汉明帝死了，这样一个重要消息，但传不到疏勒城，耿恭不知道，还在盼着皇上快点下达发兵的诏令。
倒是匈奴更先知道了这个事。左鹿蠡王为了这个事，还大摆了一场酒席，好好庆祝了一番。从王莽到光武帝都没有敢再这么大规模地动武，到了他这里却大胆地发动了对西域匈奴的战争。你说他的死能不让匈奴人高兴吗？他们认为这是天地之神对汉明帝的惩罚。大巫师申支说这是他下的咒语的结果，求左鹿蠡王给他奖赏。左鹿蠡王就奖给了他一块白银和一个女人，让他继续发挥诅咒的作用，对疏勒城里的汉军多弄一些诅咒，让天神不要再帮他们。这几个月小小的疏勒城拿不下来，左鹿蠡王认为主要是有天神老在关键的时候帮耿恭的忙。为这个事他还臭骂过大巫师，问他是怎么搞的，我们献出了那么多的牛和羊，天神怎么总是不站在我们这一边？要不是有了汉明帝死了的事帮忙，左鹿蠡王很有可能这会儿已经把大巫师申支赶走，另请一个巫师来了。
想到了疏勒城里的人还不知道这个事，于是派了人朝疏勒城喊话，说，你们的汉明帝死了，汉朝已经大乱了。他年纪轻轻怎么会死呢？就是因为他发动战争，派你们跑那么老远，到处杀人放火，得罪了天神。是天神发了怒，才让他没有了命，连皇帝都这样了，你们这些人还在这干什么呀！白白送死呀，还是赶快投降吧！我们左鹿蠡大王说了，只要你们投降，把疏勒城交出来，保证不杀你们，还给你们银子，让你们回家，去和亲人团圆。
怕疏勒城里的人不信，还用箭把一份朝廷的关于给皇上送葬期间规定的告示射进了城里，拿到这个告示后，士兵们马上交给了耿恭。
起先听到匈奴人的喊叫，没有当回事，想着是他们的心理战术，用这个方式瓦解士兵们的斗志。看到了那个告示后（上面规定了三个月内全国不得举行各种娱乐活动），耿恭才不得不相信汉明帝是真的死了。
由此联想开来，耿恭也就明白了，他们为什么迟迟等不来朝廷派大军前来救援的原因。皇帝那会儿，肯定是重病在床奄奄一息，这个时候怎么可能还顾得上西域的事情呢？
汉明帝怎么偏偏在这个时候离开呢？汉明帝这些年搞得政通人和、繁荣昌盛，全国人民对他拥护爱戴，他的死确实对每一个汉朝人来说都是件伤心的事。只是，对于耿恭和他的士兵们来说，除了伤心以外，还有一种更沉重的打击。
左鹿蠡王知道这个打击是什么，所以派了人，把汉明帝的死讯传进了疏勒城。
对朝廷的事多少有些了解，知道一个皇帝的死，对一个国家的影响有多么大。一朝天子一朝臣，一旦成皇霸天下。一个皇帝死了，意味着一个新皇帝要出现了，这样的时刻，经常是历史的转折点。
就算是一切都会平稳，不会发生太大的政治动荡，这样的新旧交替也需要三个月左右的时间。
三个月说起来并不长，可对于疏勒城，对于耿恭和他的士兵来说，三个月就是一个可怕的数字了。因为，他们面对的是百倍于自己的敌人，并且粮食已经所剩无几了。所以这三个月，对于这个国家来说，只是皇位的交替；而对于他们来说，却关系到生与死。
还有一个无法确定的因素，也让耿恭不敢多想。就算他们熬过了三个月，新皇帝就位了，他是不是愿意出兵西域还不一定。一般来说，新的当政者，并不太愿意延续上任的做法。他们更想实施自己的治国方略，来建立新的权威和功绩。
耿恭的眉头皱了起来，这几个月，一直能坚持下来的一个重要原因，是怀着希望。相信过不了多久，大军就会赶来救援。现在，救援似乎不可能了，就算是有可能，也不知会是哪一天。一旦明白了这一点，信心还会不会有，意志会不会动摇，都会是一个问题。打仗打的是什么，实力是一个方面，更重要的是军心。军心不能乱，军心不能散。一乱，一散，就完了，就会一败涂地。
看到了耿恭脸上的愁云，吴梅说，你愁什么？耿恭说，接下来的日子，会不好过。吴梅说，再不好过，我们一块过，没有过不去的。耿恭说，这不是你我的事，而是大汉帝国的事。我们生死无所谓了，可汉朝的尊严我们不能不在乎。
正说着，张青进来了，说，将军，有些士兵在吵闹。
耿恭问，吵闹什么？
张青说，大家说，皇帝没了，我们没人管了，还是想办法自己离开这里吧。还说，不逃，等下去，肯定是死。逃，会有危险，可不一定会死。
活下去，不管在什么时候，都是所有欲望中最强烈的一个。
耿恭说，走，我去跟大家说。
城中空地上，一大群士兵正在激动地议论着什么。隐约还能听到匈奴人的喊声，说汉朝的皇帝死了，你们要想不死就快投降吧。
看到耿恭走过来，大家不说话，全看着他。
耿恭说，兄弟们，我知道大家这会儿在想什么。是的，我们都有父母亲，都有妻子儿女，都不想死，都想活着。可我们自从参军离开了家乡，来到了西域，其实每个人都做好了死的准备。没有这个准备，是不行的，要打仗，就可能会死。这两年多，我们经历了太多的死，一块出来的兄弟，有多少已经死了。光是这半年多，咱们兄弟，八百人，已经有五百多人先走了一步，我们有幸还活着。只要活着，就有希望，就可能还会回到家乡，回到亲人身边。可这里有一个前提，有一个条件，那就是得先完成任务。我们的任务是什么？往大里说，就是屯垦，就是为国镇守边疆。具体说，就是让疏勒城不失，让汉军的旗帜一直飘扬。不要说，皇帝不在了，没有人管我们了。汉朝还在，江山还在，并且，新皇帝马上就会上任。什么都不会变，大汉帝国还是那么大、那么强，西域还会在我们的手中。是的，目前这个阶段，我们确实遇到了麻烦。朝廷在忙着新旧更替，一时顾不上我们。匈奴人逼得这么紧，这么下去，死的可能性比生的大，这是不是意味着，还有更好的选择？行，走出去，向匈奴跪下求饶，可能不会死了。可这是怎么个活法呢？作为战败者，被看不起，被羞辱，被像狗一样戏弄，给他们做奴隶，没有自由，做牛做马。这样的生，会比死了更好吗？行，不投降，偷偷地，像贼一样，半夜逃走，不是没有可能，悬崖那边，放一根长绳下去，可以逃走。只是匈奴人不傻，早设下了伏兵，十有八九会当俘虏，或者被直接杀死。同样是死，与前边兄弟们的死就不一样了。你这个死，是逃跑时被杀，连烈士都算不上。再退一步，你运气好，逃出去了，逃回了凉州，逃回了洛阳，逃回了家。见到了亲人，你怎么说？为国征战，没有立功不说，还成了逃兵。逃兵按军法，是要以叛变处罚的。官府会抓捕你，家里人会觉得你对不起祖宗，丢了先人的脸。街坊邻里，还有朋友，也会认为你对国家不忠诚，不像个男子汉。那个时候，你虽然还活着，还活得有什么意思呢？人早晚都会死的，只是死法不同。死法不同，死了以后，待遇也会不同。雁过留声，人过留名。留个什么名，是如粪土，如烟灰，如枯草，风一吹，就没有了，还是铭刻于青石上，代代相传不能忘？大家想想吧。
每个人都认真地听着，同时，也在心里思考着，跟着耿恭出来打仗这么久了，还是头一次听到他说这么多话。
耿恭说，按说，当了兵，就没有了选择，服从命令是天职。明知前边是刀山，也要往上爬；明知下边是火海，也要往下跳。任何不满、牢骚，还有动摇军心的论调，都会被严肃处理。我可以用鞭子抽你，甚至可以用刀砍下你的头。可我不想这么做，你们跟着我，已经在疏勒城守了那么多天。每一个人都可以说是劳苦功高，也都对得起我们的国家了，对得起作为士兵的荣誉了。所以，我现在向你们保证，如果你们想投降，我不会处罚；你们想离开，我也不会阻拦，并祝福你们有好运气。但这个时候，我也要告诉你们，我的决心已定，一日不得到朝廷撤退的命令，一日不会后退半步，只要还活着，就时刻与军旗同在，同城池共存，直到流干生命的最后一滴血。
说完，耿恭转过身，正要离开，所有的士兵发出了一个声音，将军，我们与你同在，与疏勒城共存。像雷一样，这声音在疏勒城中回响。
耿恭又慢慢转过身，目光缓缓地从士兵们的脸上扫过。他拔出了长长的钢刀，刀尖朝上，指向了茫茫的天空。
耿恭说，苍天将会做证，我们对祖国的赤胆忠心，我们要让英雄前辈的豪言壮语代代相传。犯我强汉者，虽远必诛。
众士兵跟着高喊，犯我强汉者，虽远必诛。
声浪再次掀起，越过了高高的城墙，向四处奔涌，瞬间把匈奴人嘶哑的叫喊声吞没了。
汉军的呐喊声实在太大，连远处坐在军帐中的左鹿蠡王都听到了。
听到后，他对身边的须卜说，天底下真是有不见棺材不掉泪的人啊，到了这个时候，还不肯服一点软，实在是太少见了。
须卜说，据我们了解，现在疏勒城里有两百多人，可是除去了受伤的，还有做饭喂马的，还真正能打仗的也就是一百多人了。只要我们加紧进攻，用不了几次，他们就会把所有兵力耗尽。
左鹿蠡王说，说实话，现在这个情况，我们如果硬要强攻，不惜代价，肯定能把它拿下来。但有必要这么做吗？已经摧毁了都护府，杀了都护，西域就不再属于汉朝了。已经胜利了，还要再牺牲我们成百上千的人马，是不是就有些不值得了？再说了，这些人，我发现了，他们确实不怕死，他们可能正希望我们进攻，好给他们舍身为国成为大英雄的机会呢！你说，我们能做成全敌人的事吗？
须卜问，那大王的意思？
左鹿蠡王说，他们想痛快地死，偏不给他们机会，他们想当英雄，就让他们当不上。我们要慢慢地折磨他们，让他们生不如死，从精神上、意志上、思想上，让他们崩溃，让他们屈服。我就不信，这些汉人不是人，而是神，没有七情六欲，不食人间烟火。尤其是那个叫耿恭的，我倒要看看，是他强，还是我厉害。我不但不杀他，还要把他请进我的军帐，给他美酒喝，让他成为我的一条猎犬，为我服务。你说，这样的一个结果，是不是更有意思啊？
须卜说，还是大王英明。
左鹿蠡王说，我想，半年多了，他们的粮食应该吃得差不多了。断了水，他们可以打井。没有了粮食，他们可从地底下挖不出来了，就让饥饿来收拾他们吧，看他们怎么对付。
须卜说，我会严密封锁，不让一粒粮食运进城。
左鹿蠡王说，还要多设伏击点，饿得不行了，他们会往外跑，去找吃的。只要跑出来找吃的，见一个打死一个，让他们不敢往外跑。逼得他们要么投降，要么就活活饿死。
一个月过去了，疏勒城无战事。
无战事，日子一样不好过。继干渴之后，饥饿又来袭，这个敌人，比起匈奴人的刀箭，比起干渴，似乎杀伤力更大。
粮食危机，早已存在。对此，耿恭有所准备，并且采取了多种措施。两个月前，要求伙房，口粮减半，不求饱，只要不饿就行了。
以为有范羌去找救援兵，顶多两个月就会被解围。可没有想到皇帝会死，朝代更替。解围之事一下子变得遥遥无期。
口粮减半，已不能应对，这么吃下去，顶多一月，会无一颗米粒。只能下令，再减一半，每人一天只有一碗稀粥。吃不饱，是肯定的，只好时时处于饥饿状态。
为了驱除饥饿，只能想出各种的办法。
每隔三天，会杀一匹战马。一百多人，一匹马再大，分割下来，不过是拳头大的一块肉，只能说是聊胜于无。
一只野兔或一只野狗，误入城内，被士兵们发现，会围追堵截，直到被逮住，剥了皮，放在火上烤了，当作佳肴。
再到后来，连墙根暗洞出没的老鼠也一个个都跑进了士兵们的肚子里。
几只野鸽子落到了角楼上，打算在这筑个巢，还没有站稳，就被飞来的箭射中。
一群大雁回南方过冬，从疏勒城上空飞过。士兵们一齐用弓箭拦截，五十只中有三十多只被击落。
不光是大雁，只要是从疏勒上空飞过的各种鸟禽，不管大小，都不会放过。只是这样的天猎，却很快就没有了。飞禽们知道了凶险，再经过此地，有意绕开了疏勒城，使得士兵们只能看着干着急（再善射，弓箭的射程也有限）。
还有城墙根部生长的野菜，也全都被吃了个精光。
到了晚上，没有别的事干，不管是坐着、站着，还是躺着，伴随着单调、寂寞、枯燥的饥饿感，会变得更加强烈。
耿恭让人在城中架起一堆大火，上面架了一个大铁壶，里边煮着茶叶，把士兵们集合了起来，请大家喝茶。
茶水到了肚子，也会起到一点点饱腹的作用。
喝着茶，让大家轮流表演节目。有吹笛子、拉二胡的，有弹琴的，有唱歌的，有耍杂技魔术的，哪怕只是说说笑话，也会让大家一时忘掉饥饿。
耿恭也站了起来，说，我给大家读一首诗。耿恭读的这首诗，是大汉的开国皇帝刘邦的《大风歌》。说是读，其实也是在唱（有节奏地咏诵）。
大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡。安得猛士兮守四方！
这个时候读这首诗，似乎有一种格外不同的感觉。好像先祖刘邦早就知道会有这么一天，特地为了疏勒城的勇士们写下了这首诗。
耿恭读完了，再让士兵们跟着他一块读。只读了两遍，士兵们就记住了这首诗。再以后，只要大家坐到了篝火旁，都会在耿恭的带领下，一齐诵唱《大风歌》。
除了《大风歌》，篝火晚会中还有一个节目，也是每次不能少的，也是士兵们给的掌声最多最大的。这就是吴梅的节目。
吴梅会唱许多在民间流传的歌谣，这些歌谣和内地汉朝的歌谣有所不同，它们具有浓郁的西域色彩。曲调热情奔放，歌词坦率火辣，内容都和男女相爱有关。
听吴梅的歌，无法不触动。士兵们个个年轻强壮，多数都有过爱情的经历。征战离别，最多思念和牵挂的就是某一女子。吴梅的歌，像一阵轻柔的风，把整个身心都卷进了那缠绵的回忆里。
吴梅不但唱得好，还会跳。她卸掉了盔甲，脱掉了皮靴，换了薄软的丝麻长裙，盘起了的头发也松散开来。
吴梅的腰肢细又圆，胸脯挺而高，长裙贴着身子滑动，让一种女性的柔美在时隐时现中展露无遗。长长的黑发，飞旋摆动，越发托衬着一张脸的鲜活生动，那闪动的眼神里泄出的风情，真的能把人的魂给勾走啊。还有那双脚，没有穿鞋，是光着的，丰润白皙的脚背与脚趾，在起落扭动间，传递着直接的诱惑（那时还没有裹脚的陋习）。
士兵们看得傻眼了，发呆了，有的人不知不觉间口水流了下来，还有的扭动起了身子，似乎已经无法忍受某种刺激。
（请不要责备他们作为一个勇士的失态，这很有可能是他们这一生中离女人最近的最后一次机会了。带着对一个女人美妙的印象和想象，在血与火的战争中为国而战，会让他们更加奋不顾身，就算死了也会平静地闭上双眼。）吴梅也许已经想到了这一点，才会用这样的方式给这些可爱的汉军兄弟以情感和心灵上的安慰。
实际上，每个篝火晚会过后的第二天早上，都会有士兵死去。原本就受了伤，或者有什么疾病，再加上饥饿的折磨，使得体质过于虚弱的士兵不能不先走一步了。他们走的时候，没有痛苦的呻吟，多半都是在睡梦中离去的（谁能说那一刻他们梦见的不是吴梅呢）。