下，况乎圣明之君？小民读史，常有一事不解：百姓自养，各有其技，并不赖他人。然自成汤周武以来，何用养这多吏，收这多赋？又何须兴这多兵，死这么多人？……”
此言一出，文帝顿觉百骸震动。正惊异时，阴宾上却不待答话，即飘然走下殿去。阶下甲士以为出了变故，各个惶恐，横戟便要阻拦。
谒者亦满面错愕，正欲去追，文帝却摆摆手道：“出世之人，多有异行，且随他去吧。”
众近侍皆感惊异，呆望那阴宾上如仙如魅，白衣飘拂，渐渐隐入薄暮中去了。
殿上邓通仍在呆立，见文帝面色不豫，便下拜道：“陛下请宽心，小臣是祸是福，无足挂齿。陛下无恙，才是小臣至福。”
文帝似未听见，低头沉思片刻，忽仰头一喜道：“朕有一计，可保你百世富贵。”
邓通忙又叩首道：“陛下赏赐已甚厚，小臣不敢有奢望。”
文帝便摆手道：“非赐金也，朕将赐你铜山一座，任你去铸钱。”
邓通闻言，几疑是听错，不由喜极而泣，连连叩头如山响。
原来，彼时汉家所用钱，大有文章可做。刘邦开国之时，汉承秦制，仍用“秦半两”铜钱，重十二铢。后秦半两钱不敷使用，朝廷便允民间私铸钱。汉初国穷民敝，因而无论官铸私铸，钱重皆不足，虽仍号“半两”，实为轻钱。至吕后时已减至八铢，文帝时更减为四铢而已。
至于民间私铸钱，则多掺有铅铁，成色不足。甚或有轻至二铢者，薄如榆荚，动辄碎裂不可用，人称“荚钱”。
钱轻，物价便腾贵。最甚之时，一石米竟值万钱，百姓都叫苦不迭。朝廷于此也甚感头痛，曾下令禁民间私铸钱，违者处斩。然厚利所在，人趋之若鹜，又如何能禁得住？文帝无奈，只得于前元五年复又开禁，任由权贵、富户铸钱，只是严禁掺入铅铁，违者处以黥刑。
此时天下铸钱大户，乃是吴王刘濞。他在豫章郡（今江西省一带）觅得铜山一座，便广招天下亡命徒，铸钱赢利，数年间便富埒天子。
文帝正是想起了刘濞，便对邓通道：“蜀郡严道有一铜山，所产甚丰，取之不竭。今赐予你，可令家人自去铸钱。”
邓通也知刘濞铸钱致富事，当下连连谢恩。此后不久，邓通之父邓贤，便率了两个女婿赴严道，雇用众多工匠，挖铜山铸钱。
那邓贤，原是个本分乡绅，做事精细，铸钱时务求检点，绝无掺假。又为炫富之故，所用铸材皆为红铜，不似官钱为铜锡合金。钱重也十足，竟比官钱分量还要重些。人称此钱为“邓通钱”，百姓皆喜用。
此后不过数年间，邓氏之富，便可与吴王刘濞相比。其时东南多吴钱，西北多邓钱，两家资财究竟积了多少，恐是唯有天公方知。
至此，邓通对文帝感激涕零，甘为犬马。时逢文帝患病，身上生了个痈疮，久而不愈，竟至溃烂流脓，日夕不得安。邓通见了心急，竟用嘴去吮吸脓污。如此，文帝方感舒畅，可以安卧片时。
一日，邓通吸罢脓血，便侍立于旁。文帝回首见了，心中感慨，便问道：“依你看，天下何人最爱朕？”
邓通未加思索，当即答道：“至亲莫如父子。最爱陛下者，当属太子。”
文帝听了，却是默然不语。
至翌日，太子刘启入宫问安。文帝痈处恰又流血，便望住刘启，吩咐道：“你可为我吮去脓血。”
刘启大骇，欲拒之，又恐有违礼教，不得已皱起眉头，勉强吮了一口，便几欲呕吐。
文帝见此，遂叹息了一声：“生于深宫者，岂能为此贱役！你且回吧。”
刘启脸一红，甚觉难堪，只得怏怏退下。
文帝又召邓通前来，邓通毫无难色，当即跪下，俯身吮去脓血。文帝低头看去，不禁动容，感叹道：“至亲莫如父子，恐非如此呀！”
自此之后，文帝对邓通恩宠更甚，朝野再无第二人可及。
且说那太子刘启，此时已近而立之年，虽也谨慎知礼，却颇有脾气，不似其父那般温良。回到太子宫，想想吮脓之事，甚觉吊诡，不知是何人做出这等恶心事，方致父皇有此乱命。于是密令身边近臣，往未央宫涓人中去探听。
无多时，即有近臣返回禀报：“有太中大夫邓通，时常入宫，为今上吮痈。”
刘启便在心中暗骂：“竖子！这等猪狗事，都做得出，世上还有何恶他不敢为！”
由是，刘启对邓通心怀怨恨，发誓只待时日，定要施以报复不提。
且说文帝改元之后，依旧是政简刑清，天下承平如故，可谓史上少有的祥和时日。文帝亦常思己过，不欲留下瑕疵，为后人所非议。不由就想道：当年即位之初，待齐悼惠王一枝，未免过苛。于此事，总觉心有戚戚焉。
此时，齐王刘则也已病薨，刘则无后，按例当除国。文帝追念齐悼惠王刘肥之功，不忍除之。此时刘肥诸子中，刘罢军已薨，眼下健在的尚有六人。
文帝便依照贾谊所言，将齐国一分为六，将这六人尽封为王。即：刘将闾为齐王，刘志为济北王，刘贤为淄川王，刘雄渠为胶东王，刘卬为胶西王，刘辟光为济南王。此六人，同日受封，分赴就国，一时蔚为大观。
当初汉承秦制，诸法依旧，唯郡县制一事，未能施行于全天下。刘邦分封功臣、子弟为王，竟封去了半个天下。原是想竖屏自强，却不料先有异姓王造反，后又有刘氏诸王不安分，反倒成了一大心病。
刘邦在世时，好歹平定了异姓诸王。余下刘氏诸王，却是貌合神离，颇令文帝不安。自贾谊献上《治安策》，文帝心中才有了数。
此次将齐国分为数个小邦，诸王势力，随之大减，文帝这才稍感心安。再环视海内，便只有吴王刘濞一处，须多加提防了。
那吴王刘濞，封王时年仅弱冠，如今也已是中年了，坐拥封国五十三城，俨然为东南重镇。此人坐大东南，乃是另有一番渊源。
前面曾提起过，刘濞为刘邦次兄刘喜之子。刘喜在汉初受封为代王，其封地为匈奴南犯要冲。刘邦如此安排，原是想倚重兄长。岂料这刘喜胆小如鼠，见匈奴来犯，非但不能坚守，反而弃国而逃。刘邦不忍加罪，只将他废为合阳侯了事。
刘喜之子刘濞，却与乃父大不相同，为人骁勇善战，年方弱冠便已封了沛侯。英布倡乱时，他任汉军骑将，曾随刘邦大破英布军，甚获刘邦赏识。
其时，荆王刘贾被英布杀死，刘贾无后，须另立刘氏子弟坐镇东南。刘邦担心吴民彪悍，欲以强悍者制之，然环顾身边，诸子皆弱小，便立了刘濞为吴王。
至惠帝、吕后之时，天下初定，各诸侯都尽心安抚其民。刘濞对此也颇用心。寻得豫章铜山后，便招集天下亡命徒，挖山起炉，大肆铸钱。又煮东海水为盐，垄断厚利，以致国用富足，竟可免征赋税，吴民因此感激不尽。
国势渐强后，刘濞不免就藐视朝廷，渐起了谋反之心。文帝在位十数年间，除元日朝贺外，刘濞从不入都。其间，因身体有恙，曾遣太子刘贤代行朝贺一次。岂料仅这一次，竟然惹出了一场意外。
彼时文帝见吴太子刘贤来，便有心笼络，令太子刘启与之游宴。刘启与刘贤为堂兄弟，年纪相仿，见面便觉投合。此后多日，两人同车出入，日夕饮宴，相交甚洽。那刘贤还带了几个师傅来，刘启也待之以礼，邀来一同欢会。
如此熟不拘礼，欢洽无间，人都道是好事。何曾想到，到头来，竟是乐极生悲！
原来，有一日饮宴散了，众人尚有余兴，刘启便与刘贤弈棋，以作消遣。两人对坐，各执黑白，众陪臣则围拢一旁。太子侍臣立于左，吴太子师傅立于右，各为其主出谋划策。
刘启棋艺本不如刘贤，两相较量，先就输了两盘。那刘贤嘴不饶人，顺口就讥讽了几句；一众吴太子师傅在旁，也都哂笑不已。
刘启心中懊恼，几欲发作，又不便当面训斥宾客，只得强自忍下。
刘贤却是毫无眼力，不知见好就收，竟然叫板道：“何如？太子若不服，可敢一局定胜负？”
刘启哪里肯服，愤然应道：“也罢！前面不算，我便与你一决胜负！”
决胜这一局，两人都谨小慎微，精心布子。下至中盘，恰在生死关头处，太子刘启偏又误落一子。吴太子刘贤见了，忙用手按住，仰头大笑道：“太子将死矣！”
刘启低头看去，见果然是一着不慎，牵动全局，眼见就要满盘皆输。当下大急，便去抢那棋子，口中嚷道：“误了误了！且容悔一子。”
刘贤甚是得意，只按住那棋子不放，讥笑道：“太子视我东南无人焉？一言既出，如何悔得！”
刘启争辩道：“我偶然眼花而已。东南之人，心胸竟如此之狭吗？”
那一众吴太子师傅，皆是楚人，性素强悍。见太子欲悔棋，便都一齐叫起来，责备刘启无礼。
刘贤索性起身，一脸轻蔑道：“出言无信，形同市井，将来如何做得皇帝？”
一众吴太子师傅闻言，也都高声哄笑。
刘启生于帝王家，哪受过这等屈辱，不禁血涌头顶，抓起那棋盘，便向刘贤头上狠命掷去！
刘贤料不到太子会翻脸，毫无防备，竟被棋盘击中额角，“哇呀”一声，登时栽倒在地。
那棋盘，系由上等楸木制成，坚硬如铁。当时掷下，竟将刘贤砸得脑浆迸裂，一命呜呼了。
吴太子师傅见状，都惊异不止，立时喧哗起来：“光天化日，如何公然杀人！”便都挽袖攘臂，上前要捉拿刘启。
太子侍臣见势不妙，连忙一拥而上，护住刘启，带去了别殿，一面遣人飞报文帝。
文帝闻报亦大惊，急命典客赴太子宫料理善后。又召太子近侍来询问，听罢侍臣述说，文帝不由怒道：“竖子，如此不晓事！”一时不知如何处置才好，便令众人先退下。
事过一夜，文帝才召太子刘启来，当面训诫。刘启生性倔强，虽口中认错，却只说是吴太子无礼在先，这才有失手杀人事。
文帝蹙额道：“我百年之后，你终将当国，何以总不改小儿气？今日所欠，终要偿还，不知你将来如何偿之？”
刘启无言以对，只得嗫嚅道：“儿无城府，方有此变。奈何？”
文帝仰天叹了一声：“偏狭若此，夫复何言！待你有了城府，天下又不知怎样了。”便严令刘启闭门思过，又命典客备好棺木，厚殓刘贤。
忙碌了一番，文帝这才登殿，召见吴太子师傅一干人，好言安抚。嘱彼辈切勿生事，好生扶吴太子之柩归葬。
数日后，噩讯传至吴国。刘濞闻之如雷轰顶，悲愤交并，一连几日弃政不理，饮食不进。经属臣苦劝，方才勉强出来理事。这日，闻刘贤柩车已至吴，刘濞大怒道：“天下同宗，尽已姓刘。竖子既死于长安，便葬于长安，又何必归葬？”便遣人截住柩车，令其原路返回长安。
文帝闻知柩车返回，心中有愧意，也不去责备刘濞无礼，只下令厚葬刘贤了事。
自此，刘濞对文帝怨望甚深，日渐不守藩王之礼。凡朝廷有来使，均以冷语相待，甚为倨傲。诸使赴吴受了辱，都愤愤不平，返回都中，便禀报于文帝。文帝知刘濞心怀怨望，便觉不安，连忙遣了专使赴吴，召刘濞入都，意欲当面排解，重修旧好。
岂知刘濞却不买账，拒见来使，公然称病不朝。文帝接到回报，以为刘濞确是有恙，忙又遣使前去探病。那探病使者入了吴都，上下左右打问，只听得吴国臣僚皆称：“吾王体魄安泰，怎会有病？”使者便返回奏报，文帝这才知刘濞竟敢诈病，不由得心生怒意。此后，凡有吴国使者入都，文帝皆令一概拘捕，下狱论罪。
如此一来，刘濞倒是心虚了，深恐文帝问罪，心中渐萌谋反之意；然想到时机未至，又不敢造次。正在两难之间，恰逢秋季，照例应入都谒见请安，刘濞便选了一得力之臣为使者，代行其事。命那使者携重金入都，贿请前郎中令张武，在文帝面前巧为转圜。
其时，张武免归在家，乐得受了这意外之财，便入宫去劝文帝。文帝素来敬重张武，听了张武劝谏，这才召见吴使，当面责问道：“吴王因小儿之事，便诈病不朝，何以不自爱至此？”
那吴使有备而来，早知该如何应答，此时便从容回道：“吾王实无病，朝廷系捕吴使数人，吾王惊恐，为此称病。古人云：‘察见渊中鱼，不祥。’即是说，万事不可苛责。今吾王诈病，陛下察之，若责备过急，吾王则愈恐被诛，不敢来见。陛下莫如捐弃前嫌，令吾王自新；吾王定当悦服，一改前过。”
文帝闻吴使之言，觉甚是有理，想了一想，便笑道：“东南果然有人才！朕这就开释所有吴使，你归去，与吴王讲明：渊中鱼可以不察，然吴国也须水清，一切更始，朕不究以往就是。”旋即，便令释放以往吴使，又赠予刘濞一靠几、一手杖，并传诏曰：“吴王老矣，可不朝。”
刘濞躲过大难，脸面上亦好看，心中反意便渐渐消除。此后，他笼络臣民之术，一如既往，专有铜盐之利，令百姓无须缴税。若朝廷发吴人服劳役，则由吴国府库偿以钱财。
每逢岁时，刘濞总不忘抚慰人才、赏赐闾里，若别郡公差来捕亡命者，均由他出面阻挡。如此数十年，一以贯之，便深得人心，吴民皆愿听他调遣。
彼时，刘濞未反，还甚得另一人之力，在此也须提到。此人，便是袁盎。
前面曾提及，袁盎性耿直，数度直谏，惹恼了臣僚不知有多少。文帝起初尚能重用袁盎，怎奈众口铄金，久之，对袁盎也心生厌烦，遂外放为陇西都尉。自此，袁盎仕途便远不及张释之，蹉跎不进，累有多年。然袁盎到底是个人才，赴陇西之后，治军有方，甚爱惜士卒。后又迁为齐相，不久再迁为吴相。
袁盎受命赴吴当日，其兄袁种为其送行，担心他在吴国惹事，便与之私语道：“吴王骄恣日久，国中多奸人。你今为吴相，若依法究治，彼辈或上书诬告，或雇人谋刺，总放不过你！往吴国去，最宜口不言事。南方卑湿，不如每日饮酒，以祛湿气。在彼为相，只劝吴王勿反便罢，如此即可免祸。”
袁盎知兄长之言出自肺腑，便默记于心。至吴地，果然依计而行，不问他事，只不时劝谏刘濞，以恪守藩臣之道为上策。
刘濞素知袁盎大名，闻袁盎之言，深以为然。故而袁盎在吴时，刘濞便泯去了雄心，只是平淡度日。
文帝见刘濞安稳下来，心中大慰。后又闻说，张武曾受刘濞贿金，便怪张武何以不守晚节，欲加责备。于是召张武来，并不说破缘由，只赐金若干，命涓人搬到张武车上。其数目，恰与刘濞贿金相等。
张武无功受赏，先是一头雾水，俄而才猛然悟到：原来受贿之事，今上已察知。不由心内大惭，忙伏地请罪道：“臣迷了心窍，竟受人请托，今甘受责罚。”
文帝便道：“人之清誉，千金难买，勿谓屋宇之内事，鬼神不知。何必贪那区区之财？”
张武顿觉颜面失尽，流涕道：“罪臣正是依仗功高，方惑于一念。今日贻害子孙，悔之莫及。陛下处夺爵就是。”
文帝摆摆手道：“你既知错，过往之事便了。公在代地之大功，我不能忘，夺爵自是不能，赐金你也携回吧。今后若有事，仍将倚你为股肱。”
张武大窘，推辞再三，文帝亦不允，终究只得抱惭退下。
东南事既平，文帝便卸下了一桩心事，想起阴宾上之言，不由释然道：“诸侯终无异心了！”
然起坐之间，四望天下，仍觉有堪忧之事。那山河表里虽已复苏，生民却似苇叶，到底是孱弱，耐不得风雨摧折。故而又想到：官府于民，不可索需无度，还须尽心呵护才是。
当其时，各地连年遇水旱之灾，百姓时有饥荒。文帝闻之，忧心难以释怀。自新垣平事发，文帝便觉大失体统，今又见天灾，想起阴宾上临别之问，愈发觉得过失在己。改元之年夏秋，便下诏罪己，诏曰：“近来数年，未有丰登，又有水旱疾疫之灾，朕甚忧之。吾愚而不明，常思己过，乃政有所失，行有所过乎？乃天道有不顺，地利有不得，人事多失和乎？何以至此！或因百官奉养靡费，无用之事过多乎？何以百姓之食匮乏也！天下田未减少，而民未增多，以口量地，犹多于古时，而民食却不足，其咎安在？莫非百姓多舍本逐末，以末害农，为酿酒费谷者多乎？思之再三，吾未能解。今令丞相、列侯、二千石吏及博士议之，凡有利百姓之见，皆可放胆言之，无有所隐。”
读此诏，其诚惶诚恐之态，呼之欲出。想那文帝生长于深宫，从未有过饥馁，却知心忧民食不足，其仁心厚泽，实为罕见。天下官吏读之，无不震悚，都越发打起精神来，察访百姓之苦，唯恐有失。
至后元二年（公元前162年）六月，文帝第三子刘参，忽病殁于晋阳。噩讯传来，文帝不禁伤感，想到刘参、刘揖两个庶子，都聪明好学，却早早亡故，便觉人世无常。悲悼之余，对太子刘启、梁王刘武两个嫡子，就更是怜惜。
恰在同月，匈奴老上单于来使和亲。文帝正想着海内已定，唯有边事未平，便暂且放下丧子之痛，打起精神，亲笔致书单于，欣然允准和亲。在信中晓之以理，推诚相待，唯愿两家世代敦睦。
老上单于阅文帝信，颇为动容，也知汉家已渐强，不宜轻起边衅，便疏远了中行说，遣了当户、且渠等官吏为使臣，赴长安献马两匹，并复书称谢。
与老上单于和亲事定，汉家君臣无不欢喜。文帝遂将此事诏告天下，诏曰：“朕既不明，不能远德，使方外之国不能宁息。往昔四荒之外不得安生，封疆之内劳碌不息，二者之咎，皆缘于朕之德薄，不能致远也。此前多年，匈奴连犯边境，多杀吏民；兵将又不明吾之志，更增吾之不德。如此连兵结祸，中外之国将何以安宁？今朕夙兴夜寐，勤劳治天下，忧心万民，为之怵惕不安，未尝有一日敢忘。故遣使者络绎于途，以朕之志，晓谕单于。今单于思社稷之安，便万民之利，与朕捐弃前嫌，偕之大道，结兄弟之义，以保全天下元元之民。和亲以定汉匈之谊，即始于今年。”
诏书颁下，长安又有一番和亲大典，天下皆为之欢腾，尤以边民为甚，都以为从此可高枕无忧。此后数年中，文帝每年又巡行雍、代、陇西等地，以示安抚。
如此三年过去，边地果然太平。至后元五年（公元前159年），老上单于病薨，其子军臣单于继位，遣人至长安报信。文帝又嫁宗室女入匈奴，重申和亲之约。
那军臣单于起初得了汉女，心满意足，本已无意南犯。不料那中行说并不死心，见有隙可乘，便屡劝军臣单于入寇汉地，将那汉家子女玉帛夸个不住，引得军臣单于垂涎。
至文帝后元六年（公元前158年）冬月，军臣单于终被说动，悍然发兵六万，分两路入寇，一路西取上郡（今陕西省榆林市南），一路直下云中，沿途劫掠，来势汹汹。
汉之边地兵民，已有多年不闻战鼓声，今见胡骑卷地而来，势若狂飙，都感大惊，慌忙紧闭城门，举烽火示警。数日之间，处处可见狼烟；入夜则光焰四起，竟能照彻甘泉宫。
文帝在长安闻警，知匈奴又背信弃义，便急调三路人马，驰援边地。一路领军为中大夫令免，出镇飞狐；一路领军为楚相苏意，出镇句注；还有一路，起用了老臣张武领军，出镇北地。三路人马屯兵北边，据关而守，于此扼住匈奴南下要冲。
这三路人马，皆为三秦强悍之兵。于同日发兵，沿途金鼓齐鸣，车马辚辚。边地军民闻之，都为之一振。
隔日，文帝又遣河内郡守周亚夫为将军，领军一部进驻细柳（今咸阳市西南）；宗正刘礼，领军一部驻霸上（今西安市以东）；老将祝兹侯徐厉，领军一部驻棘门（今西安市东北），以为后备。这三路人马，皆为近畿精兵，环绕长安扎下营寨，互为犄角，以保京师无虞。
此时朝中虽已无周勃、灌婴等名将，然文帝多年谋边，早已处变不惊。此次闻警，便依次调兵遣将，缓急有备，一时军声大震。
数日之后，文帝略不放心，又率群臣赴近畿劳军，以激励士气。
銮驾先至霸上及棘门军营，只见营门卫卒皆未披甲，形同寻常。军卒见是天子驾到，忙闪至两旁，弃戟伏地，高呼“万岁”。待大队疾驰而入，警跸于营内，将军刘礼、徐厉方才闻知，急率一干校尉奔出帐，伏地迎驾。
文帝看看军容尚整，也未多说，慰勉了两句，便掉转头出营。两营将军以下军吏，皆骑马簇拥于后，送出营门，至数里方止。
待来到细柳军营，情景却是大不同。但见栅门紧闭，门外数名卫卒横戟而立，如临大敌。壁垒之上有军士肃立，皆劲甲结束，手执弓弩、短刃。见有人来，只听一声号令，众军士皆拉弓搭箭，持剑向外，立呈警戒之状。
卤簿有前驱郎卫数名，先奔至营门。门外卫卒立时喝止，搭戟拦住。
众郎卫不得入，连忙勒马，大呼道：“天子将至！”
此时营门都尉立于壁垒上，傲然回道：“军中只闻将军之令，不闻天子之诏。”
郎卫无奈，只得驻马等候。少顷，天子銮驾驰到，只见满目冠盖如云；然守门军士并不闪避，仍执戟拦住。
文帝无奈，只得命使者持节上前，宣谕道：“今上谕令：吾前来劳军。”
营门都尉听罢宣谕，拱了拱手，掉头即奔回大帐，禀报了将军周亚夫。
周亚夫闻知天子驾到，仍不离大帐，只传令出来，命军士打开营门。
文帝御者正要扬鞭，只听那都尉又呼道：“将军有令，军中不得驰驱！”
文帝听了，心中一凛，忙嘱御者按辔徐行，万不可鲁莽。
待大队缓缓进得营内，方见周亚夫全身披挂，出来迎驾，仅向文帝一揖道：“甲胄之士，不拜天子，请以军礼相见。”
文帝闻之，不禁动容，俯身于车轼，向周亚夫远远回礼。又遣使者上前，宣谕道：“皇帝慰劳将军！”
君臣互致礼毕，文帝见营中井然有序，军士如临战阵，心知不宜久留，便下令返驾。
那周亚夫也不相送，待文帝人马出了营门，即命军士关闭栅门，警戒如故。
出得营门来，群臣皆惊异不止，议论纷纷，多有嗔怪周亚夫不敬的。文帝则与群臣不同，回望细柳军营，慨叹道：“此真将军矣！方才霸上、棘门之军，如同儿戏。若敌骑来犯，虏其将军易如反掌耳。独周亚夫，有何人可犯？”
此行，文帝识得了周亚夫本事，便起了重用之意。返京途中，忽想起阴宾上临别语，不禁喜道：“终获良将矣！”一路与群臣相议，又夸赞了周亚夫许久。
如此中外戒严月余，那军臣单于闻之，到底是心虚，不敢与汉军鏖战，遂下令退军。两路胡骑闻令，旬日之间，便都退回塞外去了。
文帝如释重负，下令三军罢兵，依次撤回。随后即下诏，拜周亚夫为中尉，掌京师禁卫。
那周亚夫，虽为勋臣之后，却一直无功名，年已近不惑，方以父荫之故拜为郡守，可谓默默无闻。至今日，偶然得文帝赏识，一跃而为公卿，满朝文武皆啧啧称奇。其治军之名，立时遍于中外。
此前在河内郡（今河南省武陟县、济源市一带），周亚夫闻许负擅相面，隐于商洛山中。便遣人渡河相邀，请许负来衙署中，为自己相面。
那许负，实为汉初一奇妇人。其善相之名，自幼便闻于天下，如今已是六十老妪了。这日，乘车来至河内郡衙中，周亚夫连忙延入上座，恭谨道：“久闻鸣雌亭侯善相，不胜仰慕。下臣之相如何，可据实而言，毋庸忌讳。”
许负便挺身端坐，默望周亚夫良久，方开口道：“君三年之后，可封侯。封侯八年，为将相，手持国柄，世间贵重无二。”
周亚夫一怔，继而大笑道：“吾父年前已薨，吾兄胜之袭父爵。若吾兄卒亡，则其子继之，如何说我可封侯？”
许负也不理会，接着说道：“为将相后九年，你将饿死。”
周亚夫更觉不解，疑惑道：“既如所言，我贵为将相，又如何说将饿死？请……指我面相告知。”
许负便一指道：“君有纵纹入口，此即为饿死法相也！”
周亚夫惊疑不定，勉强一笑，也不敢多言，只赐了许负许多金，恭恭敬敬送走了事。
岂料许负相面所言，无不说中。三年后，周勃长子周胜之，因杀人坐罪，被夺爵除国。后文帝问诸臣，周勃之子还有谁可以袭爵，诸臣皆推亚夫，亚夫遂被文帝封为条侯。再后九年，果然又跻身于公卿将相，贵不可言。
周亚夫擢升为中尉后，心中亦喜亦忧。喜的是今生竟能为公卿，权倾朝野；忧的是许负所言“饿死”，又不知是何种结局，只得暂且抛开不想。
且说文帝重用了周亚夫之后，心中倍感安妥，便不再忧心边事。然则，事难有万全。自从细柳军营巡阅归来，文帝便觉身体疲惫，一日不如一日。心知是二十余年来，日夜操劳所致，只得将朝政大半委于申屠嘉。勉强撑了半年，自仲夏起，便不能每日上朝；入冬，则更是病卧不起了，虽有邓通在旁照看，也无大用。
窦后见了不由心慌，欲令太医孔何伤寻些秘方来。文帝却摆手道：“那孔太医，不过是个镴枪头，混世而已，如今更是昏庸。莫要唤他，且多留我几日在这世上。”
窦后急得落泪，连忙打发宫女去报知薄太后。
稍后，薄太后由宫女搀扶来到，坐于榻前，拉住文帝之手道：“数十年来，皆是恒儿来看我，今日倒要为娘来看恒儿了。”
这一句话，说得在旁诸人皆落泪。文帝倚坐于榻上，强作笑颜道：“母后勿急，儿只是体虚，将养几日便好。”
“恒儿性笃实，对天下诸般事，用心太过，方有今日不测。”
“母后有所不知，儿不敢怠慢，并非担忧此位不保。年前，曾有高人赠我一言，曰：为人主者，欲治平天下，无非封疆无异心，御敌有良将，民生无疾苦而已。儿实无异能，诸事都做不到这般好，最忧是身后有人议论，不配为天子……”
薄太后连忙拦住话头，嗔怪道：“这是如何说起？你守黄老之道，不但知勤政，且知施惠于民，是个好皇帝。向时，为娘最佩服高后，能垂拱而治；以今日看来，恒儿之治平功夫，又胜于高后许多了。”
文帝含笑道：“母后知我，我心甚慰。想我长于深宫，不事稼穑，不擅用兵，却能稳坐天子位二十余年，心中岂能无愧？由是，儿于利民之事，近年确是颇用心，已陆续免田税，抚鳏寡，罢诸侯朝贡，弛禁山泽之利，免官府奴婢为庶民。所有举措，皆是唯恐民之负累太过。”
薄太后便也笑道：“恒儿不似往时了，如何治天下，已了然于心。说来，为娘也不以治天下为难事，无非勤、谨二字，缺一不可。似你这般用心勤政，且又隐忍，便不是他人能及的。”
“儿亦有过失。自新垣平伏诛后，儿不怕鬼神，只畏惧吏官。一生所为，是智是愚，总不要贻笑后世才好。”
“又说这些！且安心养病就是。无论如何，你也走不到娘前面去。”
母子两人说了一阵话，文帝便觉精神略好些。此后又是半年，身体时好时坏，总病恹恹的。好在丞相申屠嘉甚是得力，朝政上无须再费心。
挨过了数月寒冬，天气渐暖，文帝便命邓通去石渠阁，将阁中所藏黄帝书寻些来。邓通寻得《经法》《道原》《金人铭》《归藏》《鬼容区》等卷册，抱了回来，回禀道：“御史中丞告知，黄帝书甚多，一时搬不完，容臣再去取些来。”
文帝摇头道：“足矣！黄老之书，片言便可抵得一册。”
邓通扶起文帝，倚在靠几上，书籍则置于脚边，伸手可取。
这以后，文帝读书常入神，整日不出一语。有一日午间，看得困倦了，不由就轻叹了一声。
邓通忙问道：“陛下缘何叹气？”
文帝便道：“我虽贵为君王，却是东未见海，南未涉江，北未登阴山，西未入巴蜀，实与常人无异。”
邓通奉上羹汤，温语劝慰道：“人间万事，都是不能比的。臣乃蜀人，生平也仅至长安而已。”
文帝便笑笑，感慨道：“我幼时读黄石公书，见其文曰：‘道者，人之所蹈，使万物不知其所由。’颇不明其意，今日方知其奥妙。我一生所蹈，苦矣疲矣，然至今却仍不知其所由。”
邓通听不懂，忙递上枕头催道：“陛下疲累了，还是瞌睡片刻吧。”
如此又挨过了两月，至后元七年（公元前157年）夏六月，文帝身体越发不济了，自觉来日无多，便急唤太子刘启入内，嘱咐道：“吾将不起矣。你气量狭小，天下能安否，未可知。若事有紧急，周亚夫可以掌兵。”
刘启急得流泪，忙劝道：“父皇尚有百岁之寿，何言之不吉？”
文帝摆摆手道：“人无永寿，事至此，又何须忌讳？为父在位，谨守黄老之道，省苛事，节赋敛，毋夺民时，天下方见稍富。此事为大，你接掌过去，不可有所稍懈。”
“儿当谨记。父皇病重，可要告知太后？”
“休要！勿去惊动老人家。”
“那定要告知母后。”不等文帝发话，刘启便命涓人速往中宫，请窦后前来。
少顷，窦后掩泣奔入，跪伏于榻边，问文帝有何嘱托。
文帝喘息道：“你一向溺爱少子，今刘武为梁王，所封皆膏腴之地。我不负你母子，苍天可鉴。我若有不测，你切不可干政，当以吕氏为戒。”
窦后闻此言，心中颇为不快，然见文帝已气息奄奄，也不便多说，只匆忙应道：“陛下勿作此想，妾亦是识大体的。”
此后，窦氏母子便与邓通一道，在病榻边轮流伺候。
至己亥这日，清晨时分，天光尚未亮。文帝忽睁开眼，抓住刘启之手，喃喃道：“你我父子，须得……”岂料言未毕，双目便凝住不动，竟是溘然长逝了。
顷刻之间，寝宫内便腾起一片哀声。后宫慎夫人、尹姬等人闻讯，仓皇奔至，也都哭作一团。
太子刘启哭了一阵，忽就立起身来，命邓通出宫去知会丞相，而后便不必再入宫了。邓通神情恍惚，实不愿离去，见刘启神色严厉，只得伏地，向榻上拜了两拜，含泪退下了。自此之后，文帝所有善后事宜，皆由刘启一人操办。
这一日，曙色照临长安时，蝉声依旧。汉家最贤明的一位皇帝，就这般悄然走了，享年四十七岁。万民的生息，仍自袅袅炊烟中起始。街衢上，行人渐多，却无一人知道今后是祸是福……