在中国历代名将当中，朱棣属于异类。他是君王中的战将，是战将中的君王。
朱棣，生于公元1360年，崩于公元1424年，享年65岁（按正史说法，计算虚岁）。作为明太祖朱元璋的第四个儿子，他原被封为燕王，就藩北平。后通过“靖难之役”夺取政权，成为大明王朝的第三位皇帝，死后庙号“明太宗”。嘉靖年间，皇帝朱厚熜为了把自己的老爹（朱祐杬）抬入太庙，决定把朱棣由宗升级为祖，庙号改为今天人们所熟知的明成祖。
朱棣出生在南京，却不留恋江南烟云，吴侬软语，偏偏喜爱金戈铁马、塞北黄沙。如果说，霍去病、窦宪、李靖这些战神打仗是为了实现人生理想、家国情怀，那么朱棣作战很可能就是因为他本身喜欢战争。早年当王爷的时候他就领兵出征，大败蒙古纳哈出部，收降近二十万人，大得朱元璋欢心。
原本与皇位无缘的朱棣，因为太子朱标早逝，燃起了夺嫡的希望。但一点点火苗，很快被朱元璋给彻底浇灭——他立朱标之子朱允炆为皇太孙。在强调宗法制度的传统社会，这意味着朱棣和平接班已不可能。
朱棣的一生除了老爹朱元璋似乎没向谁低过头，自然也不会向命运低头。既然你不给，那我就抢回属于自己的“白帽子”！王上加白，正是姚广孝送给他的人生理想。于是，朱棣变成了起兵夺权的藩王。
这与大明王朝其他几位以藩王入继大统的皇帝不同，这些藩王大多是以小宗入继大宗的名义继承的帝位：明英宗朱祁镇败家，亲征瓦剌被活捉，儿子太小，国家又处于危亡之秋，所以只能由他的弟弟景泰帝朱祁钰入继大统；明武宗朱厚照贪玩，自己钓鱼落水，病死无子，与他血缘最近的表弟明世宗朱厚熜继承大统；明熹宗朱由校死得稀里糊涂，也没有留下儿子，他的亲弟弟朱由检继位。
这三位亲王继位都是在皇帝不在位的情况下继承的，而朱棣的皇位却是他自己靠武力从在位的建文帝手里夺过来的。
公元1399年，建文帝朱允炆决定着手削藩，朱棣决心起兵夺权。“靖难之役”随即打响。
“靖难之役”中，朱棣是指挥若定的战神。
战争开始之前，朱棣所处的位置仅仅是北平一隅之地，要对抗的却是建文帝朱允炆背后几乎整个国家的军事、经济力量。这时候，没有人认为朱棣会取得最后的胜利。
虽然在济南、东昌惨遭败绩，但是朱棣掌握了败而不溃的本事，每次都能涅槃重生。最终，朱棣抛开之前步步为营的顾虑，决定长驱直入，攻取金陵，一举成功。经过四年苦战，朱棣于公元1402年打下南京，建文帝朱允炆不知所踪，朱棣遂自称皇帝，改年号“永乐”，史称“永乐大帝”。
朱棣作为军人自然有脾气，而且很大很爆。攻下南京后，建文帝虽然找不到，但是建文帝手下一帮人还在，而且这帮人还都不断表示要和他战斗到底。于是，这些建文遗臣就变成了朱棣的出气筒，搞出“壬午殉难”的大惨剧。死在屠刀之下的，包括“诛十族”的方孝孺，以及被油炸了也不拜朱棣的硬汉铁铉。
但是，和老爹朱元璋有计划地屠杀功臣不一样，朱棣杀人很多时候是出于“激情”，轮到自己治理国家，朱棣又变成治隆汉唐的圣君。
朱棣是中国历史上著名的有为君主。和自我吹嘘、自我陶醉的乾隆皇帝不同，他的武功是实实在在的。继位之后的朱棣，迁都北平，定名北京，奠定了大明天子二百四十年多年戍守边境的基础。
迁都的同时，朱棣统治下的大明开启了四方征伐模式。朱棣派大将张辅多次远征安南，他自己也没有闲着，统领大明主力北伐蒙古，一直扫荡到成吉思汗诞生的地方——斡难河，成为中国历史上打得最远的汉族皇帝。
与汉武帝、明太祖这种喜欢坐镇后方统筹全局的统帅不同，朱棣喜欢亲临战场，甚至亲自提刀上马，冲阵砍杀。“靖难之役”时他就曾多次身临险境，北伐蒙古时他甚至和战士一起挨饿。朱棣更是一个少有的关心普通士兵疾苦的皇帝：南征时，他曾经多次把自己的马匹让给受伤生病的战士。
这些举动让朱棣本质上不像一个高高在上的皇帝，而像一个爱兵如子的将军。相较于长期在皇宫里的嘉靖、万历皇帝，朱棣更喜欢塞外草原，金戈铁马。
朱棣本人似乎也不喜欢繁杂的政务。上台伊始，他就创建了内阁，将几位亲信官员引入其中，让他们帮助自己处理具体政务；同时，他还命令太子监国，实际上赋予了太子不下于宰相的行政权。
朱棣还干了一件前无古人、后无来者的大事——三保太监下西洋。虽然南宋时期，中国就与阿拉伯世界有了海上丝绸之路的贸易通道，泉州市舶司的长官一度还由阿拉伯人担任，但是，中国官方意义上的大规模航海活动，在五千年历史中有且仅有郑和这一次。
既是反王，又是战神，还是圣君，抛开这些光辉，朱棣终究就是个复杂的人，他既主宰了自己的命运，又被命运所左右。
作为皇帝，他身世成谜：到底他的母亲是谁，时至今日也没有定论。
既然已经选择了奉天靖难这条道路，也已经做到了逆天改命，那么对朱棣而言就没有什么祖宗成法是不能更改的。
于是，朱元璋说不准立宰相，朱棣就搞出内阁；朱元璋说太监不得干政，朱棣就造了东厂；朱元璋建都南京，朱棣就迁都北京。“我的命运我做主，老爹说的已经不算了。”
大明的模样，在朱棣时代已经开始有了变化。
朱棣之后，到了嘉靖、万历，他们更是连朝会都不参加，躲在后宫二十多年不出来办公。真正维持大明王朝行政运转的是内阁票拟，司礼监批红、六部执行和御史督查这套完整的行政流程。皇帝完全可以被这些行政机构排除在外，变成精神象征和橡皮图章。
比如，嘉靖初年的“内阁首辅”杨廷和，不仅可以直接决定谁当皇帝，甚至可以决定谁当皇帝他爹！万历年间“阁老”张居正，教皇帝读书时，竟然敢对着九五之尊大喝：“其色如勃！”不但如此，张居正还可以规定皇帝吃饭必须节约，然而张居正自己却可以浪费，坐36人抬的大轿子往返北京与江陵之间！
东厂首席长官东厂提督太监更是权势滔天，明末魏忠贤担任的就是这个职务，最后被当时官员集体尊称“九千岁”。
朱棣播下的是龙种，收获的却是“跳蚤”，或许这就叫不以人的意志为转移，强如朱棣也抵挡不住历史的客观规律。
朱棣波澜壮阔的一生，最后在他钟爱的塞外草原走到了终点。他生于战火，死于班师，成就了不朽的功业，也犯下了残暴的罪孽。他是一个充满矛盾、有血有肉的人。