历经四年的“靖难之役”终于以燕王朱棣的胜利而告终。
可是，朱棣眼前的大明王朝面临一系列问题：朱元璋时代就准备着手的迁都问题该怎么办？朱元璋时代废除的宰相制度是否应重新确立？北方的蒙古人应该如何应对，南方的安南又要怎么处理？建文帝在哪里？从燕王升级为皇帝的朱棣，所面临的公务繁多，一点也不轻松。
建文四年（公元1402年）六月，打进南京城的朱棣在群臣的拥戴下，正式称帝。
藩王“继位”了，朱棣如何处理建文帝的年号等问题就极为棘手。很显然，朱棣并不大度，想掩盖历史真相，他要人为地将建文帝四年的历史全部抹掉。于是，他坐上皇位的第一件事就是废除建文帝的年号，把公元1403年由建文四年改称洪武三十六年。
但即便这样，朱棣的想法也不能得到所有人的支持。当他问翰林学士王景“葬礼当何如？”(1)时，王景毫不犹豫地回答：“当葬以天子之礼。” 事实就是事实，抹不掉！
但是，朱棣并不善罢甘休，他把朱允炆追封的“兴宗孝康皇帝”、自己的大哥朱标从陵墓中移了出来，改称“懿文太子”。这个谥号是朱元璋给儿子的，朱棣这么干的目的，就是为了证明自己继承的是父亲朱元璋，不是侄子朱允炆，从封建宗法上确立自己的合法性。
接下来，朱棣要处理建文帝遗留下来的大臣。他公布的第一波逆臣名单只有29人。
太常寺卿黄子澄，兵部尚书齐泰，礼部尚书陈迪，文学博士方孝孺，副都御史练子宁，礼部侍郎黄观，大理少卿胡闰，寺丞邹瑾，户部尚书王钝，侍郎郭任、卢迥，刑部尚书侯泰，侍郎暴昭，工部尚书郑赐，侍郎黄福，吏部尚书张沈，侍郎毛太亨，给事中陈继之，御史董镛、曾凤韶、王度、高翔、魏冕、谢升，前御史尹昌隆，宗人府经历宋征、卓敬，修撰王叔英，户部主事巨敬。(2)
这份名单中，大部分都是各部尚书（相当于现在的部长级）、侍郎（相当于现在的副部长级），都是建文帝朝廷的核心成员。但即使上了榜，只要愿意改换门庭，还是可以活命。比如，“郑赐、王钝、黄福、尹昌隆皆迎驾归附”，朱棣就“令复其官” 。这里面郑赐是工部尚书，王钝是户部尚书，当时中央仅有六个尚书，这就占了两个。随后李景隆又跟朱棣谈话，请他赦免张沈，于是朱棣“并宥张沈，复为吏部尚书”。随后，朱棣亲信陈瑛被调到南京担任都御史。这个名列《明史·奸臣传》榜首的大奸臣一到南京就想对建文帝旧臣大肆屠戮，报自己建文年间被贬广西的一箭之仇。
可是，已经继位称帝的朱棣却不答应陈瑛的请求，他说：
朕初举义，诛奸臣，不过齐、黄数辈耳。其后二十九人中，如张沈、王钝、郑赐、黄福、尹昌隆等，皆宥而用之。今汝所言数人，其身已死，况有不与二十九人之数者，彼食其禄，自尽其心耳。
看来，刚开始朱棣真正想杀的人大概只有齐泰、黄子澄，彼时大屠杀更多是激情犯罪，不是早有预谋。折腾完了之后，作为大明第三代天子的朱棣正式开始皇帝工作。
朱棣主要做的有四件事：“赦免”诸王，分封功臣，休养生息，准备迁都。
（一）“赦免”诸王
反对建文帝“削藩”是朱棣“靖难之役”的“大义”。“靖难之役”成功之后，为被建文帝废了的周王、齐王就必须平反，以证明朱棣“靖难”的合法性。于是，朱棣下诏：“复周王、齐王榑爵。”(3)被建文帝废除的诸王，终于在朱棣的保护下，重新又成了王。
不过，从根本上说，朱棣当了皇帝也需要“削藩”，否则中央政府的权威就要受到挑战。朱棣对待跟随他“靖难”的宁王，就很能说明这个意思。本来拉宁王入伙的时候，朱棣亲自跟宁王朱权承诺：“事成，当中分天下。”(4)这个话一到南京就不提了。朱棣不提，朱权自然也不敢提，但是大宁在跟随朱棣南下的时候已经被朱棣毁掉，再也回不去了。
朱权可能也想开了，不准备再搞兵权，于是他向朱棣请求把他封到南方，准备去个好地方养老读书。朱权看中的地方是苏州，朱棣不同意，理由是苏州在南直隶范围内，不能封，让朱权再选一个地方。朱权又选了钱塘，再次被朱棣否决。朱权没话说，只能被封到南昌。他的下半生一直被朱棣和他的子孙防备，麾下的部队也都彻底被中央政府收编。
朱棣对朱权这样，对别的王也很严格，主要的倾向是位子可以给你，钱可以给你，但兵权和行政权我都拿走。
由此可见，朱棣的“削藩”和建文帝“削藩”完全不同。朱棣是软刀子杀人，只要兵要权就行，对于藩王们则给位子、给待遇；建文帝则是要连根拔起，啥都不给，直接流放。
（二）分封功臣
建文四年（公元1402年）九月，朱棣开始大封功臣：“论靖难功，封丘福淇国公，朱能成国公，张武等侯者十三人，徐祥等伯者十一人。”(5)这些都是跟着朱棣一路从北京打到南京的功臣，此时正是排排坐、分果果的时候。帮助朱棣渡过长江的南军水军都督陈瑄，也被封为伯，也算三等功臣。
朱棣晋封主要功臣列表
细看这份功臣表，五军营的五位将军：张玉、朱能、李彬、徐忠、房宽。张玉在东昌战死，追封为王爵，朱能是一等公爵，李彬被封为丰城侯，徐忠被封为永康侯，房宽被封为思恩侯。五军营的主将都是一等功臣或者二等功臣。
在所有武将之中，排名第一的是淇国公丘福。他是个老实人，人狠话不多，实际上是三千营骑兵统帅，也是朱棣最信任的北军高级将领。丘福“起卒伍，事成祖籓邸”(6)。保护着朱棣一起长大，“靖难之役”开始之前他已经从小兵升为“燕山中护卫千户”，等于是朱棣警卫团的团长。后来朱棣以宁王朵颜三卫为核心扩编的三千营，领导权就交给丘福。
（三）休养生息
自己的部将酬谢、奖励后，朱棣下诏与民休息，他颁布诏书：
山东、北平、河南被兵州县，复徭役三年，未被兵者与凤阳、淮安、徐、滁、扬三州蠲租一年，馀天下州县悉蠲今年田租之半。(7)
这就是宣布在“靖难之役”中长期被南北双方蹂躏过后的华北大平原，包括差点杀了他的济南城，全部免除三年徭役。
朱棣脑子很清醒，国家不能折腾，民力必须爱护。秦王朝和隋王朝就是没有能够注意到这个问题，疯狂滥用民力才导致二世而亡。
这三件事情搞完，朱棣开始他继位后最重要的一件事——准备迁都北京。
永乐元年（公元1403年）元月，朱棣颁诏：“以北平为北京。”(8)
当时朱棣做出这个决定很不容易，尽管朱元璋时期就准备迁出南京，但是没有落实；而且朱元璋时代迁都的最终选择是西安，这是一个相对居中的位置。
而北平作为首都则弊端很多。
其一，距离蒙古游牧区太近。大明王朝的宿敌由北元演变而来的鞑靼、瓦剌、兀良哈等部就隔着燕山山脉。朱元璋时期，每一年都派兵去北平“备边”，所以整个北平区域就是一个军事防御区。
其二，距离核心经济区太远。历史上，中原王朝的经济重心不断从黄河流域转向长江流域，而今要把首都迁回黄河流域就已经很难了，这下一口气迁到永定河流域的北平，离经济重心江南诸省更远。
最后，还有一个心理因素：直到北宋时，沧州一带都是发配罪犯的地方，让皇帝到那边居住，难不成是准备发配皇帝？
但是，朱棣必须选择北平重启，因为他的根基在北京。自朱棣就藩北平起，他在那里已经生活了二十多年，对朱棣而言，迁都北平是衣锦还乡。
另外，迁都北平还和朱棣本人的特点有关。他习惯塞上的金戈铁马，厌烦江南的儿女情长。既然要自己上去砍人，那么离敌人近一点，无疑更方便一些。
当然，朱棣迁都不光是简单地搬家，他还要好好地保护这个家，于是他开始重组明朝的北方边防。解决了防御问题，还要解决生活问题。皇帝的生活和普通人一样，都是要首先解决住房问题。
北京当年作为大元帝国的首都宫室完备，战争当中北京又是被徐达、常遇春和平解决，损坏不大。朱棣受封燕王之后，这里就变成了燕王府。
现在当了皇帝，回到故地，朱棣决定把旧房子扩建一下，彰显自己天子的威严。于是在永乐四年（公元1406年）闰七月，朱棣下诏：“建北京宫殿，修城垣。十九年正月告成。”(9)
朱棣给自己修的这个新房子就是今天的紫禁城。紫禁城有两重：里面一重是宫城，这里是永乐皇帝朱棣的家；外面一重是皇城，这里是大明主要行政办公机构重地。
这个新房子有多大呢？紫禁城最初的规划大概是这样的：
宫城周六里一十六步，亦曰紫禁城。门八：正南第一重曰承天，第二重曰端门，第三重曰午门，东曰东华，西曰西华，北曰玄武。宫城之外为皇城，周一十八里有奇。门六：正南曰大明，东曰东安，西曰西安，北曰北安，大明门东转曰长安左，西转曰长安右。
明朝时代的一里大约等于现在的600米，一里为360步，明朝时候的一步，实际上是左右脚各向前迈一步，等于今天的两步约为1.67米。朱棣的家周长3400米左右，占地面积差不多72万平方米！
很遗憾，今天人们熟悉的天安门最初并不在规划中。永乐十五年（公元1417年）修建的承天门是天安门的前身。看来皇帝装修房子也和我们一样喜欢改设计方案。至于天安门的名字，要等到清世祖爱新觉罗·福临来改了。
整个皇宫的修建耗费了大量人力、物力、财力。这项工程前后历时十四年，到了永乐十四年（公元1416年）已初具规模。北征回来的朱棣亲自视察工程后，十分满意，下了迁都的决心。但朱棣迁都的决定也受到了一定的阻力，许多家庭基础在南方的官员坚决反对迁都。
永乐十四年（公元1416年）十一月，朱棣“诏文武群臣集议营建北京”(10)。朱棣不喜欢民主，灵璧决战时讨论是进是退的问题他就是少数派，差点功败垂成。这次他吸取了教训，不再征求意见，上疏反对迁都的直接被他的锦衣卫收拾了。因此，反对的人虽然多，但在永乐大帝面前统统无效。
于是，大明的各级武官一起上疏，齐声称颂。
北京河山巩固，水甘土厚，民俗淳朴，物产丰富，实为天府之国，帝王之都。县河道疏通，漕运日广，商贾云集，财货充盈，良材巨木已集中京师，天下军民乐于趋事。(11)
紧接着，各级文官也一起上疏。
北京乃圣上龙兴之地，北枕居庸关，西峙太行山，东连山海关，南俯中原，沃土千里，山川形势足以控四夷，制天下，实为帝王万世之都，应敕所司营建，以成国家悠久之计，符臣民之望。
果然脖子再硬，硬不过刀。在朱棣的威严面前，文武百官的意见很快统一了。
为了顺应迁都的需要，在行政机构上，朱棣也有改变，把北平府改为顺天府，与南京应天府相呼应，这个称呼一直沿用到清朝。
当然，在迁都之前，朱棣必须要打通南北大动脉——大运河。
朱棣迁都北京面临的最大问题是：以文武百官和军队为首的人口大量迁入北京周边之后，如何让这些人吃饱饭？当时，北方的粮食产量远远不足以供给规划中的人口数量，因此必须找到办法把江南粮食转运到北方，保证官员和军队的需要。这就要疏浚大运河，打通南北交通命脉。
大运河是隋炀帝的遗产，但是隋炀帝的运河并没有从头挖到尾，他也把之前历朝历代挖好的运河重新连接起来，形成今天的大运河雏形。
整个唐代，运河都是国家的经济命脉，五代十国时期战乱频繁，大运河年久失修，出现淤塞，逐渐丧失了联通南北的功能。两宋时期开始，大运河最北端的燕云十六州长期被控制在辽、金、元等少数民族政权手中，整个大运河只有南段被长期利用。因此，大运河北段常年失修，河道淤积严重，不堪使用。
洪武年间，收复北平，军队加上移民，北方驻军粮食需求巨大，运输只能依赖海运：“航海侯张赫、舳舻侯朱寿俱以海运功封，岁运粮七十万石，止给辽左一方。”(12)明初海运可以解一时燃眉之急，但是海运的运力有限，一年只能供给北方70万石粮食，这远远不够。
因为运河依然淤积，所以只能继续海运粮食。但是海运无法借助人力，加上海上季风影响较大，导致当时海运粮食的量不能满足北方需求。
永乐大帝朱棣为了增加运输粮食的数量，决定设立“总督漕运总兵官一人。永乐二年，设总兵、副总兵，统领官军海运。后海运罢，专督漕运。”(13)
朱棣特设的总兵官就管运粮的事情。最早担任这个职务的是平江伯陈瑄，这个帮助朱棣渡过长江的水军将领，不光会打仗，更会修河。
陈瑄的做法和洪武年间不同，“令江南粮一由海运；一由淮入黄河至阳武，陆运至卫辉，仍由卫河入白河至通州。是为海陆兼运”(14)。经过他的努力，每年的运粮量增加到了一百万石左右，但仍然满足不了北方日益庞大的人口需要。
为了海运粮食方便得到储存和保护，陈瑄“建百万仓于直沽尹儿湾。城天津卫，籍兵万人戍守”。这个海运粮食的大仓就是今天天津，也叫天津卫。
经过这一系列的努力，永乐初年南粮北运的数额增长到二百五十万石。但是即便是这样，和迁都北京计划中的每年三百万石依然有不小的差距。
永乐九年（公元1411年），朱棣下诏：“命工部尚书宋礼、都督周长开会通河。” 工部尚书宋礼成为疏浚运河的总指挥。
宋礼是河南永宁人，水利专家，他要解决的问题是大运河北段的会通河。会通河是元朝开挖的一条运河：“河至临清，引汶绝济，属之卫河，为转漕道，名曰‘会通’。” (15)但是当时修会通河所引的几处水源地水资源都不是很丰富，因此这条运河“岸狭水浅，不任重载” ，也就是走不了大船，运力大打折扣。更要命的是洪武二十四年年间，黄河在武原决口，整个会通河彻底淤塞，无法使用。
为了解决这个问题，宋礼一改过去清淤的方法，使用了老人白英策之法：构筑戴村坝蓄水。这位在古代历史中留名青史的老百姓，提出了“筑坝东平之戴村，遏汶使无入洸，而尽出南旺，南北置闸三十八” (16)的策略，确保运河水量充足，不再淤积。宋礼在永乐九年八月，完成规划回京复命“论功第一，受上?赏”。
之后宋礼还开出几条新河道，同时增设水闸，最终确定了会通河河道，让整个大运河北段被彻底打通。永乐二十年（公元1422年），宋礼病死在工部尚书任上。就在宋礼打通运河北段的时候，运河南段又出了问题。“时江南漕舟抵淮安，率陆运过坝，逾淮达清河，劳费其巨。”(17)为了打通运河最后的梗阻，陈瑄再次出马。他和宋礼一样走群众路线，采纳了老河工的建议，“凿渠二十里，为清江浦，导湖水入淮，筑四闸以时宣泄” ，可惜这位老人没有留下姓名。有理由怀疑陈瑄是朱棣看中的人才，而且早就有交情。因为陈瑄早年曾在大将军徐达幕府中工作，且擅长射雁，和朱棣年龄又相差不多，在徐达幕府中工作的时候就是在北平备边的那几年。
原来都是老朋友了！于是，朱棣就把陈瑄长期放在漕运总督的位置上，正是有了他疏通运河的功绩，朱棣才可能调动大规模军队多次北伐。
史称陈瑄在漕运总督任上“凡所规画，精密宏远，身理漕河者三十年，举无遗策” 。
经过朱棣手下官员的精心擘画，劳动人民的不断创造，从江南一直贯通到北京的大运河终于被彻底疏通。贯通南北的大运河，打通了大明王朝的经济命脉，让大明王朝的心脏北京获得了来自江南源源不断的“输血”，才可以有力量向北方蒙古游牧骑兵发起大规模进攻。
清理漕运为朱棣用兵北方扫清了后顾之忧。不过，朱棣登基之初发现了一个问题：帝国过于庞大，他一个人实在是管不过来。而且朱棣的兴趣不在下马当管家治国，而在上马拿宝剑杀贼。因此，干了几天皇帝，朱棣就不耐烦处理国务杂事。
为了找人来帮忙，朱棣设立了内阁。
早在建文四年（公元1402年）八月，朱棣刚刚称帝，就组建了“内阁”这个独特的组织。
八月壬子，侍读解缙、编修黄淮入直文渊阁。寻命侍读胡广，修撰杨荣，编修杨士奇，检讨金幼孜、胡俨同入直，并预机务。(18)
“文渊阁”本来是皇帝自己学习、读书、做讲座沙龙的地方，由朱元璋首创，在当时奉天门东建文渊阁，收藏全国的藏书、典籍。经过几百年的积累，直到清乾隆年间，将这些典籍一边毁，一边编，修成了举世闻名的《文渊阁四库全书》。
既然文渊阁是皇帝的私人图书馆，那么当时内阁的任务就是帮助皇帝查书，陪着皇帝看书。但是陪的时间长了，内阁大臣就和皇帝有了感情，有了感情也就有了影响力，甚至在某些时候就有了部分决策权。建文帝时期的学士方孝孺就是代表。
明代学士品级是正五品，级别相当于今天的正厅级干部。
朱棣所选的七个人，即侍读解缙、编修黄淮、侍读胡广、修撰杨荣、编修杨士奇，检讨金幼孜、胡俨，清一色的小官，所以当时人称：“入内阁者皆编、检、讲读之官”。(19)且永乐年间的内阁“不置官属，不得专制诸司” ，所以，严格来说，这时的内阁学士不是皇帝的秘书，真正的秘书是各部尚书，内阁学士应该是皇帝的顾问、老师和学友。到了明仁宗时期，大学士兼任某部尚书，变成可以“掌献替可否，奉陈规诲，点检题奏，票拟批答，以平允庶政” 的“真阁老”。
朱棣时代，这些个小官组成的内阁，变成了掌管枢机秘密的重要人物，而这几个人也都非同一般。
明代内阁第一人解缙是举世闻名的大才子。他在洪武二十四年（公元1391年）23岁就中了进士，是太祖宠臣。朱元璋甚至下过诏令给解缙：“朕与尔义则君臣，恩犹父子，当知无不言” (20)。
可惜，解缙这个人年轻，太轻浮，又喜欢显清高，经常标榜自己和朱元璋关系好，这样的人在任何时代都容易被人反感。于是，朱元璋将他遣返回乡：“大器晚成，若以而子归，益令进学，后十年来，大用未晚也。” 看来，朱元璋准备为将来储才了。
结果，过了八年朱元璋就死了，建文帝朱允炆继位时，解缙准备回来继续践行朱元璋的旨意，被大用。结果人一到南京就被人告发，说他违旨，“太祖高皇帝要你十年后回来，你怎么八年就回来了！”一个大帽子扣下来，解缙差点被流放。后来找人说情，最后被留了下来，但朝廷只给了一个翰林侍读的小官。
解缙很不满，所以他义无反顾地投入了朱棣的怀抱。朱元璋当年储备给孙子的人才，被儿子用了，也不算吃亏。
解缙一入阁就担任最重要的任务：“奉命总裁《太祖实录》及《列女传》”(21)。历朝历代修史书的都是最顶尖的人才，比如唐朝修史的就有宰相房玄龄，宋朝修史的就有宰相欧阳修、司马光，元朝修史的有宰相脱脱，清朝修史的有军机重臣张廷玉。相比而言，解缙受命修史时，年纪小，受重用，他终于担当大任了！朱棣对以解缙为首的七个学士十分看重。永乐元年（公元1403年），朱棣要求他们：“恒情，慎初易，保终难，愿共勉焉。” 可惜，解缙没有听进去。
随着地位上升，解缙开始掺和朱棣立太子的事务，而且借着朱棣的宠信把内阁讨论的机密问题到处乱传，这就是在找死！果然，解缙很快成为朱高炽和朱高煦兄弟相争的牺牲品，渐渐被朱棣厌恶。永乐四年（公元1406年），朱棣特地赐给五个内阁成员二品纱罗衣，此时胡俨在北京跟随皇太孙朱瞻基，内阁就剩六个人，给五个人升级，就没有解缙，简直就是打脸。
果然，第二年解缙就被贬到外地。永乐八年（公元1410年），解缙在朱棣北伐蒙古时，擅自回京拜访太子朱高炽，结果被正在生气的朱棣直接交给锦衣卫拷问，关押。
等到永乐十三年（公元1415年），朱棣突然询问锦衣卫指挥使纪纲：“缙犹在耶？” 这话和逼平安自杀时一模一样，纪纲领悟，于是当天夜里解缙被灌醉后冻死在雪地，时年四十七岁。
解缙的死一方面是封建制度害的他，另一方面是他自己“好臧否，无顾忌，廷臣多害其宠”(22)。这话翻译过来，就是解缙喜欢搬弄是非，在领导面前毫无顾忌乱说，这样的人学问虽好，但无处世智慧。
其他六个经历一番波折后成为大明重臣。
黄淮，史称其“性明果，达于治体”，“然量颇隘。同列有小过，辄以闻”(23)。朱棣生太子气的时候他也被关押十年才再度被重用，但是后来明仁宗、宣宗时代，他因为得了传染病，“淮病瘵，能染人” ，被逐渐疏远，最终以武英殿大学士、户部尚书退休。明英宗正统十四年（公元1449年）卒，年八十三，谥文简。
胡广，本来跟解缙指腹为婚，成为儿女亲家。但是解缙被贬后，一度准备悔婚，被时人认为人品有问题。但他在朱棣面前“性缜密。帝前所言及所治职务，出未尝告人” (24)。也就是说，在皇帝面前提的意见建议从来没有在别人面前显摆过，得到朱棣欣赏。再加上他字写得好，不掺和太子、汉王之间的权力斗争，朱棣很欣慰。胡广于永乐十六年（公元1418年）卒，年四十九。朱棣给他“文穆”的谥号。他是明朝所有文臣中第一个获得谥号的人。
金幼孜，是个特别谨慎的人，史称他“简易静默，宽裕有容。眷遇虽隆，而自处益谦” (25)。用今天的话说就是低调、平和、有内涵，所以他也干得不错。他于宣德六年（公元1431年）卒，年六十四，“赠少保，谥文靖” 。
胡俨是七个人里面学问做得最好的。史称他“馆阁宿儒，朝廷大著作多出其手，重修《太祖实录》《永乐大典》《天下图志》皆充总裁官”(26)。但实事干得不少，职位却不高，退休前只干到礼部侍郎，于正统八年（公元1443年）卒，享年八十三。
这五位在明史之中合为一传，除了解缙、胡俨之外，最后成为“真宰相”，但他们还不是朱棣内阁中的明星。
朱棣内阁中真正厉害的人物是杨荣、杨士奇和后来被胡俨发掘入阁的杨溥。
三阳开泰中的“泰”是《易经》中极好的一卦：“泰，小往大来，吉亨。”(27)卦象中的三阳，原本指的三次阳卦。而永乐到正统年间，刚好有三位姓杨的明朝内阁大臣辅佐皇帝开创“仁宣之治”，他们就是杨荣、杨士奇和杨溥。时人即以谐音称为“三杨开泰”，预示着大明王朝的盛世离不开这三位杨大人。
杨荣，本名杨子荣，建安人。他是三人中最早得到朱棣任用的。建文四年（公元1402年）六月朱棣攻入南京时，杨荣第一时间拦在了朱棣马前，但他不是要为建文帝保驾，而是劝朱棣一句：“殿下先谒陵乎，先即位乎？”(28)
一句话点醒了既想当皇帝又想立牌坊的朱棣，朱棣立即调转马头直奔老爹的明孝陵，先给爹上坟，再让自己上位。从此，朱棣记住了杨荣，不久便把杨荣召入内阁。
朱棣喜欢打仗，而杨荣的能力类似于曹操身边的郭嘉，史称他“谋而能断”(29)，是朱棣特别倚重的心腹智囊。永乐四年（公元1406年），三十六岁的杨荣就穿上了二品朝服，他的功劳在于对于战场的感知能力特别敏锐。
有一天，蒙古兵围攻宁夏的消息传到京城，朱棣马上召集内阁七人问话，可是七个人有六个都不在，只有杨荣在位。朱棣就要他说说看法，杨荣看完军报，从容回答道：“宁夏城坚，人皆习战，奏上已十余日，围解矣。” 果然，当天晚上宁夏解围的军报就到了。朱棣发现杨荣确实是个军事人才。
于是，朱棣决定让他去接受一下考验。永乐五年（公元1407年），杨荣受命“往甘肃经画军务，所过览山川形势，察军民，阅城堡” 。杨荣圆满完成任务回到京城向朱棣汇报，朱棣特别高兴，亲自为杨荣切瓜。
永乐八年（公元1410年）朱棣开始北伐蒙古，杨荣地位更加重要，被他当成最重要的谋士天天带在身边。为了方便杨荣获取情报，朱棣“选勇士三百人为卫，不以隶诸将，令荣领之”(30)。
永乐十年（公元1412年），朱棣进一步授予杨荣更大的权力，命他“兼领尚宝事。凡宣诏出令，及旗志符验，必得荣奏乃发” 。也就是说，杨荣成为朱棣身边的总参谋长，朱棣所有的命令都要经过杨荣审核才能发出去。
杨荣在朱棣身边红得发紫，但是他特别谨慎，表面上没有卷入太子朱高炽和汉王朱高煦的夺嫡之争，朱棣也把他看成最重要的大臣，临死前还对他托付后事。
明仁宗登基后，杨荣的地位渐渐不如杨士奇，杨士奇是尚书的时候，他才是九卿序列的太常卿。明宣宗登基后，杨荣再次变成皇帝打仗的总参谋长，伴随皇帝征战，重新得到重用。
杨荣和郭嘉相似，也是个不拘小节的真豪杰，他对自己的评价是：“事君有体，进谏有方，以悻直取祸，吾不为也。” 可以概括他的行事逻辑。
正统五年（公元1440年），杨荣卒，时年七十岁，“赠太师，谥文敏，授世袭都指挥使” 。
杨士奇，本名寓，士奇是他的字，但是字用得多，名用得少，说明大家都对他尊重、亲近。
杨士奇和杨荣不同，反应没有杨荣快，但为人更加“持重”。他比杨荣大六岁。自小家境贫寒，母亲带着他改嫁。穷人的孩子早当家，杨士奇少年老成，当得起“持重”两个字。
杨士奇用行动见证了“持重”的个性，史称他“举止恭慎，善应对，言事辄中。人有小过，尝为掩覆之”。(31)这样的人话不多，有小毛病帮你遮掩，有大问题立即提醒，当然容易获得同行的尊重。
永乐八年（公元1410年）朱棣北伐时，杨士奇奉命和太子一起留在南京监国。北伐回来后，朱棣不喜欢太子，准备找茬，就问杨士奇太子监国监得如何。这个问题极难回答，因为说太好了可能犯朱棣忌讳；但也不能说坏话，因为说坏话容易显得太子无能。于是杨士奇光说孝，不说好：“殿下天资高，即有过必知，知必改，存心爱人，决不负陛下托。”(32)
这话既说了太子聪明，又说了太子有错，还强调太子错了能改，因为他有爱人之心。什么是爱人？那就是儒家的最高追求“仁”啊！仁者爱人也！同时还夸奖了朱棣：这样的太子还是朱棣您这个皇帝教导得好，托付得对！
永乐十二年（公元1414年），朱棣第二次北伐回来，太子迎驾出了点问题，结果被人借题发挥，朱棣抓了包括黄淮在内所有太子的属官，眼看太子就要被废，杨士奇毫不慌张，从容地跟朱棣说了一句：“太子孝敬如初。凡所稽迟，皆臣等罪。” 这话的意思，一方面说了太子没问题，有问题都是我们这些下面办事的；另一方面，点出了问题不大，就是迟了一点而已。还有就是他再次强调了孝，没有跟朱棣争对错。话说了三分，留了七分，朱棣特别受用，关了杨士奇几天就把他放出来，接着干活。
杨士奇在明仁宗、明宣宗两朝逐渐成为内阁首辅大臣，可惜最后也毁在了自己儿子身上。正统九年（公元1444年），他的儿子杨稷仗势杀人，被抓到大理寺问罪，王振的同党趁机弹劾他，杨士奇担忧过度，病卒，时年八十岁，“赠太师，谥文贞” 。
杨溥不是朱棣最早的内阁成员，却是明仁宗朱高炽最早的属下。
杨溥，石首人，和杨荣是同科进士。永乐初年就被选在皇太子朱高炽身边成为太子洗马。“洗马”两个字不是给马洗澡的意思，原本应该写作“先马”，意思是给太子出入开导的开路先锋，是汉代就有官员名称。永乐十二年（公元1414年），太子党被朱棣一网打尽的时候，杨溥直接被赶到牢里去了。
后来，朱棣没事问了问他在牢里干吗。（多亏没问他还在不在）管牢房的跟朱棣汇报“溥益奋，读书不辍”。朱棣想了想就让他在牢里安心读书去了，结果“系十年，读经史诸子数周”(33)。也就是在牢房里，读书读了好多遍，算是把学问给做扎实了。
明仁宗继位才把他放出来，继续做官。杨溥真正入阁要到明英宗正统三年（公元1438年），比杨士奇、杨荣晚了三十多年，只能算个后备干部。当时的人们把这三个人并称“三杨”，认为他们中“士奇有学行，荣有才识，溥有雅操，皆人所不及云” 。
朱棣正是和“三杨”以及其他文臣武将一起，开创了大明的“永乐盛世”。
(1) 《明史纪事本末·燕王起兵》
(2) 《明史纪事本末·燕王起兵》
(3) 《明史·成祖本纪》
(4) 《明史·诸王传》
(5) 《明史·成祖本纪》
(6) 《明史·丘福传》
(7) 《明史·成祖本纪》
(8) 《明史·成祖本纪》
(9) 《明史·地理志》
(10) 《明史·成祖本纪》
(11) 《明会要》
(12) 《明史纪事本末·河槽转运》
(13) 《明史·职官志》
(14) 《明史纪事本末·河槽转运》
(15) 《明史·宋礼传》
(16) 《明史·河渠志》
(17) 《明史·宋礼传》
(18) 《明史·成祖本纪》
(19) 《明史·职官志》
(20) 《明史·解缙传》
(21) 《明史·解缙传》
(22) 《明史·解缙传》
(23) 《明史·黄淮传》
(24) 《明史·胡广传》
(25) 《明史·金幼孜传》
(26) 《明史·胡俨传》
(27) 《易经·泰卦》
(28) 《明史·杨荣传》
(29) 《明史·杨荣传》
(30) 《明史·杨荣传》
(31) 《明史·杨士奇传》
(32) 《明史·杨士奇传》
(33) 《明史·杨溥传》