最后一碗米倒在了一口大锅里，像一把沙子撒进了一条河里。
最后一匹马，是耿恭的马。乌孙国王送给他的马，说，是一匹天马，一匹神马，是一匹汗血马，是一匹天下少有的名贵的马。只是到了这个时候，不管它是一匹什么样的马，都无法逃过这最后的劫难了。
不是说人饿得不行了，非要把它吃掉，而是城里连它吃的草也没有了，就算是不杀它，它也会很快就饿死的。看着它活活饿死，还不如送它早点上路。它的皮肉，至少还可以让士兵们多撑一些日子。
杀马的事一直是由张青负责。可耿恭把马交给他时，张青说这匹马不是一般的马，他实在下不了这个手。
耿恭走到他的坐骑跟前，抱着它脖子在鼻梁上连着亲了多下，然后闭上了眼，拔出了刀子，插进了马的颈椎处。
一块煮好的马肉端到了耿恭的面前，尽管饿得很厉害，耿恭却一口没有吃。
士兵来报告，说城门口有人来访。
想不明白，什么人这个时候会来？匈奴人又怎么可能让人来？走到城墙上一看，却是一辆马车，马车上坐着的是一个女人。
一看这女人，耿恭越发地不明白了。女人不是一般的女人，女人是车师后国的皇后。丈夫安得被杀，儿子继位，她的地位更高了。耿恭和这个女人倒是有些来往，算得上有些交情。只是这个时候出现，似乎有些不合常理。
不管怎么样，是朋友，还是皇后，还是另有别的身份，只要不是敌人，来到了家门口，都应该欢迎。
耿恭马上打开城门，亲自去迎接。接到了屋子里，请她坐下来喝茶。聊了一会才知道，果然她另有身份，叫说客。说什么呢？劝耿恭放弃疏勒城，听命于匈奴人。
原来，左鹿蠡王知道皇后和耿恭关系不错，就让皇后来劝耿恭。现在车师后国已成了匈奴的属国。匈奴人的话，她不敢不听，不听，他会找借口为难她的儿子，现在的国王。再说了，和汉朝的情感，也让她对耿恭他们格外惦记，也正想有个机会来看看他。
她来看，不会白来看，一定会带礼物。带什么呢？听左鹿蠡王说，疏勒城里的人快要饿死了，就拿了两袋子粮食放在了车子的下面。
夫人的马车，匈奴兵不敢搜查。
见到了两袋粮食，耿恭激动，再三对夫人表示感谢。
夫人说，我也恨匈奴（丈夫被匈奴杀了，不可能不恨）。可大丈夫能屈能伸，君子报仇十年不晚，活活在这等死，是不是可以考虑先投了匈奴？只要生命在，就会有重新站起来的时候。
耿恭摇头说，个人恩怨，可以不去计较，可以屈。但在国家、民族利益面前，只能伸，不能屈。要是屈了，大汉帝国就会被人小瞧了。夫人的好意，我心领了，可投降匈奴的事，不用谈，不必谈。我全体将士早已做好为国尽忠的准备，不管是战死还是渴死还是饿死。
这么回答，夫人一点儿也不意外。夫人又提出了一个建议，不投匈奴也可，是不是可以归顺车师国？将军的才华勇敢，我们极其敬佩，我们想请你做我们的大将军，统帅车师国的军队。先渡过眼前难关，待到以后局势有变，将军仍可重返汉朝。
这倒是个耿恭没有想到过的事。他想了一会，说，目前车师国已为匈奴属国，成为汉朝的敌国。归顺贵国，与投降匈奴无异，就算是暂缓之计，也不可行。疏勒城虽小，可已经成了我大汉帝国的象征。一举一动、一言一行，须把个人的身家性命置之度外。夫人看得起我，对我如此抬爱，让我很荣幸，可我还是不能不让夫人此行失望。
夫人说，不，我不失望，你让我看到了什么叫忠诚，什么叫英雄，看到了大汉帝国为什么会强大的真正原因。那我也就不多说了，希望将军能多杀些匈奴恶徒，为我报仇，也希望将军能有好运气，为大汉帝国守住这座小小的疏勒城。
耿恭把夫人送到了城门口，并要求全体士兵对夫人鞠躬行礼。不为别的，只为了夫人能在这个时候来看望他们，并送来了粮食。
只是车师国王后送来的粮食，是杯水车薪，实在是不能从根本上化解疏勒城的困境。十天以后，又开始有人被不断地饿死。
一个兵长脱掉了军装，带了三个人，化装成了当地村民的样子，在黑夜里爬出了城。他们的任务是找到村民，搞到粮食，再运回到城里来。
最初几个军官提出了这个计划，耿恭并没有批准。他知道如果这样的行动能够得到粮食的话，那么也就是把匈奴人当成傻子了。
可后来他还是批准了这个任务。在没有更好的办法时，那不太好的办法也是值得去试试的。什么事都有个万一，万一能够成功呢？
就为了这个万一，四个人在夜幕的掩护下，悄悄地出发了。
万一的事情确实太少了。四个人在跨越匈奴人的封锁线时，还是被匈奴人发现了。他们的穿着打扮在一开始时，确实也起到了作用。匈奴人以为他们是干了活从田地里回家的村民。
只是在对他们进行例行公事的问话时，他们的身份暴露了，因为他们只会讲几句简单的车师语。而在这里生活了好几代的村民，就算是汉人也会说着熟练的车师话。
当时为了不被发现，出城时他没有带一件兵器（哪怕是一把短小的刀子）。这就使他们像绵羊落入了狼群一样，会有什么样的下场不难想到。
早上，天刚刚蒙蒙亮，耿恭一行人就登到了城墙上，观察着动静。按照约定，他们如果能顺利完成任务，最晚也会在天亮以前赶回来。
现在天亮了，怎么还没有见到他们的影子呢？
天又亮了一些，飘浮的湿雾也散去了。一个士兵叫了起来，说，你们看。
所有人顺着他指的方向看过去，只见离城墙两百米远的一片空地上，用木头搭起的架子上，吊着四个人的尸体。衣服都被扒光了，整个身体变成了红色的。乱刀戳过的伤口，还在滴着血。
耿恭的拳头狠狠地砸在城墙的石头上。
木架子后边，走来了一队骑马的人，走在中间的是左鹿蠡王。走到了吊着四个人的木架子旁边，他们停了下来。
左鹿蠡王高声说道，汉军兄弟们，我知道，你们是饿得不行了，才会让他们四个人跑出来找粮食。要不然你们不会明知是来送死，还会让他们这么干。姓耿的那位将军，这也一定是经过了你同意的。你怎么能做出这么混账的安排呢！让你的兄弟来白白把命丢掉，就为了能得到一点粮食让你们能继续活下去？其实你们用不着这样的，要活下去是很容易的，只要你们现在拔掉城头的那面旗子，走出城来，我们就会把你们当客人相待，你们想吃什么都可以吃到。我再次向你们做出郑重的承诺，只要投降，我们就不再是对手，而是朋友、兄弟。耿将军，我会给你一个部落，让你去当王，可比你现在这个校尉风光多了，天天有美酒美食，还有成群的女人陪伴。
左鹿蠡王的话，耿恭全听到了，他也相信左鹿蠡王说的话不是骗他的。匈汉交战两百多年了，其间有张骞、苏武这样历经磨难、忠义不变的汉子，也有不少投了匈奴，做了匈奴的官，还娶了匈奴的女人（比如说有名的汉将李广利，还有李陵）。
不但能活下来，还能继续当官，还有漂亮的女人，这个选择，只要是个正常的男人，都不可能一点不动心。耿恭想过没有？当然想了。他想，我要是这么做了，眼前可以不受这个罪了。可问题是一个人要怎么活，耿恭早就想明白了。不但明白了，并且一直在这么活。知道了怎么活，也就知道了怎么死。同样，知道了要怎么样去死，也就知道了怎么去活。
怎么死，怎么活这个事，耿恭全弄明白了。左鹿蠡王的话，对耿恭来说，不管说得多么诱人，也只是一阵风。吹过来，再吹过去，不会乱了阵脚，更不会乱了一颗钢铁一般坚强的心。
耿恭亲自拿起一把弓弩，朝着左鹿蠡王射过去。明知这么远距离射不中他，还是要射出这支箭，飞出去的箭，落到了左鹿蠡王的面前。看到耿恭射了箭，旁边的人们也纷纷扯开了弓弩，让箭矢飞向匈奴人。
左鹿蠡王吃了一惊，他们都饿成这样了，还有力气把箭射出这么远。他知道这是姓耿的将军对他这番劝导的回答。
天底下还真有这样为了国家愿意把命舍出的人啊。左鹿蠡王气恼的同时不能不对耿恭再生一层敬意。
离开时，留下一句话，左鹿蠡王说，他说过的话，会一直算数。任何时候，只要愿意投降，他开出的条件都不会变。左鹿蠡王对须卜说，我看到过汉军的各种死的样子，还从来没有看到汉军饿死的时候是什么样子。不过，这一次他仍然不想看到，因为，饿死的样子是所有死人的样子里最难看的一种。
耿恭下命令，把所有皮革的东西都集中了起来。皮带、皮鞋还有皮鞘和皮鞭子，把它们用水浸泡变软后，再来烹煮成为食物。
从来没有想到过这种东西还能吃，这会儿，不但吃了，吃了以后，还觉得香得不行。看来人真的饿了，确实什么都能吃，吃什么都好吃。
只有弓弩上的皮箍和皮筋不能动。弓箭是武器（披甲没有了，还有衣服，鞋子没有了，可以编草鞋，没有皮鞘了，刀子还一样可以使用，最不需要的就是马鞭子了，因为所有的马，除了战死的以外，都作为食物用来充饥了），士兵不能没有武器，保卫疏勒城，和匈奴拼杀，离不开它。
问题是皮革这种东西，数量是有限的，经不起吃。没有吃多少天（顶多过了半个月），就所剩无几了。
士兵将切成了小块的煮熟的皮革端到了耿恭和吴梅的跟前。吴梅说，你吃吧，我不饿。耿恭说，从昨天到现在，你都没有进食了，怎么会不饿呢？吴梅说，你应该知道的，女人比男人抗饿。耿恭说，再抗饿，也不能一点东西不吃。吴梅说，我没事，真的没事，你快吃。耿恭说，你不吃，我怎么能吃得下？说着，用手指拈起了一块，放到了吴梅的唇边。吴梅只好张开了嘴，让耿恭喂了进去。
慢慢嚼着，吴梅说，这么下去，不行，得想办法。耿恭说，梅子，这两天，我在想，你不是士兵，你是个村民，你没有必要在这里跟着我们一块挨饿。吴梅说，你是不是打算不要我了？耿恭说，有你在我身边，我干什么，浑身都是劲。吴梅说，那怎么还要让我走？耿恭说，你还年轻，人生才开始，让你饿死，天理不容。吴梅说，你说得对，早晚都会死，死不算个啥，重要的是为了啥死。耿恭说，你不是汉朝人，你是车师人，你用不着为了汉朝去死。梅子说，我是汉人，我身上流的是汉人的血。我父亲已经为了汉朝死了，我为什么就不能为了汉朝死？耿恭说，梅子，你就听我的吧，离开疏勒城。要不，就算我死了，也不会安宁的。
吴梅不说话了，过了一会，说，其实，这两天，我都在想要离开的事。
真是想让吴梅离开，可还是没有想到吴梅自己会这么说。很难说得清耿恭这时的内心是什么滋味，太爱一个人，情感就会变得复杂。不过这个时候容不得耿恭多想，他马上做出了高兴的反应，让吴梅快一点做好出城的准备。
吴梅没有再多说什么，似乎她并没有把这次离开当成生离死别。倒是耿恭有些难以压抑住内心的悲伤，把吴梅紧紧抱在怀里长久地不肯松开，说到吴梅要好好活下去时，自己的眼眶先湿了。倒是吴梅劝起了他，说，你不要太难过，我们还会再见面的。听到吴梅这么说，耿恭笑了笑，只是这个笑比哭还要让他难受。吴梅看出了耿恭似乎不太相信，又说，真的，我要是回来找你，你可不要关着城门不让我进呀。耿恭又笑了，笑这个姑娘怎么净说些不靠谱的傻话呀，疏勒城如今可不是一座想出就能出、想进就能进的城呀。
当天夜里，吴梅离开了疏勒城。
一片漆黑，城门开了个缝，吴梅走了出来。耿恭送出门，黑暗中，两个人拥抱了。抱了一会，耿恭推了一下吴梅，说快走。
吴梅走了。走了几步，就看不见了，看不见了，吴梅还站在那里。过了好大一会，听到匈奴哨兵在喊，站住，干什么的？
吴梅用匈奴话说，串门去了。
又问，哪个村的？
吴梅说，麻沟梁村的。
哨兵说，深更半夜的，一个姑娘家乱跑什么？不老实在家待着！
吴梅说，知道了，谢谢大人。
再没有别的声音了，看来吴梅没事了，顺利地通过了匈奴人的警戒线。
靠在城墙的垛口上，不肯走下城楼，望着夜空，决定不再去想吴梅了。不是耿恭无情无义，而是吴梅这个女人已经刻在了他的心上，不管想与不想，她都在那里了，在他的生命里了，就算是他死了，也不可能再离去。
是的，这个时候，是不该想吴梅了。作为一个将军，在这个危难的关头，他是要想想别的事情了。比如说，范羌这个家伙是不是把兄弟们忘了？要不怎么还不带人来救援啊！对了，这个事，他当不了家，得皇帝说了算。两个月过去了，新皇帝登基了吧。他登基后，有多少积压的国事要处理，是不是不会顾到西域的事呢？不知为什么，耿恭越想，越觉得前景有点像这天空一样黑暗。
不过，再黑暗，在耿恭的心里，仍然有着一片光亮。那就是人在城在，人在军旗在，不管援军能不能到，对大汉的忠诚至死不变。
信念也是一种粮食，它会让人变得强大而有力。
耿恭确实有许多理由来责怪范羌，可要说范羌把兄弟们忘了，那可是太冤枉范羌了。
告诉了张叶他这次从西域回来要干的事情后，张叶不但不拖他的后腿，还给他出主意要怎么办。
范羌苦于自己的级别职位太低，没有机会直接催促朝廷重视这个事。耿秉答应了会全力去办，他也不能老是去耿秉家询问。再说了，这个事情，最好有许多人在说，才能引起朝廷的注意。
张叶说，你进不了皇宫，可以到皇宫外边的大街上，把你的想法写到一块木板上，举给路人看。其中一定会有皇宫的大臣们看见，引起了他们的注意，就等于催促了朝廷。
范羌觉得张叶这个话有道理。他真的做了一个木牌子，在上面写道，西域官兵，正遭围困，生死关头，赶快去救。
看到一个男人举了一个牌子，行人好奇，围过来看。看了这行字，不明白是怎么回事，就问范羌。范羌就说起了他们坚守疏勒城的事。
范羌举着木牌时，张叶一直在跟前。她给范羌端来热茶，还送来饭菜。有时也会帮腔说几句，说她的哥哥也是官兵之一，说朝廷若不赶快发兵，她就会再也见不到哥哥了。
行人中，也有在皇宫上班的。听到了范羌说的事情后，就把这个事情带进了皇宫，别说，还真起到了作用。负责传递奏折的官员知道了这个事情后，就注意到了有好几个奏折都说到了这个事。
在整理要报送的奏折时，他就把这几份奏折加了塞，排在了前面。这段时间，新皇帝一直没有登基，三个月积累的奏折堆成了一座小山。让新皇帝先看到哪一个奏折，负责传递奏折的官员还是可以起到作用的。
终于有一天，听说新皇帝登基了，范羌高兴得不行。天上下着大雪也不管，跑到了外边在雪中狂奔。张叶也高兴，把刚下的雪抓在手里，捏成了雪球，朝范羌扔去。两个人打闹着、欢笑着，抱在一起在雪地上打滚。
范羌说，嫁给我吧，叶子。
张叶说，我不是早嫁给你了吗？
几天后，两个人拜了天地，进了洞房。张叶说，范羌呀，从现在开始，你走到什么地方，我都会跟着你的。范羌说，西域太远，你就不要去了。张叶说，告诉你吧，我为什么这么快嫁给你，就是要跟着你去西域。