昨天行军到这里，已经天色昏黑，没看清楚周围情况。现在放眼望去，四周滚滚黄沙，似乎荡漾在黄色海水中央。天地在四面八方融为一个整体，叫人分辨不清东南西北。这哪里是绿原，分明进入到沙漠中心地带！齐桓公心头一紧，刚要说话，远处有个身影跌跌撞撞地滚爬过来，一头栽倒在齐桓公脚下。低头仔细一看，是昨天派到队伍前锋询问黄花的士兵。
“主君……可把你们找到啦，” 那兵士浑身灰土，好像刚从沙堆底下钻出来，他颤抖着干裂的嘴角，“黄花是个骗子，他已经逃走啦。主君，我们被引到绝地了……”
“啊！”尽管早有预感，但齐桓公仍趔趄一下才稳住脚步。管仲就站在旁边，他浑身激灵抖动一下，在齐桓公耳旁低声说：“主君，臣也想起来了。古书曾说，孤竹国东北有个地方叫旱海，旱海方圆千里都是一望无际的大沙漠，这里寸草不生，飞鸟走兽全无，一年四季无论春夏秋冬，白天都是黄沙滚烫，足以把生灵给烤熟，而夜晚则奇冷无比，冷气能透过骨髓把活物给冻透。在这种地方，即便再强壮的汉子，暴冷暴热，不出两天也会被折磨致死。加之没有丝毫水源，更是坚持不了多久。”
“那……赶紧撤军？”齐桓公嘴角抽动，说话的声音有些奇怪。
管仲苦笑一下： “一入大漠，如同孤帆漂入汪洋，根本辨不清方向。主君看看，这里远近丝毫没有差别，不知道何处是来路，越是盲目乱走，可能距离出路越远，最后力竭而亡。眼下最好的做法，是原地不动，然后再想求生的办法。”
齐桓公没说什么，动就是找死，不动就是等死，还有什么好说的？
他的心随着黄沙温度的骤然升高，冰冷到了极点。不知为什么，他忽然想起许久以前，曹沫把短刀架到自己脖子上的情形，如果说那次所谓的死里逃生还是人谋，这次真正就是天算了。唉，人谋人，谋不死；天算人，必算死啊！齐桓公在心底万分懊悔，实在不该逞强，辛苦半生争得的霸业，就这样悄无声息埋葬在这鬼地方，死不甘心呐！
但他的脸色依旧平静，在万目注视下，他不敢有丝毫的流露。齐桓公知道，只要自己的真实想法让大家看出一丁点，后果和眼前的旱海一样可怕。他只是淡淡地吩咐下去，各队到帐篷中躲避阳光，何时行军，听候命令。
看着众兵士无精打采地蜷缩进帐篷中，在脚下黄沙的炙烤下，个个龇牙咧嘴，齐桓公阴沉着脸色，任凭汗水流进嘴角，苦涩味道灌注到心里。随着太阳的渐渐升高，燥热越来越让人难耐。偏偏今天没有丝毫的风，整个兵营真正成了煎饼鏊子，要把这成千上万的壮汉们活活烘烤成肉干。
怎么办呢？怎么办？齐桓公终于沉不住气了，凝视着远处有些晃动的沙丘，他仰天长叹：“可惜寡人南征北战，创下盖世霸业，却要埋骨黄沙！上天，寡人何罪，将士何辜，竟要这样死掉！”
“主君，主君千万注意。” 管仲陪着站在身旁，脸色被晒得通红，焦急地提醒他，“主君是三军心底最后一口气息，这点气息只要尚在，就有生还希望。如果提前就没了底气，那就必然是死无葬身之地了！”
齐桓公不置可否地摇了摇头，颓然又叹口气。各兵营中尖叫和呻吟声不断传出，大家实在受不了浑身上下的灼痛。齐桓公清楚，只要尖叫和呻吟渐渐低沉下去，大家也就渐渐变作肉干了。连营帐旁边的战马，也开始从最初的略显急躁变得狂暴不安，有的使劲撕扯缰绳，有的沙哑地仰天长啸，更多的则实在坚持不住，扑通跌倒在沙丘中，四蹄扑腾着，再也爬不起来。死亡的气息逐渐弥漫开来。齐桓公的心紧紧收缩，绝望和恐惧让他使劲咽着唾沫，但嗓子眼干燥得如同这黄沙，每吞咽一下，没有半点湿气而喉咙生疼。他感觉自己的意识在逐渐模糊，或许这些年太累了，该好好歇息歇息了。寻求解脱的感觉渐渐占据上风，齐桓公惊恐地知道，这是死亡来临的征兆，但他毫无办法地沉沦下去。
“主君，有了，主君！”管仲忽然大呼小叫，把齐桓公从迷离状态拉了回来，他指点着那些摇摇欲坠的战马，嗓音沙哑，“主君，上古时的典籍中有记载说，任何活物都有灵性，只不过特色不同而已，狗能记住三千里往返的道路，猫能记住五千里往返的路途。书中虽然没提到马，但臣想来，马更是通灵，比起狗和猫来，应当有过之而无不及。
加上这些战马有很多是从山戎手里夺过来的，更应当能记住返回去的路。臣方才见有些山戎的马匹频频翘首嘶鸣，急于挣脱缰绳，必然是急着回去。不如放开它们，跟随在其后，或许能走出死地。”
对于这个办法，齐桓公并没抱太大的希望。毕竟，把性命寄托在几匹战马身上，总是无奈之举。但也没别的出路，总比等死要强。
那几匹从山戎手里俘获过来的战马，被解脱缰绳后，立刻振作起来，先是仰天嘶鸣几声，摇头摆尾地观察四周情形片刻，便不约而同地向着同一个方向走去。齐桓公眼睛一亮，或许真的有希望！他立刻命令全军将士，紧紧跟在马匹后边，大家前后不许拉出三尺距离，以免走散。求生的欲望让这些快要处于半昏迷的军汉挣扎着打起精神，加快脚步丝毫不敢懈怠。那几匹战马在茫茫沙海中忽而向左，继而向右，有时还站住脚停顿片刻，似是辨认方向又像是在回忆来时的路径。
就这样时快时慢，从早上一直走到午后。太阳刚刚偏离天顶，又开始起风了，狂风卷起黄沙，遮天蔽日，拍打在脸上，眼睛都很难睁开。
齐桓公发现，不管怎么走，这些马总能不约而同选择同一个方向，这让他平添了许多信心，他慌忙命人到队伍中传令，大家要相互拉扯住，不得随意丢下任何一个人，更不得停脚歇息，就是相互拖拽，也得跟上！
马匹显然也累到了极限，它们迎着肆虐的风沙，拼命仰头观察前方，趔趄着身子，艰难地挪动。又是一个多时辰过去，许多士兵开始出现晕厥现象，不得不依靠同伴的搀扶甚至是连滚带爬。而齐桓公也感觉体内仅有的一点气息正慢慢消散殆尽，身体越来越空荡荡的像是一副躯壳。照这样走下去，还不如死掉了更轻松。这个念头闪过，齐桓公吓了一大跳，他使劲扑棱一下脑袋，努力让自己清醒过来。齐桓公知道，这一定是此刻大多数人的感觉，他忽然在漫天风沙的呼啸中高声吟唱起来： “黄鹄，黄鹄，敛其翼，缚其足，不飞不鸣兮笼中伏。
高天变狭窄，大地成浅薄。引颈长鸣兮，继之以号哭！”
这正是当年管仲为躲避追杀，死中求生所唱过的歌，歌声沙哑悲壮，顺风传出很远。后边的大臣和兵将们也跟着哼唱起来，脚步无形中轻快许多。一遍又一遍地吟唱中，忽然有人发疯般地大喊： “天爷，天爷呀，我们得救啦！”
被吓了一大跳的人们循声望去，立刻一起疯狂起来，他们跳起老高，欢呼着连滚带爬，连哭带笑，个个疯癫不堪。本以为再也见不到的树木河水，现在不就在眼前了吗！死里逃生的人们已经不在乎尊卑，也没了什么礼节，大家围在齐桓公和管仲等人周围，尽情畅饮着河水，喝得肚子圆滚滚的，又互相泼水嬉戏降温。齐桓公被大家的情绪所感染，竟然也小孩般地和王子城父等大将相互往身上撩水，直弄得浑身湿透才算罢休。齐桓公挥舞着滴水的袖子，眉飞色舞地冲管仲大声喊叫：“仲父，此番磨难并不多余。没有死过，活得太久了就感觉不出活着的好处。死过又活过来，真是感觉天地从来没有过的宽敞，真好呀！”他的话逗得管仲和鲍叔牙几乎是捧腹大笑。齐桓公接着又传令，对这些有功的战马，要专门派人喂养，不准骑坐和鞭打，任其老死后厚葬立碑，以示感念。如此宽厚人性的举动，让大家无不大受感染，士气立刻振作许多。
大军就在沙漠边上的河流旁驻扎下来。经过一夜的休整，吃饱喝足，众人重新恢复了劲头，黎明时分，趁着天气凉爽，直奔孤竹国都城方向。齐桓公打算先到那里和燕庄公会合，然后再想办法寻找答里呵藏身的老巢。沿小路走到树林尽头时，齐桓公发现，那边的大路上行走着数不清的百姓，都是胡人装扮，有的扶老携幼，有的挑担推车，绵延有十几里地长。派人脱去军装，上前打听才知道，孤竹国国君答里呵把齐军调开后，又一举打败燕军，收回都城。答里呵告诉百姓，齐国军队全部丧命在旱海了，大家可以重新回来居住，等休养几天，再出动军队去抢夺燕国的财物分发给大家。
“主君，这个答里呵太可恶了，臣这就带兵杀到城下，活捉了他，千刀万剐给主君泄愤！”王子城父忍不住愤怒，哇哇大叫着喊道。
齐桓公却显得格外沉静，他和管仲对视一眼，彼此心照不宣。管仲沉吟着说：“答里呵已经占据城池，强攻必然造成很大伤亡。既然他以为咱们已经丧命，岂不是个很好的机会？主君，将错就错如何？”
“对，寡人就给答里呵来个半夜鬼敲门！” 齐桓公呵呵笑着，冲王子城父点点头，“听仲父的安排，不动声色地要了答里呵的狗命！”
按照管仲的安排，大队人马在树林里歇息待命，一部分人则在王子城父的带领下，脱掉军装，换上百姓的衣服，弄几辆破车，推着混进城内。半夜时分，树林中的齐军趁着夜色掩护，悄悄逼近城下。城中的王子城父估计时候差不多了，便指挥手下四处放火，又迅疾赶到城门下，杀掉守门士卒，打开城门迎接齐军。就这样里应外合，并没费多大的劲，答里呵和他的部属便在美梦中死伤殆尽，其余少数乖乖做了俘虏。事后清点战果，答里呵已经死在乱军中。齐桓公念及他毕竟是一方豪杰，愤恨之余，还是命令答里呵的臣子，将其厚葬在城外。
九死一生的攘夷终于圆满合上了帷幕，燕国从此再没了后顾之忧。
燕庄公的感激之情溢于言表，而齐桓公宣布说，山戎剿灭后，他们的地盘，大约五百里的地方，无条件送给燕国治理，这就更让燕庄公惊喜而涕零了。齐军凯旋之际，燕庄公送了一程又一程，感激仰慕发誓要追随等话语说了一遍又一遍。齐桓公再三劝慰，要他回去好好治理燕国，训练军队抵御胡人的骚扰，做好中原诸侯的屏障。直到第三天，燕庄公才终于满含热泪地依依话别，掉转马头准备回去。可是齐桓公却忽然想起什么，他满脸严肃地说：“这里已经深入到齐国国境五十里地，按照周天子定下的规矩，诸侯国国君相送，不得超越自己的国境。
你如今已经违背了祖训，这可如何是好？”
燕庄公也想起来，确实有过这么一个规矩。不过，他并不特别在意，那都是多少年前的老皇历了，如今诸侯国之间纵横捭阖，逢迎往来，有几个严格遵守这规矩的？齐桓公似乎看出了他的心思，接着话头说：“以往确实有人不把周天子的规矩放在心上。如今寡人倡导尊王攘夷，天子乃是天下人的父母，天下没有不是的父母，更没有过期的父母，所以说，含糊不得。”
听齐桓公说得一本正经，燕庄公有些不知所措地看着他。齐桓公很快想了想说：“既然祖制不可违，那寡人就成全燕君。燕君越过的这五十里齐国疆域，从今划割给燕国，燕君一定要精心治理，让这里的百姓一如既往地好好过日子。”
“啊？”燕庄公大吃一惊，目瞪口呆好长一会儿才醒悟过来，满脸通红，双手摇摆，“不可，不可，绝对不可！齐君舍命击溃山戎，又把山戎所占地域让给燕国，此恩已经等同再生父母。如果再贪恋齐国土地，那……那还叫人吗？”
齐桓公知道燕庄公的话是真心实意，两人推辞半晌，最后还是齐桓公坚持自己的意思，把五十里土地割让给燕国。燕庄公感动得双眼泪流不止，哽咽着说不出话来。后来，燕庄公在这里修建了一座规模不大的城池，取名“燕留”，以纪念齐桓公对燕国臣民的大恩大德。
尊王让齐桓公成功登上霸主的地位，而攘夷则令诸侯对齐桓公心悦诚服。在以后的几十年中，齐桓公如同一个大管家般奔波于各国或大或小的事务中，一次又一次地召集诸侯会盟，调解恩怨，整顿秩序。
虽然在对付南方悄然崛起的楚国时，齐桓公感觉遇到了一个前所未有的强大敌手。不过，楚国毕竟地方偏远，正面接触之后，相互忌惮于对方的强大实力，大家也都暂时相安无事，齐桓公明白自己对付楚国力不从心，只能把精力集中在中原诸侯之间了。尽管忙碌，却也充分品尝了独临绝顶的无限风光。齐桓公三十五年，在葵丘的各国诸侯大盟会，更是让齐桓公的威望达到巅峰，几乎毫无瑕疵地成就了他的人生梦想。
算来葵丘盟会是齐桓公第九次召集各国诸侯盟誓聚会了。而这次尤其特别，盛况空前，北方大国晋国的国君晋献公也带病来捧场，这真是十分难得的情形，可惜他半路由于一些情况，又折回去了。但尽管如此，也已经足以让齐桓公脸上有光了。还有宋襄公，他的父亲宋桓公刚刚去世，他重孝在身，但仍穿着孝服前来参加，也让大家感受到齐桓公在天下诸侯心中的分量。更为荣耀的是，周天子闻听消息，特意派宰孔为特使，赶来为齐桓公捧场，这可是前所未有的举动，也就是说，周天子也承认了齐桓公的霸主地位。这个承认看上去似乎无关紧要，但从此齐桓公的地位就变得名正言顺，其实际意义格外重大。
难怪齐桓公甚至有点受宠若惊了。
宰孔带来了周天子赏赐的礼物，当着众人的面一一拿出来。主要赏赐有三样：一块“文武胙”、一把“彤弓矢”、一辆“大路车”。当这三样东西揭去丝纱展现在大家面前时，众人发出接连不断的惊叹。
这样丰厚的赏赐，他们真是见所未见，简直不敢奢望。齐桓公也感觉大出意外，甚至想捏一把胳膊，看看到底是不是在梦中。
原来，这些东西看上去未必值钱，但它们所代表的含义，却是任何东西都无法企及的。“文武胙” 从表面上看只是一块肉，是祭祀完毕后从供桌上撤下来的肉块，吃到它的人就会得到祖先神灵的佑护，十分珍贵，而周天子祭祀完毕后的祭肉，一般只送给同姓诸侯，而齐桓公以异姓的身份获得，当然就尊荣许多。更为难得的是，这块“文武胙”是周天子祭祀周文王和周武王时用过的祭品，就更是十分难得了，连一般王室成员都无缘享用，现在把它送给齐桓公，真正是把齐桓公捧入云端了。还有那个“彤弓矢”，虽然只是一把涂抹了油彩的弓和箭，但谁得到了它，也就拥有了代天子征讨四方的大权，往后无论对哪国动用兵力，正义都永远在自己这边，这等特权，普天之下，除了齐桓公，已经没有第二个人物拥有。那辆“大路车” 则是天子才有资格乘坐的马车，只有功勋特别卓著的诸侯才有资格越级使用，周天子拿来送给齐桓公，不是把他看做仅次于天子的角色了吗？
在众人无限羡慕的眼光中，齐桓公登上高台，领取周天子的礼物。
当他准备下拜谢恩时，宰孔赶忙上前阻止说： “齐君，天子曾有过吩咐，齐君上了年岁，劳苦功高，当以身子骨要紧，可以免于拜谢。”
是啊，齐桓公从二十多岁历经波折到现在，转眼六十岁的人啦！
唉，恍如昨日啊！齐桓公心底连连感叹，胳膊腿确实僵硬得不愿多动弹，就顺水推舟地要走下高台。还是管仲眼尖，上前一步走到台阶下，对齐桓公低声提醒：“主君，客套归客套，众目睽睽之下，臣子礼节千万不能马虎！否则，尊王岂不成了空话！”
齐桓公一愣，顿时明白过来，他暗笑自己真是老糊涂了，连这个道理都需要提醒。他连忙收住脚步，弯腰拱手说：“天子虽然厚爱，但臣子怎敢造次？”说着恭恭敬敬倒退到台阶下边，对着北边周朝都城洛邑的方向，跪拜了两次，这才气喘吁吁地登上台阶，领受恩赐。
这次会盟给齐桓公带来的荣耀和影响无比深远，但也成了一个巅峰之上的绝唱。从此，齐桓公的人生转入了收尾的阶段。时光就是这么奇怪，总以为它无穷无尽连绵不绝，但倏忽之间，又短促得把握不住。齐桓公确实是老了，他即位之初所能想到的愿望都已逐步实现，而他新生的梦想，已遥不可及，他已没有了当初的精力，更没了那时候的魄力。人生风光到这个地步，已经足够了，守成吧，替别人操过了心，该自己享受的还是要享受。齐桓公不止一次这样自我宽慰，而事实上，他也的确从此躲进宫里专心享用余生。
在齐桓公身边，除了竖刁和易牙，一个善于逢迎侍候，一个能端上绝美的饭菜，更有数不清的佳丽，供他恣意逍遥享乐。而在易牙之后，还有个特殊的人物来到齐桓公身边，他就是卫国的太子公子开方。
公子开方扬言自己被齐桓公的气魄所折服，自愿放弃继承君位的机会，到齐国来做大臣，每天在齐桓公身边甜言蜜语地吹捧，乖巧伶俐地跑前跑后，和竖刁配合起来，把齐桓公伺候得无比舒坦。为了侍奉好齐桓公，他甚至连续十五年没回过一次卫国探望父母家人。齐桓公每每念及公子开方的好处，十分感叹。
不过，更让他感动的则是易牙。
易牙让齐桓公尝遍天下所能寻到的美味，有一次齐桓公半是得意半是失落地说：“看来天下美食也就这些了，唉，也不知道天下还有什么寡人没有吃过的。”也就是一句无意的自语，易牙却记在心里，他第二天就捧上来一道肉羹，请齐桓公品尝。齐桓公舀一小勺放在嘴里慢慢咀嚼，感觉从没有过的鲜嫩爽滑，那种奇怪的香味更是从来没有过的。他一时食欲大振，把一罐子肉羹吃了个精光，才想起来问易牙，这到底是什么肉做的，如此别致。易牙满脸谄笑地解释说：“昨日听到主君感慨，小人一夜未眠，思索还有何等美味君上没有尝过。后来看到身边熟睡的三岁儿子，终于有了主意，就把自己这个孩子杀掉，用他身上最细嫩的部分精心调制成肉羹，果然让君上感受到了新鲜味道。”齐桓公闻言大惊失色，然后就是一阵呕吐，接连两天没吃东西。
尽管如此，齐桓公丝毫没有责怪易牙的意思，他大为赞赏易牙的忠心，把这三个人时时带在身边，一天不见就感觉若有所失。尽管许多大臣直谏说这三人心地阴险，过于宠信恐有大祸。但齐桓公上了年岁，率性而为的性格更加占据上风，始终没听任何人的劝告。
平淡的日子，时光总是更加匆匆。齐桓公四十一年（公元前６４５年），已经八十出头的管仲终于走完了他不平凡的一生，他对齐国乃至整个周王朝的贡献，成为了不会再有的传奇。管仲临终前，对齐桓公说：“临淄城中有三条恶狗，时刻准备咬人，他们就是竖刁、易牙和公子开方。竖刁不惜把自己阉割，易牙竟然把儿子杀死做成肉羹，公子开方放着国君不当，他们图的是什么，仅仅是出于内心的仰慕？根本说不过去。他们一定是图谋获得更多的东西，只不过时机未到而已。
他们三人不但不珍惜家人，连自己的身体都能自戕，足见其多么凶残冷酷，主君一定要及时铲除后患呀！”
齐桓公含着眼泪答应了管仲的遗言，但他已经深陷在动听的话语和美味的饭菜中，最终下不了决心采取行动。时隔不久，鲍叔牙也离开了人间，辉煌一时的霸业，如今只剩下齐桓公一个老态龙钟、行动迟缓的孤独老头。竖刁、易牙和公子开方知道，等待了半生的机会，终于到来了！他们舍弃了那么多，一定要用整个齐国来作为补偿！
不过，他们知道，尽管齐桓公毫无原则地宠爱他们，但指望他们现在的力量，要控制整个齐国，还远远不够。但他们不怕，因为他们可以借助后宫的矛盾，来掀起一场风暴，只要乱起来，他们就可以大有作为。
齐桓公除了喜好美食，更偏爱美色，这是天下所共知而他自己也引以为豪的。他总共有过三位夫人，分别是王姬、徐嬴和蔡姬。但这三位夫人都没留下子嗣。另外，他还有六位比夫人地位略低一些的姬妾，倒是各自都生下了一个儿子。其中大卫姬生了公子无亏，接下来，少卫姬生公子元、郑姬生公子昭、葛嬴生公子潘、密姬生公子商人、宋华子生公子雍。如果按正常情况，当然是要立公子无亏为继承人。
但齐桓公向来宠爱郑姬，爱屋及乌，所以也就格外喜欢公子昭，把他立为太子。这让大卫姬十分不满，她主动和竖刁等三人联络，内外夹攻，要齐桓公改变主意。而此时的齐桓公随着年纪越来越大，昏聩糊涂，在理智和感情之间摇摆不定，时而答应时而不答应，这样不但让大卫姬恼火，也让郑姬和公子昭等人心怀不安。而其他姬妾和公子见齐桓公并没有按规矩立长子，心知人人都可能有机会了，于是大家一哄而上，各自拉拢得力人手，一场宫廷内乱就此残酷而长期地展开。
齐桓公四十三年（公元前６４３年），齐桓公传奇的一生也走到了终点。但他的结局比起任何一个普通人，都显得十分悲惨。
这年的寒冬十月，老眼昏花的齐桓公病倒了，躺在后殿中不会动弹。然而就在这最需要照顾的时刻，平日里围绕在身边的竖刁、易牙和公子开方却同时不见了踪影，就连姬妾和宫女们也销声匿迹。躺在冰冷的后殿内，齐桓公一连两天没吃没喝，他大声叫喊着那些最宠爱的人的名字，但声音在大殿内回响，夹杂着寒风冲进窗缝中盘旋消散。
齐桓公不知道，随着他的病倒，争夺国君位子的斗争已经进入到白热化。在竖刁、易牙和公子开方三人的出谋划策下，派人把守住宫门，在门外挂出一块牌子，上边用齐桓公的口气说：“寡人得病心烦意乱，不愿意听人说话，任何大臣无论何事，都不得进到殿内。”即便这样，他们还是不放心，生怕万一有大臣闯进来，得了齐桓公立哪个公子为国君的遗嘱，破坏了自己的好事，就干脆把后宫的所有侍从、卫士和宫女等人，全部赶跑，让他们出宫自寻出路。然后派人在齐桓公寝殿外修筑起三丈多高的围墙，封死所有的门窗，只在墙下留个狗洞大小的窟窿，时不时地派个小太监钻进去看看老家伙死了没有。只要老家伙咽了气，齐国就由他们说了算，不管立谁为国君，也只是他们的傀儡而已。
接连两三天过去，齐桓公滴水未进，一口饭食也吃不上，孤零零地躺在冰冷的床榻上，无数遍地呼唤着所有能想起来的人名，但一切都是徒劳。忽然一声响动让齐桓公略微清醒一点，他艰难地扭头看去，却是个不认识的女子，正神色慌张地站在榻前。
“你……是……他们为什么不来侍奉寡人？” 齐桓公的声音微弱而干枯。
这个女子盯住齐桓公看了片刻，才轻声告诉他，自己叫晏娥，是蔡姬生前的侍女，也曾受过多情的齐桓公一次临幸。这对齐桓公而言，也就是他情如大海中的一滴水珠而已，但这对晏娥来说，则成了她一生需要报偿的隆恩，所以她始终把自己当成了齐桓公的人。当竖刁强行把后宫所有的男女老少赶走的时候，她牵挂着生死不明的国君，偷偷藏在一处荒废的偏殿内，现在终于趁人不备，从那个小洞爬进来。
见齐桓公花白胡须遮住半个脸庞，气息微弱，精神状态十分不好，晏娥也不隐瞒，把外边发生的事情大概讲述一遍，最后说：“主君，可惜奴婢没本事，不能给主君弄来吃的喝的，只有这个了……” 说着她从怀里摸索出一块又硬又黑的馍馍，塞在齐桓公枯瘦如鹰爪的手中：“主君将就着用一点吧。”
齐桓公费很大的力气才抬起胳膊，把那块馍馍放在眼前仔细看看，长叹口气，眼泪顺着脸上松弛的褶皱蜿蜒流下。“寡人不听仲父与众大臣之言，今天这就是报应啊，报应！晏娥，寡人求你一件事情……”
听齐桓公嘴里含糊不清地嘟囔，晏娥忙凑到跟前听他说些什么。
“晏娥，你出去后，千万不要把寡人的情形散播开去，免得别国国君笑话寡人，笑话齐国……”
晏娥坚定地点点头： “主君，奴婢虽没读过书，但也知道主忧臣辱，主辱臣死的道理。主君一旦不测，奴婢怎敢苟活，一定会追随而去侍奉主君和蔡夫人的。”
一生都在感动别人，都企图用自己的光环笼罩别人的齐桓公，在生命的最后一刻，被一个柔弱女子所深深打动，他五内俱摧地拼尽最后一丝力气高喊：“小白死后，有何面目见仲父与鲍叔牙于地下！” 狂乱地抓住衣袂遮盖住脸，一阵抽搐后停止了呼吸，一代霸主就这样悄无声息凄惨地离开人世。
看见齐桓公没了气息，晏娥冲齐桓公尸体恭敬地叩拜过后，撞死在了寝殿的柱子上，用生命和鲜血为齐桓公的凄惨结局平添一笔悲壮。
由于留在宫里的人正忙于夺位争斗，连小太监也懒得钻洞去探听齐桓公的死活，一直到齐桓公死后十多天，有蛆虫从门缝里爬出来，大家才知道，老家伙原来早就死掉了。但是竖刁、易牙和公子开方并没在意，他们帮助齐桓公的几个姬妾争斗正酣，任凭齐桓公的尸体摆放在殿内，恶臭熏天。从十月初七到十二月初八，两个月以后，公子无亏取得这场斗争的暂时胜利，继承君位，这才把齐桓公给草草收殓。
但斗争依旧没有平息，大家还顾不上下葬，又拖延到第二年春天，公子昭在宋襄公的帮助下，杀死公子无亏，即位为齐国君主，他就是齐孝公。直到此时，齐桓公才享用了他应得的待遇，被风风光光地下葬，陪葬的除了无数珍宝玉器，还有那几位在斗争中失败的姬妾。身后余波，总算令人心悸地告一段落。但齐国由此而引发的内乱，却远没有彻底停息，而齐桓公毕生追求的霸业，也很快便土崩瓦解。
齐桓公用他的性情和容忍，机缘巧合地会聚起管仲等风云际会的贤能，使原本并不起眼的齐国迅速崛起。齐桓公九次会盟诸侯，他打起尊王的旗号，维护了诸侯各国的安宁与平衡；他高举攘夷大旗，使华夏百姓免遭异族蹂躏。毫无疑问，齐桓公所成就的事业，对同代以及后世，都有着不可估量的巨大影响。而他特立独行的禀性，注定让他的功过以至他的一生，都成为了一个无法复制的传奇。