后赵天王石虎虽然没能与成汉联兵，但自觉得军事力量比起没有名将领衔的东晋军队还是要强得多（这时像陶侃这样的老一代名将已经去世，而新一代的人才在几次大乱之后还没有能够成长起来，确实是东晋的“人才断档期”）。
后赵建武五年（公元339年），石虎以夔安为大都督，统帅石鉴、石闵、李农等五位将军，领兵五万侵犯东晋荆州、扬州的北部边境，又以骑兵二万专门攻打驻守武昌的庾亮在江北分兵守卫的小城邾城。
邾城的守将毛宝向庾亮求救，庾亮以城墙坚固为由，并没有派遣援兵。后赵诸将的军队在江北没有遇到什么顽强的抵抗，便先后攻下了沔阴、沔南、白石和邾城，各城守将尽皆战死。
庾亮得到邾城失陷的消息，才意识到事态的严重，赶紧向朝廷上表陈述自己的罪状，自贬官阶三等。幸好竟陵太守李阳在石城的战斗中击败了夔安的军队。夔安在汉水以东掠夺一阵，就领兵北还，临走时又强行驱赶当地七千多户百姓北迁幽州、冀州，以补充北方战乱后稀少的人口。
后赵向南方用兵，每次的结果都是抢掠一番就退回，总取得不了实质性的进展，固然有兵力上的匮乏问题，比如士兵数量虽多，却多为北方军队，战斗力强的都是骑兵，到了江淮一带能够实际投入战争的少，但根本原因在于它的内忧外患。
石虎即位以来，对百姓的统治极为残暴，各地的反抗斗争此起彼伏，虽然在石虎的铁腕政策下难以做大，无形中却消耗了后赵自身的实力。而令石虎头痛的前燕在后赵的东北面又是活动异常频繁，刚刚从段部手中得到的幽州辽西各城尚是后赵的“软肋”，在与狡猾多谋的慕容皝的对抗中显然处在下风。
石虎在攻晋的当年又急调抚军将军李农到东北边境执掌辽西、北平的军事，想在与前燕的攻守战中捞得便宜。
李农与后赵征北大将军张举进攻前燕的凡城（今河北平泉南），慕容皝在凡城的守将大悦绾身先士卒，亲自抵抗赵兵。后赵军不能取胜，这使石虎感到东北的压力太大，他将辽西的百姓全部迁到冀州以南地区，以防止前燕的突袭。
（石虎终于也有“退缩”的时候，可是面对慕容皝这个对手，也真是难为他了。一方只知穷兵黩武，极尽所能的扩充军事力量；另一方则讲究策略，在军事上不处于优势的情况下，进攻时发挥骑兵游击作战的机动性，防守时注重守城时的稳固。石虎整日除了用兵就是打猎，还想做不朽之君，他是一辈子也睡不醒的。）
慕容皝此时虽然称王，但由于规模和地盘有限，只能算是地方割据。他采取远交近攻的政策，一面向东晋称藩，一如当初的公孙渊与孙权，一面把精力放在攻灭他东北的两大势力宇文部和高句丽上。
宇文部几十年来一直被慕容部压得喘不过气来，对慕容部屡战屡败。段部灭亡以后，慕容翰来投奔宇文逸豆归，如果用得好，也许宇文部还有转机。但宇文逸豆归却是个疾贤妒能之人，一点不晓得慕容翰的好处，慕容翰待的时间长了，意识到自己早晚会被宇文部的人搞死，就学着当年的孙膑，假装发疯，整日喝酒，又常常披散了头发胡乱唱歌，可怜巴巴地向人们讨要吃的。宇文部的人以为他真的疯了，也就不再把他放在眼里。慕容翰因此倒得了个方便在宇文部的境内到处游逛，暗自把各处的山川险要，一一记在心中。
这时，慕容翰那个在国中为王的弟弟慕容皝忽然念起兄弟情谊来，他派了个叫做王车的商人前往宇文部作买卖，打听慕容翰的情况。
慕容翰见到王车，什么也没说，只把手摸着胸口，朝王车点头。
王车不解其意，回来向慕容皝一禀告，慕容皝高兴地说：“慕容翰要回来了！”
慕容皝知道慕容翰没有称手的弓箭，就为他定制了一副三石的弓箭，让王车埋在某个路边，并告知慕容翰。
慕容翰将一切打点完毕，乘人不备时把逸豆归的名马偷了出来，带着两个儿子取出王车埋下的弓箭，便向慕容部的方向逃去。
宇文逸豆归得到慕容翰盗马出逃的消息，方才明白上了慕容翰的当，立即派人骑着快马去追赶。
骑兵队在快出宇文部边境的地方终于赶上慕容翰父子，当然催促慕容翰回去，慕容翰远远地说道：“我久客他乡，今日思归，既然上了马，就没有回头的道理。我当初装傻是骗你们的，我从前的武艺还在，你们不要硬逼我，否则自取死路！”
骑兵不以为然，还要向前。慕容翰道：“我在你们国内也住了不少时间，我今天不想杀人，这样吧，你们把你们的刀放在离我百步远的地方，由我来射箭，如果一发即中，你们就请返回，否则你们只管来抓我。”
骑兵们不信这个装疯卖傻的慕容翰能有如此神力，有个骑兵马上解下手中的刀立好，慕容翰取下慕容皝赠予的弓箭，一发射出，正中刀环，一旁观看的骑兵见状大惊，知道自己都不是慕容翰的对手，就此纷纷散去。
（证明军队的实力强弱恐怕只能到战场上去一决高下，而证明个人的武力高低，则可以通过两种方式，一个是直接的对抗，一个是自我的展示。这就好比现代武术比赛中的散打和套路，两者看起来方式完全，实际上却是相辅相成的。能以最小的代价换取最大的目标，当然是所有人所追求的最高境界。慕容翰百步射环这一节，与吕布的辕门射戟何其相似。以箭法的高超来显示自己的武功，古时甚多。古代的神射手如后羿、养由基等，多被视为勇士，为人们所崇敬。孔子六艺中以“射”一项来作为武艺的代表，也可看出弓箭术在武艺中的独特地位。）